Феникс.

Судорожно подняв холсты, я просмотрел их все, ровными рядами расположившиеся под окнами и вдоль стены. Насчитал пять картин, больше похожих на наброски, сделанных в одном цвете, и почти идентичных друг другу. За какое время я написал их? Неделя или две? Это превращается в болезнь. Взяв одну картину в руки, бережно провел пальцами вдоль изгибов нарисованного совершенного тела, таких женственных, таких желанных.

Жечь.

Вместо того, чтобы поехать в галерею, как и собирался, я сложил эти тревожные пять картин стопкой, перевязал бечевкой и закинул на заднее сиденье машины. Давно я не проводил свой “ритуал”, и раз уж решил попробовать что-то строить с Майей, то просто обязан убрать из жизни то, что может помешать.

Утренние дороги Москвы ужасны, пробки, злые невыспавшиеся водители, весеннее месиво из снега, реагентов и воды. Долгих два часа я пытался выехать за городскую черту, успел два раза прослушать новости, прогноз погоды, узнать кучу ненужной ерунды и чуть не задавить бездомную собаку.

Больше всего я любил Москву в середине весны, начиная со второй половины апреля, когда уже трава зелёная и деревья начинают зацветать, но ещё не так жарко, как тут бывает летом. Сейчас же, в это самое унылое серое время, буфер вызывал у меня только отвращение. Хотелось взять и смыть поскорее накопившуюся за зиму грязь, и раскрасить город огромными кистями. Похоже, я пропитался экзистенциальными идеями насквозь, представляя при каждом удобном случае, как мог бы изменить мир. И теперь, когда в моих руках оказался прекрасный сосуд для переливания силы, я приблизился к осуществлению не только своей цели, но и мечты. Осталось найти Феникса.

В недовольстве я даже засадил кулаком по рулю — как не вовремя попались мне эти картины. В этот самый момент я уже мог бы бродить вокруг архива, присматривая жертву, а не тащиться за город, чтобы просто… Жечь.

Машину оставил в парковочном кармане около тусклого леса. Далеко от города отъезжать нельзя, чтобы не наткнуться на купол, которым обнесён буфер, сквозь него никакие сущности, Фениксы и экзистенциалисты без специального разрешения пройти не состоянии, во всяком случае безопасно. Оставалось надеяться, что за лесом обнаружится или просека или поле. Вытащив связку картин, я поплелся с ними через лес и мокрый снег, проваливаясь в него иногда почти по колено. Ожидание весны угнетало в этом месте особенно сильно. Как хорошо было бы летом: не пришлось бы пробираться сквозь мокрый лес, а просто неспешно брести, окутанным тёплым терпким ароматом нагретой солнцем коры. Телефон в кармане звонил беспрестанно, но я не собирался отвечать. И даже не потому, что мне было неудобно. Никто не должен вмешиваться в то, что я собрался делать. Это — моя личная боль.

Лес закончился довольно скоро, он в общем-то и лесом по сути не являлся, так, широкая полоса земли, засаженная деревьями. За ним простиралось поле, испещренное оврагами и отмеченное тёмными пятнами кустарников. Отлично. Я бросил картины на снег, присел рядом и старательно принялся разводить огонь. Горели холсты всегда плохо, огонь будто бы сопротивлялся моему стремлению сжечь то, что из него вышло.

Огненные птицы, Фениксы. Сути их — пламя, обжигающее, стирающее на своём пути всё, что посчитает нужным, никого не щадящее. Но при этом — невероятно красивое. Оно всегда меня завораживало, с самого детства. Непонятное, опасное, своенравное, но управляемое при этом. Его можно погасить водой, а иногда оно само в силах уничтожить воду. Противоречивая шутка природы.

И я снова вспомнил про то, как Фениксы принесли мне страшную боль — боль потери брата. Пусть он был дураком, взбалмошным и безрассудным. Если бы Сёртун, уже тогда работавший наставником Фениксов, не влез в эту историю, не стал бы давить на меня, не пытался бы утопить в моих же мелких ошибках и преступлениях, пусть и целенаправленных, то возможно… Или нет. Смог бы я тогда спасти брата? Не знаю.

Сёртун так боялся, что я раскрою всю правду, что проведу между нами параллели и тем самым утащу его за собой, что решил опередить меня. Хотя я даже не собирался ничего рассказывать. Ни о своих догадках на его счёт, ни о том, что знал.

Но самое страшное и забавное, что именно я спас его лучшую ученицу от верной смерти в борьбе с влиянием. Она лишилась крыла в отчаянной схватке, превзошла саму себя и все возможные ожидания. Прекрасная. Безумная. Взяла и легко ворвалась в моё сердце, совершенно неожиданно, непонятно и против всяких правил. Фениксы с экзистенциалистами не могут долго находиться рядом, испытывают физический дискомфорт, медленно умирают. Но именно из-за неё я вдруг понял, как можно это исправить. С тех пор и тренирую особенные блоки. Это трудно и больно, энергозатратно. Возможно, во мне играет надежда, чем вера в собственные силы…

Картины занялись и стремительно пожирались ярко-оранжевыми языками пламени, в которых мне чудилось крыло самого прекрасного Феникса из всех, которых я когда-либо встречал. Будто бы она сейчас стояла передо мной, вышедшая из тени, объятая пламенем. Сильная и смелая.

— Забудь, — шепнул я себе, не отрываясь смотря на огонь.

И тут же пообещал никогда не забывать. Я подождал, пока вместо холстов не показались угольки, засыпал кострище снегом и вернулся к машине. Становилось ли мне легче после таких, почти ритуальных сжиганий? Немного. Самую малость. Когда видишь, во что превращает огонь то, что попадает ему в руки, успокаиваешься, жить становится проще, и не так больно.

Я бросил машину на первой попавшейся парковке на полпути к галерее и дальше поехал наземкой. Мне нравилось смотреть в окно на пробегающие мимо старые здания, задумчиво глядящие сквозь тень на другой мир, который прикрылся миром реальным, и тихо существует под его защитой. Сколько в буфере всяких разных других, и есть ли среди них кто-нибудь, настолько же сильный как я или как Ден? Вряд ли. Такие товарищи забегают сюда не часто и исключительно по делу.

Опять забыл, что собирался побродить около архива и проехал мимо, но возвращаться уже не хотелось. В галерее дела обстояли довольно спокойно: я быстро разобрался с текущими вопросами и документами, созвонился с артером, корректирующим иллюстрации для сборника и устроился в рабочем кресле, слушая тишину.

Стоит ли искажать Майю и дальше, чтобы добиться расположения? Или просто пустить в ход своё мужское обаяние? Похоже, ей нравится внимание и забота, нежность — стоить сыграть на этом. Но мне почему-то не хотелось быть с ней таким, хотелось власти и доминирования. Она такая тихая и скромная, что не вызывает желания завоевывать, а только пользоваться. Неприятно, и для неё — губительно. А жаль, такой доброй и милой девушке нужен хороший спутник и устойчивые, серьёзные отношения. Я чуть поразмыслил и решил продолжить искажения: сделал несколько набросков в блокноте, изображая нас с Майей вместе, разные варианты событий и разную Майю. Где-то она была скромной и очень нежной, где-то смелой и немножко разнузданной, мне хотелось попробовать её со всех сторон, посмотреть, что подойдет этой милой девушке лучше. Такие мелкие искажения никак ей не повредят, только жизнь разнообразят.

Отбросив блокнот, я позвонил Денебу: он подозрительно долго молчал, обычно мы вели переписку в течение дня практически без пауз.

— Да? — небрежно бросил он в трубку.

— Ты где пропал?

— Не пропал, работаю же, — буркнул он, и мне показалось, что настроение у сущности никакое.

— А…

— Ты по делу звонишь или как? — разговор удушливо напоминал недавнюю беседу с моей дорогой знакомой.

— Да просто. Вечером с Майей встречаюсь.

— И?

— Стоит ли?

— Льё, ты взрослый вроде уже. Реши сам. Откуда я знаю, надо тебе или не надо?

— Но ты же говорил…

— Это были простые рассуждения, — нервно и резко ответил Денеб.

— Ден…

— Слушай, если она тебе хоть немного нравится, то пробуй. Пробуй завоевать её сердце, пробуй затащить в постель, да что угодно! Что тебе нужно? Ответь себе сам.