Но для начала требовалось определиться с направлением движения.
Почтенный Тшу-рик с помощью специального клапана выпустил из висящего на спине хлофиллианина Садка, примерно, с сотню особей Мошек-индикаторов. Немного покружив в прохладном ночном воздухе, охочая до Бластрума Мошка уверенно взяла курс на цель. Проследить, куда полетят Насекомые-индикаторы, не составило труда. Ибо лучащуюся мертвенным зеленовато-синим светом Мошкару было достаточно хорошо видно в темноте. Хотя в родстве со Светляками поисковые Мошки отнюдь не состояли. Просто Капитан Глоко перед выходом из нутра Черепахи предусмотрительно обрызгал Насекомых-индикаторов специальной люминесцентной краской.
Не мешкая, сэр Глоко и почтенный Тшу-рик двинулись в указанном Путеводной Мошкарой направлении…
16.
Но не пройдя и трети стандарт-километра разумные попали в полосу густого тумана. И крошечные летучие проводники, к негодованию сэра Глоко, бесследно исчезли в непроглядном мареве. Помянув Нехорошего, сэр Глоко шепотом приказал Тшу-рику выпустить из Садка еще, примерно, сотню Мошек-индикаторов. Молодой Сциисто скурпулезно исполнил требуемое. Но Путеводная Мошка так же быстро скрылась в гуще тумана.
Благо, почтенный Тшу-рик догадался на этот раз воспользоваться компасом из своего ранца. Точно засек направление, в котором улетела шустрая Мошкара. Далее, не расходуя драгоценную Мошку без нужды, охотники за Бластрумом двигались по указаниям копмаса — неживой Ютилы работы мастеров Расы Гуномов…
В скором времени Глоко и Тшу-рик вышли перегородившему путь глубокому оврагу. Если бы не Светляки — не заметив опасности, точно бы вниз свалились…
Мимолетно глянув с обрыва, Капитан Глоко довольно прошептал:
— Мы на месте! Смотрите, господин Тшу-рик, эта Мошкара, оказывается, дело знает: там и сям расселась на обломках метеорита, давая нам понять, какие нужно собирать камни…
Почтенный Тшу-рик, славный своей дотошностью, осмотрел дно оврага куда как внимательней старшего товарища. И, знакомым ему непонаслышке дедуктивным методом пришел к одному весьма неутешительному выводу:
— Сэр Глоко! Бластрума тут нет! Разве что в толике невеликих осколков, на которые уселось такое же количество Насекомых-индикаторов. Прочая же незадействованная Мошкара, согласно заложенной в ее микроскопические мозги генетической программе, спешно возвращается в Садок за вашими плечами. Так и шныряют через Леток!.. Что еще сказать? Хм… Бластрум вместе с глиной выскребли некими механическими приспособлениями типа наших Раковин-копалок… Да вон, кстати, одна такая штука валяеется! Видимо, забыли второпях…
Капитан Глоко посмотрел в указанном юношей направлении. И, действительно, воочию там узрел проржавленный металлический инструмент с коротким деревянным обломком вместо полноценного черенка. Следы работы земной Раковины-копалки, также на некоторых планетах называемой лопатой, были прекрасно заметны на грунте.
Скверная новость так поразила Капитана Глоко, что тот на некоторое время потерял дар речи. Лишь в расстройстве чувств исторгнул из носового раструба Тревожную Руладу-Вздох.
А почтенный Тшу-рик, протерев платком Стеклянные Усилители Зрения, тем временем безнаказанно продолжил излагать хлофиллианину суть своих умозаключений:
— Судя по тому, что дно оврага испещрено следами разнообразной обуви разумных и усыпано многочисленными отвратно пахнущими остатками курительных палочек, аборигены поработали здесь основательно. Но — все следы давние, частично размытые водой. Да и вездесущие сорняки уже повсеместно пробиваются…
— И зачем бы землянам понадобился Бластрум? — наконец, отрешенно пробормотал Капитан Глоко. — Ведь по словам Генерала Крогала, тутошние аборигены в жизни его не видели и свойств его не знают… Этот демонический метеорит — как я понял, единственный, который упустили ребята из Гильдии Ловцов Небесных Камней. Перепились они все там в этот проклятый день, что ли…
— Ваша правда, сэр Глоко, — ответил на это почтенный Тшу-рик. — Бластрум, наверное, местным жителям никчему. А вот глина в овраге на вид очень приличного качества. Возможно, аборигены здесь эту самую глину для своих хозяйственных нужд набирали. А не изъяли именно Бластрум, чтобы отдать для исследования местным мудрецам. В этом случае все здесь было бы огорожено на три раза. К тому же подручные мудрецов еще не так бы здесь все перекопали. И уж точно не единого кусочка ценного минерала на дне оврага ученые мужи не оставили бы…
— Может вы, господин Тшу-рик, по давним следам поняли, куда делся весь Бластрум из этой проклятой ямы? — надеясь на чудо, перебил Капитан Глоко разговорчивого когда надо и не надо спутника.
— Конечно же, понял, — тряхнув копной давно не стриженых белых волос, горделиво ответил молодой Сциисто. — Бластрум вместе с большим количеством глины увезли на некоей повозке. Сия загадочная повозка передвигается на четырех колесах, оснащенных шинами из сока Гевеи. А как тягловую силу, наверное, использует гигантского Шмеля. Ибо никаких следов передвигающихся по земной тверди Животных я не заметил. Еще скажу, что напичканную Бластрумом глину увозили отсюда всего несколько раз и тоже давненько: накатанной колеи, как таковой, я не обнаружил. Да и имеющиеся следы успели изрядно зарасти травой…
Капитан Глоко с минуту обдумывал сказанное молодым товарищем. И, взвесив все "за" и "против", наконец, принял решение:
— Господин Тшу-рик! Сейчас мы спустимся в овраг. Скопируем Слизняками-бахилами подходящие под размер наших ног следы обуви аборигенов. Соберем в мешок все немногие облюбованные Мошкой обломки метеорита. После чего вернемся к стоянке "Желки". Ибо вызывать Черепаху сюда посредством Лягушки-Маяка нет смысла, так как Бластрума здесь нет… Теперь нам ничего не остается, как пленить какого-нибудь местного жителя. Чтобы узнать, куда запряженная Шмелем повозка увезла обломки метеорита. Минерал этот своенравный и, вероятно, уже частично явил аборигенам свою мощь…
После чего сэр Глоко, глядываясь в окутавший равнину густой туман, невесело добавил:
— Надеюсь, с помощью оставленных нами по пути сюда следов и вашего чудесного неживого компаса мы не заплутаем…
17.
Заплутать-то разумные не заплутали. Вернулись точно к месту посадки Грезящей Черепахи, будто по Путеводной Паутинке.
Однако "Желки" возле зарослей Ракиты уже и в помине не было. Обнаружился лишь Погонщик Чиграг, облаченный в бесформенный темный плащ и Слизняки-бахилы. Гигантский разумный Муравей отмахивался мечом из Жала Грезящей Осы от наседающей на него со злобным лаем пары здоровенных Собак. Так что узнать у него, куда подевался вверенный ему живой звездлолет, совершенно не представлялось возможным…
Неподалеку фыркали и тихонько ржали Лошади, не на шутку страшась никогда ими доселе не виданного существа. (Табун этих Животных, видимо, направлялся к ручью на водопой, где и наткнулся на отдыхающую после посадки "Желку".)
— Надо срочно избавиться от Собак, пока на шум не явились их хозяева! — прошептал Тшу-рику сэр Глоко, вытаскивая из кобуры бластер. — И прикройте уже Светляка, пока эти шавки нас не заметили…
Но в последний момент хлофиллианин одумался: бластер снаряжен мощными взрывными фугасами. При прямом попадании от псин останутся лишь дымящиеся потроха и по клочку горелой шкуры. К тому же Погонщика Чирграга можно было случайно зацепить. (Стрелок из почтенного Глоко, надо сказать, был тот еще.) А если вдруг бластер выстрелит Рандом-Сюрпом — зарядом с никогда заранее не известными параметрами, то вообще беда… Рандом-Сюрп мог сделать на поляне котлован, в который поместится не то что "Желка", а даже Грезящий Кит длиной в стандарт-километр.
Глоко взялся за Метатель Жалящих Ос. Но тут же отверг и его: осиный яд не пощадит и Чирграга. Да и трупы Собак куда потом прикажете девать? Ведь их хозяева непременно начнут искать Питомцев. Бродячими псы, определенно, не были. О чем недвусмысленно свидетельствовали надетые на них ошейники.
