– Ты даже сейчас сражаешься не в полную силу, приятель.

– Это потому, что мы беседуем! – вспыхнул княжич.

Его злило и одновременно смущало, что Весьмир не ошибся. Он не желал убивать дивьего чародея. По крайней мере, сейчас. А ещё Лису хотелось утереть нос Севернице, поэтому он выбирал самые яркие, впечатляющие чары. Чтобы аж искрило!

Радмила глядела на бой заворожённо, даже с восхищением, а Смерть за её плечом умилялась. Лис почувствовал себя питомцем, за успехами которого следит гордый хозяин. Впору было бы разозлиться, но вместо этого он хмыкнул и подмигнул Марене.

– Зря глазки строишь, – укорил Весьмир, заметив его взгляд. – Эта девица – крепкий орешек. А ты для неё – ворог лютый и всегда им будешь. Она твои заклятия на ус мотает, чтобы потом против тебя же обратить.

Княжич вытаращился на противника в недоумении. Ах да, никто же не видит Смерть, кроме него. Неужели Весьмир и впрямь мог подумать, что он подмигивает Севернице, чтобы понравиться? Глупости какие!

– Ты мне зубы не заговаривай! – прошипел Лис. – Собрался поддаться, так поддавайся!

– Значит, не добьёшь?

– Посмотрим.

Лис атаковал. Он честно ждал подвоха. Но Весьмир не уклонился от летящего в него ледяного крошева. Будто собирался даже, но неловко поскользнулся на снегу и вместо того, чтобы отпрыгнуть в сторону, развернулся спиной.

Ледяные осколки не смогли пробить его душегрейку из плотной овчины, но некоторые всё-таки попали под воротник и вонзились в шею. Ещё несколько прорезали штаны под коленями. Ноги подкосились, Весьмир выругался и осел в снег. Неужели на этот раз не обманул?

Хотя правила поединков чести предписывали свидетелям не вмешиваться, Радмила дёрнулась, и княжич поспешил приставить к горлу Весьмира кинжал.

– Стоять! Этот чародей – мой пленник.

– Весьмир, я спасу тебя! – Глаза Северницы, ещё недавно казавшиеся голубыми, позеленели от злости.

Чародей покачал головой:

– Не надо. Я запрещаю.

– Ты мне не указ!

– А кто указ? Царь? Считай, что я говорю от его имени.

– Нет у тебя такого права!

– Хочешь сказать, я вру? – Весьмир сурово сдвинул брови. – Как навьи?

Лис подумал, что наверняка проникся бы этим выражением оскорблённой невинности, если бы не знал, что врать чародей умеет, и ещё как!

– Пока царскую грамоту своими глазами не увижу – не поверю. – Радмила наклонила голову, выставив лоб вперёд, как упрямая молодая козочка.

– В седельной сумке посмотри.

– Ещё чего! А то я не знаю, каков нрав у твоей пегой. Она только на вид смирная, но скорее руку откусит, чем к себе подпустит.

– На нет и суда нет, – пожал плечами Весьмир. – Значит, придётся поверить на слово, как у нас, дивьих людей, издревле принято.

Смерть откровенно потешалась, слушая их спор. Даже до сих пор хранивший молчание Май хмыкнул. Лис укоризненно покосился на советника – и этот туда же!

Так. Настало время вспомнить, кто тут Кощеевич.

– Эй, хорош лясы точить! – Он шевельнул лезвием, и на шее чародея показалась капля крови. – Уходи, или я убью его!

– Есть идея получше. – Северница смотрела цепко, не отводя взгляда, и глаза её были по-прежнему злы и зелены, как болотная вода. – Давай сразимся. Выиграешь – получишь сразу двух пленников. Проиграешь – освободи Весьмира, а сам – катись на все четыре стороны.

– Отпустишь злейшего врага? – Лис сокрушённо цокнул языком. – Царь тебя за это по головке не погладит.

– Это не твоё дело.

– Значит, надеешься победить? Тебе не говорили, что ты слишком самоуверенна, воительница?

– Да. Много раз. А знаешь, почему я всегда побеждаю? – Радмила выдержала паузу. Наверное, рассчитывала, что княжич поинтересуется, почему же, но он не доставил ей такого удовольствия. Пришлось продолжить так. – Потому что не надеюсь, а в самом деле собираюсь победить.

– Ну а я не хочу с тобой драться. Мне обедать пора. – Лис лениво зевнул. – Считаю до трёх. Если не уберёшься из круга, Весьмиру конец.

Радмила поджала губы, отчего стала похожа на обиженную девчонку. Только сейчас стало заметно, что она действительно ещё очень юна. Не в её годы отрядом командовать. Не то чтобы девица незаслуженно занимала должность, просто жаль, что война многих заставила рано повзрослеть…

Молчит, упрямица. Не шелохнётся, только зыркает, как упырь на серебро.

– Один. – Лис выдержал её пристальный взгляд, хотя это было непросто.

– Крепче камня слово моё… – начала Радмила ритуальную фразу вызова, но запнулась. Значит, сомневалась.

– Два-а-а… – Лис с наслаждением протянул слог. Голос был почти ласковым, но в нём чувствовалась угроза.

Рука Радмилы дрогнула на поводьях, и Лис решил, что уже победил. Сейчас она покинет круг. Но не тут-то было. Упрямая девчонка повернулась к Маю:

– Эй, ты! Как там тебя? Крепче камня слово моё, нашу тяжбу решим вдвоём.

– Ты меня вызываешь? – удивился советник.

– А кого ж ещё? И пока мы бьёмся, никто не смеет покидать колдовской круг. Таковы правила.

Весьмир с Лисом переглянулись. У обоих на лицах была написана досада. Выкрутилась Северница. И как! Май ей не соперник ни в ратном деле, ни в чарах. Девчонка победит, а потом обменяет советника на чародея, и все планы пойдут огнепёскам под хвост.

Княжич скрипел зубами от злости. Весьмир сохранял обречённое спокойствие. В глазах Мая мелькнула паника, заметная лишь тому, кто его хорошо знал. Это продолжалось всего мгновение, потом взгляд привычно посуровел, а на губах мелькнула тень улыбки. Неужели что-то придумал, шельмец?

– Выходит, Северница не столь доблестна, как о ней твердит молва?

– Трусишь, советник? Так сразу и скажи! – Радмила потянулась к рукояти меча, висевшего за спиной на узорчатой перевязи.

– Не угадала. – Улыбка Мая стала совсем нехорошей. – И, если тебе угодно, то крепче камня моё слово тоже: избегать поединка негоже.

Он вытащил из-за спины трость, спрыгнул с невозмутимой лошадки, прихрамывая, прошёл несколько шагов и встал прямо перед Радмилой.

Та спешиваться не торопилась, в глазах читалось изум- ление:

– Так ты калека?

– Только не говори, что не знала. Об этом на весь белый свет раструбили, ещё когда ты под стол пешком ходила.

– Знала, – нехотя проговорила Радмила. – Запамятовала просто.

Её лицо осенила глубокая задумчивость. Май не рвался нападать первым – разумеется, он же себе не враг.

– О, есть идея! – хлопнула в ладоши девица. – Будем сражаться только чарами, без оружия. Тогда твоё увечье не даст мне преимущества.

– А разве в Дивьем царстве простолюдины изучают чары?

Интерес Мая выглядел искренним, будто он не знал ответа на свой вопрос.

– Нет, конечно. Только обряды, чтобы пшеница лучше росла да рожь родилась. Но ты же не простолюдин?

– Опять ошибочка.

– Как же ты тогда стал советником? – Радмила держалась стойко, но Лис заметил, как подрагивают её пальцы.

– Княжич назначил, – ухмыльнулся Май. – Кто я такой, чтобы ему перечить?

– А после этого ты разве не начал изучать чары?

– Начал. Примерно дюжину лет назад.

До Лиса наконец дошло, к чему клонит его друг. По меркам дивьих его познания были не больше, чем у малолетки. Воительница попала в поистине затруднительное положение. Вызов был брошен и принят, вот только чести в таком поединке ни на грош. И вдобавок – два свидетеля, которые покроют Радмилу позором, решись она на сделку с совестью. Но, похоже, совести у воительницы хватало.

– Тогда пусть за тебя сразится кто-нибудь другой… – выдохнула она. – Это правилами не возбраняется.

– Не знаю, кто бы это мог быть. Родичей у меня нет, побратимов тоже.

Девушка с надеждой глянула на Лиса. Май перехватил её взгляд:

– О, нет! Во-первых, я не смею просить княжича вступиться за меня…

– Так-то ваш правитель защищает подданных! – презрительно бросила воительница.

– Ваш, можно подумать, защищает, – огрызнулся Лис. – Где он, кстати? Говорят, прячется от войны в Светелграде за высокими стенами?