Из глубоких размышлений Кейт вывела Фиби. Девушка трясла Кейт, сильно сжав ее предплечье. Наконец, зрение сфокусировалось, и Кейт увидела перепуганную гримасу на молодом личике.

— Фиби, какого… — Кейт едва сдержала свое раздражение. — Что тебе нужно?

— Ноэль, — тихо пропищала Фиби. — Поговори с ним. Вдруг он тебя послушает. Он почти не ел в обед, а сейчас вообще рта не раскрывает.

— Если ты узнала все, что хотела, — холодно произнесла Кейт, встав из-за стола и взяв свой ужин. — То закончим на этом.

— Ого, — с наигранным удивлением усмехнулась Бекка. — А клетки сучности своей ты скрыть даже не пытаешься. Ну, удачи тебе.

— Спасибо, — сквозь зубы процедила Кейт. — Веди, Фибс.

Фиби покорно кивнула и даже чуть наклонилась вперед, но потом быстро выпрямилась, развернулась и повела Кейт к столу, за которым сидел Ноэль. Кейт опустилась на скамейку рядом с мальчиком. Он сидел, глядя перед собой, и сложив руки на столе. Дневная бравада оказалась слишком тяжкой ношей для девятилетнего мальчика. Неудивительно, что к ночи Рал Котов был выжат до последней капли. На Кейт он никак не отреагировал и, кажется, даже не заметил ее. Кейт положила руку на его маленькое плечико, и Ноэль, вздрогнув, повернулся к ней.

Впервые за все это время Кейт увидела в его лице ребенка. Уставшего, одинокого, напуганного ребенка. Впервые пылающий взгляд этих алых глаз был застлан серой дымкой траура.

— Привет, — вымученно вздохнул Ноэль.

У Кейт снова защемило в груди. Она смахнула напрашивающиеся слезы и быстро обняла мальчика. Ноэль и на это никак не отреагировал. Он был вымотан и дошел до предела. Кейт отстранилась, взяла в руки тарелку с рагу и ложку и, зачерпнув немного, протянула ложку к мальчику.

— Ноэль, давай поедим немного, — ласково попросила Кейт.

— Я пытался, — тихо произнес Митч, сидящий напротив своего Рала.

— Ноэль, — снова позвала Кейт, приблизив ложку прямо к его губам. — Пожалуйста.

Мальчик медленно повернулся к Кейт и слегка приоткрыл рот. Скорее всего, мальчик собирался сказать что-то, но Кейт ждать не стала. Она протолкнула ложку, чуть наклонила и вывалила содержимое в маленький ротик. Ноэль медленно прожевал, проглотил и забрал свою тарелку у Кейт, продолжив поедать ужин через силу, заставляя себя. Это смирение, как и все поведение Ноэля заставляли с непозволительной легкостью забыть о его возрасте и начать воспринимать Ноэля как ответственного и слишком сознательного юношу.

— Молодец, — оживленно воскликнула Кейт. — Я тоже поем, да?

Мальчик кивнул и отвернулся.

— Молодец, Ноэль, — приговаривала Кейт, почти каждый раз, когда мальчик отправлял в рот очередную ложку. — Ты молодец. Вкусно, правда?

Строить из себя инфантильную глупышку Кейт умела отлично. Лишь где-то глубоко, очень глубоко внутри начинала созревать ответственная личность. Этой личности требовалась подпитка, забота, наставления. С Ноэлем же дела обстояли иначе. Он вжился в роль Рала, забыв о своем возрасте, заперев ребенка в холодной клетке. Но этот ребенок имел право на жизнь. Его должен был кто-то любить, обнимать, защищать и успокаивать. Как минимум кто-то должен был помнить о его существовании. И Кейт пообещала себе не забывать больше о нем.

Глава 26

Стив снова вынес на голосование утренний вопрос, изложив новую информацию и, весьма доходчиво объяснив, как это меняет дело. Но, кажется, все стало лишь хуже. Кто-то обвинил Кейт во лжи, заявив, что кто-то из девушек, возможно, подсказал Кейт, что таким образом можно выкрутиться из сложившейся ситуации. И тот факт, что Грэма уже судили за похожие обвинения был благополучно пропущен мимо ушей. Не помогли даже подтверждения Скилера и Тайлера. А друзья Грэма заявили, что парень был с ними, когда Кейт отправилась в душ. Некоторые начали спорить, твердили, что это неразумно. Но в конечном итоге ничего не изменилось: противники так и остались несогласными.

Стив вызвал Кейт, она вышла из-за стола и подошла к нему, еще не чувствуя страха или злости. Следом за ней вышли Нил и Тайлер, последний объявил о том, что решением Рала Воков Грэм тоже признан виновным. В любом случае он понесет наказание. Немногие возмутились этому, но спорить с Тайлером никто не стал. Тогда Тайлер вызвал Грэма, тот подошел к ним с видом нашкодившего ребенка. Куда-то убежал Скилер. Тайлер кивнул Дереку, и тот занял свою позицию подле Грэма.

Нил взял Кейт за оледеневшую руку, а Дерек вцепился в Грэма мертвой хваткой. Кейт и Грэма подвели к скамье, которую передвинули чуть дальше от столовой. Нил надавил на ее плечо, заставив опуститься на колени и наклониться, положив корпус на лавочку. Он осторожно снял с нее ветровку и задрал водолазку, потом схватил за руки, сев перед ней на землю. Кейт вперилась перепуганным взглядом в Нила. Шатен крепко сжал ее руки, стиснул зубы и медленно моргнул, молча умоляя довериться ему.

Скилер уже вернулся и присоединился к толпе, а Тайлер встал позади Кейт.

— Наказание обоих свершает Рал Воков, — объявил Тайлер. — Считай от десяти, — ледяным тоном произнес Тайлер.

Не успела Кейт ничего ответить, как послышался громкий шлепок. Секундой позже Кейт ощутила сильное жжение, тонкой полоской стянувшее обнаженную кожу спины. От неожиданности Кейт громко закричала, сильно сжав руки Нила.

— Считай, — шепотом подсказал Нил, подавшись вперед.

— Десять! — простонала Кейт.

Второй удар обрушился так же неожиданно. Стиснув зубы, Кейт завизжала. Капли слез пробегали по щекам, оставляя такие же обжигающие полоски. Шепот и одобрительные возгласы, насмешки толпы — все растворилось в ровном гудении. Долетали лишь обрывочные фразы. Что-то о воспитании и сломленном духе.

— Девять, — прохрипела Кейт, ощутив сильную боль в горле, не говоря уже о боли в спине.

Следующий удар уже был ожидаемым. Кейт выгнула спину, пытаясь высвободить руки, но Нил держал крепко. Еще один удар. Кейт резко опустила голову и ударилась подбородком о дерево. Еще один удар. Кейт стонала от боли, стараясь больше не кричать.

Нет уж, не доставлю я вам такого удовольствия.

Снова удар.

Гребанное общество, как же я вас ненавижу!

— Считай, — напомнил Нил. — Иначе их будет больше.

— Пять, — тяжело дыша, прорычала Кейт. Снова удар. — Четыре, — Кейт уже впилась ногтями в ладони Нила, но тот лишь молча нахмурился. — Три, — чувствуя, что сил больше нет, Кейт покорно размякла на лавке. Обида давила на горло, как если бы ее шея была припечатана тяжеленным твердым ботинком. — Два, — уже шепотом продолжала Кейт. Тайлер сделал небольшую паузу перед последним ударом. На ребра давили твердые доски, глаза щипало, и даже зубы болели. — Один, — выплюнула Кейт, в последний раз выгнув спину и окинув всех озлобленным взглядом.

— Следующий, — хладнокровно объявил Тайлер.

Коленки тряслись, ноги отказывались поднимать Кейт с лавочки. Нил помог ей встать, придерживая за плечи, и опустил водолазку обратно. У Кейт кружилась голова, но это почти сразу прекратилось, когда Нил, проведя ее через толпу в столовую, прижал к себе, осторожно поглаживая голову. Водолазка стала влажной, охлаждая спину. Кейт все еще ощущала покалывающую боль и жар. Какой кавардак внутри, тошнит… А сколько злости!

— Все закончилось, — прошептал Нил, склонившись к ее уху.

Кейт обмякла в его руках, и Нил усадил ее за стол, придерживая за плечи. Внезапно перед ней появился Гин, одной рукой обхватив ее лицо и заставив поднять голову. Гин сунул ей в руку алюминиевую кружку с водой, с которой почти никогда не расставался, и прижал указательный палец к губам. Кейт попыталась выдавить из себя улыбку, но лишь заставила слезы литься быстрее. У нее больше не было сил поддерживать собственное тело. Она откинулась назад, упершись спиной в край стола, и закрыла глаза, но слезы продолжали литься из глаз. На боль уже было плевать, — одним прикосновением больше, одним прикосновением меньше.

Кейт слышала рев Грэма. Он тоже считал от десяти, но кричал так истошно, что закладывало уши. Кейт усмехнулась, затем еще раз. Вот она уже бьется в истерике, смеясь сквозь слезы. Никто не обратил на это внимания, словно она опять стала для всех пустым местом.