Радости эта новость мужчинам не принесла, потому как вывод из всего сказанного мною один – убийцей может оказаться любой.

– Почему я должен вам верить, месса Розенвар? – давя на меня тяжелым взглядом, поинтересовался император. – Возможно, все, что вы сейчас рассказали, всего лишь попытка выгородить себя.

– Не верьте, – пожала я безразлично плечами. – Вот только мне нет нужды оправдываться – у меня есть алиби. Во время убийства я находилась среди толпы придворных, и непосредственно рядом со мной был маг, способный ощущать использование магии, – бросила короткий взгляд на фон Грейслинга. – Я никак не могла убить девушку.

– Это вы так утверждаете, – продолжал давить император. – В нашем мире плохо представляют себе, на что способны маги Смерти, как и в мире месса Грейслинга. Возможно, надежнее будет заключить вас под стражу…

– Заключайте, – отозвалась я. – Буду даже вам благодарна. Наверняка сидеть в темнице будет спокойнее и безопаснее, чем участвовать в ваших конкурсах. Да и… стойте… вы же не можете этого сделать, – осенило меня. – По условиям вашего же соглашения с богами я обязана участвовать во всех мероприятиях этого отбора, – искренне расстроилась я. А ведь такая отмазка пропала. Могла бы заявить покровительнице – меня, мол, не оценили и заперли, поэтому я не смогла ничего сделать. Но придется работать. Начинаю подозревать, как именно в условиях отбора оказался этот пункт. Не иначе все наши действия были просчитаны заранее.

– Я могу вас казнить, – тяжеловесно выдал император, – и тем самым избавиться от возможной угрозы в вашем лице.

– Гордуил, – сухо отозвался фон Грейслинг, удивив меня внезапным вмешательством, – это уже слишком…

– Не можете, – оборвала я заступническую речь, твердо глядя местному правителю в глаза.

Даже не стала объяснять миллион причин, по которым он не может этого сделать. При всем желании. Угрожать, запереть, пытать еще мог бы, а вот убить – нет. И он это тоже прекрасно понимал, судя по недовольно поджатым губам и сосредоточенному взгляду. В конце концов, они сами затеяли все эти божественные соглашения.

– Ваше императорское величество, давайте поговорим прямо. – Я серьезно посмотрела на него. – Когда по божественному благословлению в одном месте собираются некромаг, целитель, оборотень специфической профессии и необычный труп – это уже нельзя назвать совпадением. Мне с самого начала показалось странным, что так много всего в ритуале, одобренном богами, прошло не по плану. Но если проведение отбора никогда и не было конечной целью призыва, то все становится на свои места. Мы здесь, чтобы помочь вам разобраться в происходящем. Так давайте перестанем ходить вокруг да около и перейдем к обсуждению основной проблемы. Какой по счету оказалась эта девушка?

– Шестой, – спустя мгновение тяжелого молчания все же признал наличие проблемы правитель и словно постарел вмиг на десяток лет. – Шесть благородных, магически одаренных девушек погибло за последние два года. И все они были потенциальными либо уже нареченными невестами наследного принца.

Фон Грейслинг рядом тихо выругался на незнакомом языке, а я лишь печально вздохнула. Вот так и знала. Стали бы боги затевать подобное исключительно ради женитьбы какого-то там принца?

– Вы потеряли шестерых, и после этого ты притащил на этот дархов отбор Сари? – низко прорычал фон Грейслинг, вцепившись удлинившимися когтями в обивку кресла. – Это так теперь выглядит благодарность?

– Я не знал, кого перенесет к нам, – рыкнул император в ответ. – Мне было обещана помощь богиней-покровительницей. Но я и представить не мог, что она окажется… такой, – бросил он мрачный взгляд на меня.

– А можно подробнее? – подала я голос, желая узнать, как же мы все в этой вляпались.

– Можно, – не слишком любезно отозвался правитель, тяжело вздыхая. – Три года назад было принято решение, что наследнику пора жениться, – начал он уж совсем издалека.

Судя по формулировке, сам принц к этому решению никакого отношения не имел. Тогда не удивительно, что он забил на наш отбор с самого начала.

– Были отобраны наиболее выгодные и перспективные кандидатуры, – безрадостно продолжил мужчина рассказ, – и выбрана невеста. Но мы даже не успели что-то объявить – девушка была найдена мертвой в собственной спальне во дворце, с кинжалом в сердце. Мои люди все перерыли, но так и не смогли ничего найти. Ее смерть удалось скрыть от общественности. Мы подобрали другую кандидатку. И снова смерть, – с бесстрастно холодным лицом цедил мужчина. – Кинжал в сердце, и никаких следов. О третьей кандидатке знало буквально человек пять, самых доверенных моих людей. Был проведен прием, где мы успели представить ее как официальную невесту. И той же ночью ее нашли мертвой в саду. Этого скрыть уже не удалось – ее нашли придворные. Поползли слухи, что императорская семья проклята. Четвертая девушка просто пропала без вести. Однажды исчезла из своих покоев во дворце, и найти ее так и не смогли. Никакие поисковые заклинания не сработали. И снова по дворцу разошлись слухи, что все это гнев богов. О пятой знали лишь трое – я, наследник и отец девушки. Были заключены все предварительные соглашения, встречи проводились в строжайшей секретности. Сама девушка жила при монастыре, который охраняли лучше, чем мою сокровищницу. И все же… была найдена убитой на территории монастыря, – устало прикрыл глаза монарх, вздыхая.

Честно говоря, до него долго доходило, что не стоит пытаться женить принца. Стоило бы остановиться еще на третьей девушке. А этот упорный – правильно, что ему, девиц в стране мало, что ли? И вообще, что за резкая необходимость женить наследника?

– Теперь слухи гуляли уже не только среди придворных, но и среди простого люда. Начались волнения. Стали приходить донесения, что народ считает, будто императорская семья чем-то прогневала богиню Любви, и та решила сменить власть, оставив нынешнюю династию без наследника, – мрачно смотрел на нас император.

Я едва за голову не схватилась. Только этого мне не хватало – политические дрязги! То есть тут не только кровавые ритуалы, а еще потенциальный заговор? А я ведь совершенно не смыслю политике и придворных интригах. Неужели Милостивая госпожа не могла подобрать кого-то более компетентного в этих вопросах?

Взгляд невольно уперся в моего соседа по несчастью, яростно сверкающего глазами в сторону кающегося монарха.

С другой стороны, кого-то, разбирающегося в интригах, тоже притащили. И заодно целительницу, видимо, чтобы мы не убились в процессе разгребания этого кошмара. Перспективы так себе.

– И тогда главный жрец посоветовал мне обратиться за советом к богине-покровительнице, – обреченно выдал правитель. – Что еще более удивительно – она отозвалась…

Не сказать, что это оказалось к лучшему. У богов вообще своеобразное представление о том, как стоит решать проблемы. А самое неприятное – спросив у покровителя совета, всегда будь готов к тому, что тебе ответят, и пренебречь полученным ответом будем уже нельзя. Как и вышло у незадачливого императора.

– Госпожа Любовь посоветовала провести отбор невест для наследника и призвать для этого подходящих девушек из соседних миров, – поморщился мужчина, давая понять, что этот ответ явно не был тем, чего он ожидал. – Я… не был согласен с таким решением, но ослушаться не мог. Богиня сама снабдила Главного жреца нужным ритуалом, но запретила разглашать эти сведенья. А в итоге вместо обещанных невест мы получили…

– Обещанную помощь, – вздохнув, закончила я.

Вот тебе и отпуск. Вот и веселенькая прогулочка в другой мир.

– По крайней мере, замысел богини-покровительницы теперь ясен, – подал голос уже немного успокоившийся, но все еще недовольный фон Грейслинг. – Во-первых, притушить волнения среди народа – раз сама Любовь организовала этот отбор, значит, вы не потеряли ее покровительства и с императорским родом все в порядке. Во-вторых, перенести под этим предлогом отобранных ею людей, прикрыв все ошибкой магов, чтобы не вызывать подозрений. Остается под вопросом роль остальных попавших сюда девушек – должны ли они тоже оказать какую-то помощь, или их присутствие лишь прикрытие?