– Сказать по правде, в первый момент я решил, что ты меня соблазняешь.

– Наверное, в последний раз тебя соблазняли так давно, что ты уже не можешь отличить случайность от заигрывания.

Ехидство имело все шансы нарваться на вспышку гнева, но маг лишь усмехнулся.

– Ничего, мы с тобой исправим это в ближайшие дни. – И, приблизив ко мне свое лицо, добавил тем же хриплым шепотом: – Женушка.

По коже пронесся жар, будто смелые прикосновения теперь были не только в одном месте на бедре, но везде.

– Когда ты так об этом говоришь, мне хочется сбежать, – опять не к месту вылезла моя прямолинейность, – пусть и без золота.

– Но ты же не поступишь так? – Восприятие темноты теперь позволяло видеть, как он пытливо приподнял брови.

– Нет. – И это тоже был честный ответ.

– Вот и хорошо. И знаешь, я рад, что реальная ты совершенно не соответствуешь своей характеристике из пансиона.

К слову, характеристика была неплохой. Ну, для чьей-то унылой жены, няньки или компаньонки. Может, еще учительницы, секретаря, домоправительницы или экономки. Жизненные пути ни одной из них не должны были пересекаться с магами всерьез. Я это поняла еще на том собеседовании, когда мне до звездочек перед глазами хотелось получить работу, но я и сама прекрасно видела, что не подхожу для нее. Там я была совершенно обычной. Кто же знал, что стоит в моей жизни появиться брату, пусть и мертвому, призрачному ощущению семьи, и что-то во мне изменится.

– Очевидно, директриса не так хорошо меня знала.

– И это прекрасно. Я бы не протянул и неделю с тихой пустышкой, которую она описала. – Магом тоже завладела внезапная прямолинейность, потому что он сразу же запнулся. – Прости. Ты ведь понимаешь, что это определение не имеет никакого отношения к тебе лично?

Я пожала плечами. В пансионе воспитывались самые разные девушки, некоторых хотелось приложить и словом покрепче.

– А что ты тут делаешь посреди ночи? Ну, раз не соблазняешь меня, – опомнился муж. – Ты не ушиблась? Сама стоять можешь?

– Я забыла поужинать, и пообедать тоже. И теперь зверски хочу есть, – призналась смущенно.

Намеревалась освободиться из его рук и протиснуться в кухню, но стоило попытаться, как ноги снова поехали на треклятом масле.

– А-а… Ай!

– Держу.

Меня не только поймали, но и подхватили на руки.

– Кажется, я коленку сбила, – от неожиданности вырвалось признание.

– Сейчас посмотрим, – пробормотал муж, осторожно двигаясь в сторону кухни.

Сильные руки сжимались нерушимыми тисками, и я пока не решила для себя, чего в этом больше, угрозы или чувства защищенности.

– Бьянка, не вертись, – строго рыкнул муж. – Ты вся в масле.

– Ну ты же сильный, – пробормотала, – не позволишь мне упасть.

Легко ему говорить, а меня никогда до этого на руках не носили! Сам процесс оказался приятным, но я чувствовала себя неуклюжей сороконожкой. Куда девать руки? А ноги? И как не думать о том, сколько этих «никогда раньше» мы нарушим за период нашего короткого брака?

Праматерь, когда все вышло из-под контроля?!

– Не уроню, но ты опять меня соблазняешь, – тем временем сообщил муж. – Ты права, в последний раз это было очень давно.

Вот сейчас я бы сама не против «урониться».

К счастью, без рискованных шагов обошлось: Никлас посадил меня на край стола и щелкнул пальцами, зажигая свет.

Я торопливо запахнула халат и потуже затянула пояс, стараясь не думать о том, что под ним и сорочкой ничего нет.

Муж вытащил из шкафчика над моей головой пузырек с зельем и взялся обрабатывать ссадины. Вторая обнаружилась на локте. Мы как раз с ней заканчивали, когда из короткого коридора между холлом и хозяйственной частью дома показались слабые отблески. Бытовые чары убрали разлитое масло.

Жаль, им не под силу очистить и нас заодно. Почему-то они так не работают.

Когда маг плеснул на небольшую ранку зеленоватой жижей, я вся сжалась, но боль не пришла. Зелье никак не ощущалось, только в воздухе резко запахло травами. Прикосновения почти незнакомого человека, пусть и мужа, к обнаженной коже смущали, так что я попробовала отвлечься беседой.

– Ты покинул службу и поселился в родительском доме?

Смешок заставил меня вздрогнуть.

Кажется, в светских разговорах я еще более неуклюжа, чем у мужа на руках.

– Не угадала. Мои родители живы и, насколько мне известно, прекрасно себя чувствуют. Этот дом я купил себе сам.

Картинка, успевшая сложиться в голове, развалилась.

Я растерянно моргнула.

– Прости. Они живут где-то рядом? – И, спохватившись, торопливо добавила: – Не думай, я не настаиваю, чтобы ты нас познакомил. Учитывая, что наш брак – явление временное, это лишнее.

– В Эристойре. – Он будто бы не слышал моих торопливых оправданий.

Один из фешенебельных пригородов столицы. Пансион, где я училась, находился в каком-то часе езды в экипаже от этого городка. Да уж, далеко сбежал Алавен. Считай, на другой конец страны.

– Только не говори, что спрятался в этой глуши от заботы, – фыркнула.

Живу здесь уже какое-то время и ни разу не видела, чтобы он получал хотя бы письма.

– Они пытались подобрать мне жену, представляешь? – Никлас сощурился, вроде как намекая на улыбку, вот только в глубине глаз никакой улыбки не было.

– Какой ужас. – А я позволила себе улыбнуться по-настоящему.

– Ты даже не представляешь.

Убрав пузырек с зельем на место, маг вытащил из холодильного шкафа остатки мяса и какого-то овощного блюда. Похоже, днем он заказывал где-то еду, так что срочно придумывать, чем бы поживиться, мне не придется. Еще сыр, хлеб и мой любимый брусничный чай. Все-таки жизнь хороша.

– А почему ушел со службы?

Мне бы пересесть на стул, но сидеть на столе, лениво болтая ногой, и есть, вообще не заботясь о приличиях, оказалось как-то особенно вкусно. Мужа это вроде не раздражало. Сам он не раз при мне ел стоя, занимаясь попутно еще каким-нибудь делом, так что правилам приличия в его доме, похоже, отводилось немного места.

– Произошел несчастный случай.

– А…

– Это все, что я готов тебе рассказать.

Откровенно говоря, я думала, он вообще не ответит. Но он наговорил даже больше, чем я рассчитывала узнать. Что ж, об остальном потом как-нибудь спрошу. В более подходящий момент.

– Так понимаю, о Корвуде ты мне не расскажешь? – Закономерно, что у мужа тоже имелись вопросы.

– Скорее, это ты мог бы поделиться со мной воспоминаниями о нем.

– Тебе не стоит слышать то, что я мог бы о нем вспомнить. – Мне достался изучающий взгляд.

Речь о каких-то совместных похождениях? Тогда, пожалуй, сестре и правда не надо знать о них.

Перехватив очередной направленный на меня взгляд, я приподняла бровь. Муж, ничего не сказав, наполнил две кружки горячим чаем. Ладно, его можно понять. У него в доме чужачка. Если брат обо мне не упоминал – а я отчего-то уверена, что так и было, – некоторая подозрительность Алавена вполне оправданна.

– Жить одному оказалось хорошо или скучно? – решила спросить о чем-нибудь нейтральном.

– По большей части нормально, только зимой не помешало бы нанять кого-нибудь с ружьем.

– Зачем? – удивленно посмотрела на мужа.

Он моргнул и… Вероятно, до него только что дошло, что свой ответ, не подумав, произнес вслух. Мне.

– Забудь, – пробормотал маг, покосился на дверь, но не ушел. – Неудачная шутка.

В которой нет ничего от шутки. Ну, мне так показалось.

На некоторое время мы сосредоточились на еде. Она была неплоха, но мне больше нравилось готовить самой. Наверное, потому что тогда появлялось ощущение, что это и правда моя жизнь, мое место. Пусть и не навсегда.

Вместе с последним глотком проглотила зевок.

Сон вернулся.

Правда, предстояло еще отмыться от масла…

Но я ни о чем не жалела. Пара ссадин и испачканная одежда стоили общения, ужина и нескольких фактов из жизни мага, с которым я живу под одной крышей.