10.
Грезящая Черепаха-Невидимка по кличке "Желка" вынырнула из Эфемерного Облака (или — гиперпространства, как еще называют Облако некоторые ученые мужи) точно по графику.
Стоявший в это время вахту Погонщик Чирграг нажал когтистым пальцем на бугорок нервного узла мега-животного, с помощью которого можно регулировать световую проницаемость спинного щита черепашьего Панциря. Купол-Панцирь на головой Чирграга стал совершенно прозрачным. И гигантский разумный Муравей, забыв на некоторое время о Змейке-Душителе на своей шее, позволил себе насладиться необычайно красивым зрелищем…
Под лучами восходящего Солнца — N голубела окутанная облаками стандарт-планета. В разрывах облачности виднелись клочки суши и некий воистину огромных размеров океан. И стандарт-Луна была на своем месте: золотилась тонким серпом на обычном от стандарт-планеты расстоянии. И никаких тебе гигантских Орбитальных Гнезд, снующих туда-сюда Грезящих Китов Галактической Стражи, Грезящих Мант торговцев, Живых Астероидов и прочих атрибутов развитых цивилизаций.
Похоже, Церебральный Червь-Автопилот привел "Желку" куда надо — в один из многочисленных Анклавов Запретного Универсума, к Земле-N, аборигены которой не разводят Грезящих (то есть способных перемещаться в гиперпространстве) Животных. И, как следствие, не могут путешествовать по Галактике.
Всесторонне оценив ситуацию, Чирграг разбудил товарищей. (Для экономии ресурсов Черепахи все члены команды, кроме вахтенного Пилота большую часть Пути пребывали в не тратящем драгоценных минут жизни Благом Сне. И это несмотря на то, что до Запретной Земли по галактическим меркам было, что называется, рукой подать.)
Капитан Глоко с отработанной за долгие годы сноровкой ловко влез в вынутый им из специального Аквариума экзокостюм-Лягушку. (Разве что ритуалу одевания немного помешала такая же Змейка-Душитель на шее, как и у Погонщика Чирграга.) С нескрываемым удовольствием прицепил к поясу кобуру с любимым бластером. Благо личные вещи и оружие команде сэра Глоко вернули, как и было прописано в Контракте, в целости и сохранности. Почтенный Тшу-рик получил свой ранец, содержимое которого уже не раз выручало в трудную минуту его и товарищей в прошлых приключениях. А Погонщику Чирграгу отдали не так давно обретенный им меч из Жала Грезящей Осы.
Изрядно проголодавшийся во время пребывания в Благом Сне, сэр Глоко с энтузиазмом принялся готовить завтрак для всего экипажа. Гигантский разумный Муравей в ожидании приема пищи продолжил следить за окружающим космосом и приглядывать за Черепахой, считывая информацию о ее физическом состоянии с Крыльев Бабочки-мимикроида. При надобности поправить курс господин Чирграг щелкал пальцами по намертво прицепившимся к нервному узлу на теле "Желки" рунным Жучкам. Которые в свою очередь посылали команды Погонщика прямиком в мозг полуразумной Грезящей Черепахи.
Лишь молодой Сциисто ничего не делал, с удивлением разглядывая через Стеклянные Усилители Зрения внутреннее убранство подпанцирного жилого отсека, иначе еще именуемого кабиной. (Да меланхолично теребил пальцами "украшающую" его шею Змейку-Душителя.) Дело в том, что почтенный Тшу-рик, пораженный самопожертвованием друзей, излишне расчусвтвовался и слег с приступом Сентиментальной Горячки. И весь период пребывания в принадлежащим Лордам-близнецам Тайном Орбитальном Гнезде провел в Лазарете. В то время как сэр Глоко и господин Чирграг усердно осваивали управление Грезящей Черепахой-Невидимкой по кличке "Желка". В таком же не самом лучшем состоянии молодого Сциисто и поместили в Ложе для Благого Сна. Ибо оставлять его на Биссери было никак нельзя. Тогда юноше пришлось бы, согласно букве Закона, все-таки поучаствовать в Крабьих Бегах. (Крабам-то все равно, больного или здорового разумного покрошить на кусочки и сожрать по дороге к морю.)
Следует заметить, "Желка" по сравнению с принадлежащей Капитану Глоко почти полукилометровой длины Грезящей Мантой по кличке "Железная Бабочка" выглядела сущей крохой. Ее размеры составляли 35 стандарт-метров в длину, 21 метр — в ширину и 7метров — в высоту. Небольшого объема мозг Черепахи не позволял разместить в нем Кучера — разумного Клеща-кукловода или другого Насекомого-Поводыря со схожими обязанностями. Поэтому Черепаха управлялась целиком и полностью посредством команд, передаваемых по нервам рунными Жучками прямиком в ее мозг. Разве что курс Грезящему Животному задавал специально выведенный Церебральный Червь. Который, подобно рунным Жучкам, тоже намертво прицеплялся к нервному узлу на теле Черепахи-Невидимки.
После непрерывной череды мутаций Грезящие Черепахи в конце концов обретали прочнейший Панцирь. Верхний щит которого — так называемый Карапакс — обладал способностью менять прозрачность. И еще — мимикрировать подобно Хамелеону, подстраивась под цветовой фон окружающей локации. А главное — Черепаха становилась невидимой для Пищух Дальнего Обнаружения и аналогичных неживых устройств аборигенов многочисленных Земель — N. (Если, конечно, таковые устройства у так и не освоивших толком космос землян имеются в наличии.)
Генерал Крогал — инструктор Капитана Глоко и Погонщика Чирграга — честно предупредил обучаемых, что характеры у Грезящих Черепах оставляют желать лучшего. Поведал, что Черепахи упрямы, своенравны и зачастую попросту игнорируют повеления Пилота. И с этим приходится мириться: в процессе модификации большинство молодых Черепашек гибнет. Полноценная Черепаха-Невидимка получается лишь одна из тысячи. Так что выбраковка из-за ужасного характера Животного исключена. Вот почему Крогал — Пилот сверхопытнейший — посоветовал Глоко и его товарищам всегда быть настороже.
Но почтенный Глоко и господин Чирграг, считая себя Пилотами эктстра-класса, пропустили добрый совет Генерала Крогала мимо ушей. Мол, если уж с "Железной Бабочкой" — той еще упрямой скотиной — справляемся, то и с какой-то мелкой Черепахой тоже как-нибудь разберемся…
Между тем сэр Глоко залил из калебасы воду, нужную для приготовления мучнистых водорослей Д, Ош-Иррак, в Аквариум Рака-Кипятильника. А пока Рак будет раскаленным клешнями доводить воду до кипения, решил провести ознакомительную экскурсию по кабине для недоумевающего, где он очутился, господина Тшу-рика.
11.
— Как видите, юноша, Грезящая Черепаха-Невидимка, это вам не "Железная Бабочка" с ее сотнями коридоров и многими тысячами снующих повсюду Двайс и Ютил, — сказал Капитан Глоко. — Девиз этого типа живых мини-звездолетов: "Сидим в тесноте мы, но зато невидимы".
— Да уж, не палаты высокочтимых Лордов-альбиносов, — согласился почтенный Тшурик.
И, видя, что сэру Глоко не терпится прочитать ему лекцию, молодой Сциисто тактично вернул старшего товарища в нужное русло:
— А как, господин Капитан, все здесь устроено? Я-то, сущеглупый, думал, что меньше Спасательных Лунных Рыб живых звездолетов не бывает…
И сэр Глоко под ехидное шевеление антеннами-усиками Чирграга продолжил повествование:
— Собственно, все перед вашими застекленными глазами, юноша… Мы находимся в кабине — единственной годной для обитания полости в чреве Грезящей Черепахи, расположенной между телом животного и спинным щитом Панциря — Карапаксом. Вход в подпанцирное пространство находится на горле Черепахи. По сути своей это обычный двухмембранный шлюз. Далее по модифицированной трахее мы попадаем в кабину. Живых приборов и инструментов — Двайс и Ютил — здесь обитает по минимуму. Гусениц-регенераторов воздуха нет вообще. Их заменяет размещенная в легких Черепахи колония очищающего воздух Мха. Управляется Черепаха посредством рунных Жучков и Крыльев Бабочки-мимикроида. Генератор Пищи — отсутствует. Зато имеется приличный запас сублимированной пищи и воды. Кормить Черепаху можно напрямую через специальный Желудочный Тоннель. Комби-Корма здесь припасено в достатке. А на стоянках в Гаванях Черепаха кушает ртом, как самое обычное животное. Для удобства экипажа имеются три Ложа Благого Сна. А также — гальюн, соединенный напрямую с клоакой Черепахи. Но самое интересное в этом живом звездолете, конечно же, Панцирь. Вернее, спинная его часть — Карапакс. Он может менять прозрачность по усмотрению Пилота и делает невозможным обнаружения Черепахи Пищухами Дальнего Обнаружения. А еще Карапакс- образует на своей внутренней поверхности светящиеся пятна заданного Пилотом размера. И тем самым избавляет экипаж держать на Черепахе для освещения кабины прожорливых Жуков-Светляков. Однако больше всего мне здесь понравилась Аптечка. Она и, правда, наилучшая из когда-либо виденных мной. Это я вам, господа, как Доктор говорю…
