— Зомби? — переспросила Кейт.

— Ну да. То есть не совсем. Создатели шоу называют их «иными». Они вроде как проводят разные опыты на добровольцах, а то, что из них получается, выпускают в эфир.

— Типа мутанты?

— Типа того. Надо было с самого начала смотреть. Создатели дают добровольцам что-то вроде суперсилы, а те в свою очередь играют всяких монстров… Смотрю на них, и кажется, что быть актером так легко.

— Ладно, давай посмотрим следующий выпуск вместе, — вздохнула Кейт.

— Хорошо, — весело согласилась Эрика. — Сегодня в девять.

— Я приду, — кивнула Кейт. — А что значит «опыты»? Кто на такое согласится?

— Находятся люди, — пожала плечами Эрика.

— Смертельно больные, отчаявшиеся? — выгнула бровь Кейт, задумавшись о возможных вариантах.

— Скорее всего. Говорят, за это неплохо платят.

— Кому нужны такие деньги? — фыркнула Кейт с отвращением.

— Деньги выплачивают семьям добровольцев, — печально вздохнула Эрика.

***

Девушки встретились за час до начала шоу. Они накупили разных вкусностей для более приятного просмотра, и отправились к Эрике. Устроившись на полу в гостиной, Кейт помогала Эрике раскладывать закуску, пока та пересказывала события предыдущих выпусков.

Кейт старательно запоминала имена, роли и поступки, но все это сразу же вылетело из головы, когда Эрика включила телевизор. На экране появилось красивое мужское лицо, показавшееся Кейт очень знакомым.

— Кто он?

— Не знаю, — пожала плечами Эрика. — Наверное, новый персонаж.

Закадровый голос произнес имя нового участника, зачитывая его профайл, и Кейт замерла, пытаясь внимательнее разглядеть актера, чтобы убедиться в своем предположении. Рассмотрев, наконец, брюнета с синими глазами, Кейт залилась смехом.

— Ты чего? — удивилась Эрика.

— Я видела его. То есть, вживую. Я его знаю!

— Откуда?

— Это друг Скилера, — восторженно объявила Кейт. — Они однажды приходили ко мне домой, тогда и познакомились. Они даже не изменили его имя. Его и в жизни зовут Дерек. Красавчик, правда?

— Конечно!

— Я знала, что он тебе понравится.

Все время девушки комментировали происходящее на экране, поэтому Кейт не особо задумывалась над сценарием и смыслом шоу. Подруги обсуждали почти каждое действие и часто отвлекались. Кейт очень интересно провела вечер, но больше это шоу не смотрела.

О громком разрыве с парнем Кейт переживала не сильно. Даже о том, что Стэн тогда проорал на всю школу, Кейт не заботилась. Парень всегда много болтал, а на деле почти ничего не мог выполнить. Обоих парней выгнали домой за драку. Кейт хотела позвонить другу, но отчего-то жутко боялась. Она и сама не понимала, что боялась услышать. В тот вечер страх перевесил любопытство и волнение и, вернувшись домой от Эрики, Кейт просто легла спать.

На следующий день оба появились с синяками и ссадинами по всему лицу. Тем не менее, Скилер упорно делал вид, будто ничего не произошло. Напряжение между двумя одноклассниками можно было почувствовать и на другом конце света. Однако Скил улыбался и вел себя как всегда, а Стэн вовсе не беспокоил Кейт. По крайней мере, напрямую. Но, возможно, парень пытался задеть ее своим показным безразличием или новыми интрижками с другими девушками.

Последнее Кейт совершенно не волновало, хотя подруги бросали на нее сочувственные взгляды, а одноклассницы жалели Кейт, не скупясь на сарказм. Не поленились при этом они упомянуть о громком заявлении Стэна про постель. Кейт видела все и все замечала, но с каким же удовольствием девушка осознавала, что ей это искренне безразлично. Как, оказывается, приятно осознавать, что ничего больше не чувствуешь!

Но это безразличие касалось лишь одной из двух конфликтующих сторон. Об этом и размышляла Кейт с того самого дня. Все сложилось до смешного банально: она привязалась к своему лучшему другу! И вряд ли эта привязанность была только дружеской.

На размышления Кейт потратила несколько дней, погрузившись в них с головой. Анализом собственных чувств Кейт занималась и все выходные. Выглядела она при этом весьма необычно: кто-то решил, что это депрессия от расставания, кто-то подумал, что девушка разбита подпорченной репутацией. Правду Кейт открыла Эрике лишь в понедельник за обедом, впервые радуясь тому, что Зоуи и Мелисса так часто прогуливают понедельники.

Информацию Кейт выложила слишком коротко, начала с самой сути.

— Кажется, он мне нравится, — тихим, полным ужаса голосом произнесла Кейт. — Сильно.

— Стэн? — возмущенно вскинула брови Эрика.

— Ну, с какой радости??? — возмутилась Кейт. — Не он.

— А кто? — пребывая в замешательстве, спросила Эрика.

— Скил, — тихо ответила Кейт с каменным лицом.

В этот момент за их столик приземлился шатен с торчащими из-под воротника проводами от наушников.

— Ну, вот что, — деловым тоном начал он сходу, — тебе не стоит из-за этого переживать.

— Что? — вздрогнула Кейт, уставившись на друга. Неужели услышал?

— Видишь ли, — так же продолжил Скил. — Мужчины, — если они, конечно, таковыми являются — на самом деле существа умные. Большинство прикидываются идиотами, но это лишь потому, что им — то есть нам — так удобно. Но мало того, что оснащены умом, так еще хитрые и лишены чести.

— Почему ты мне это говоришь?! — насторожилась Кейт.

— Потому что нельзя сокрушаться из-за того, что тебя перехитрил какой-то негодяй. Он обманет еще не одну, но это не твое дело! Тебе нужно сделать выводы, гордо поднять голову и жить дальше. Пойми, из-за того, что тебя обманули, ты не стала плохим человеком!

— Давай спрошу по-другому: с чего ты взял, что меня нужно успокаивать?

— С того, — замялся Скил, — что я вижу, как ты переживаешь.

— Ах, вот оно что, — Кейт вдруг разозлилась за неверные предположения друга. — Никто не видит, а ты видишь? Может, в таком случае, тебе просто показалось?

— А может, я просто немного внимательнее? — сощурившись, Скил посмотрел Кейт в глаза.

— Ты просто идиот, если тебе не хватило ума не лезть ко мне с подобными словами!

— Будь я идиотом, обиделся бы на твою грубость. А так, я лишь с сочувствием и пониманием отношусь к твоей нервозности.

— И мне тебя теперь благодарить?

— Сейчас не стоит. Вот когда я помогу тебе прийти в норму, тогда можешь и отблагодарить.

Глупая вспышка гнева прошла так же быстро, как появилась. Кейт не знала, что сказать Скилеру, и стоит ли открывать ему правду. В худшем случае, это могло стоить ей отличного друга. Но молчать о чувствах — тоже не самое легкое дело. Ничего не решив, Кейт промолчала. Скорее всего, лучше оставить все как есть, и плыть по течению. Самый простой и в то же время самый трудный путь.

***

Компания собралась в лофте вечером, чтобы обсудить последние новости. В воздухе висело напряжение. Дерек уже засветился на экране, хотя пропал не так давно. Похитители работали слишком быстро. Наверняка уже подыскивают новую жертву.

В полумраке комнаты сидеть было жутко, но никто не хотел включать свет. Слабое сияние луны с улицы не освещало даже половину комнаты.

— Что мы можем сделать, Скил?! — вопил Тайлер, расхаживая по комнате.

— Значит, оставим все так? — покусывая нижнюю губу, Скил сидел на ящике в углу.

— Такой маленькой группой мы его не вытащим, — задумчиво произнес Нил, сцепив пальцы и облокотившись на колени.

— Я наведаюсь в Лунный Склеп, — согласился Тайлер. — Нил прочешет Бирюзовый Лес. Душить нужно эту хренотень в зародыше. Пока они не привлекли слишком много внимания. Нам надо отыскать как можно больше своих. Пока мы только потеряли двоих.

— Я могу собрать информацию…

— Нет, Скил. Вы с Ребеккой останетесь здесь и будете вести себя словно тараканы на чужой кухне! Мы пока тоже не можем действовать.

— Я же говорила, что нужно скорее бежать! — упрекнула Ребекка. — Пока вы обхаживали свою Кейт, они забрали Дерека!