— Обновка? ‒ спросил Рэкс.

— Да, есть такое, ‒ кивнул я. ‒ Вика обещала, что всех на такие пересадит. Что по плану проникновения? Не пустят ведь нас, таких красивых, через парадный вход?

— Почему не пустят? Пустят, конечно. Мы обаятельные мужчины, они не устоят. Придём к главному входу, скажем, мол, так и так, с боссом вашим поговорить хотим.

— А что им помешает вас толпой завалить? ‒ с нескрываемым сарказмом спросила с потолка Вика.

— Приказ начальства, ‒ пожал я плечами. ‒ Они меня хотели доставить для разговора по душам, а я такой нехороший сбежал. И вот представь, что я вдруг прихожу в неизвестной броне, с двухметровым металлическим монстром за спиной и говорю, что хочу поговорить. Вряд-ли они рискнут открыть огонь. Тем более, что ты будешь пассивно-агрессивно стоять за нашими спинами.

— В виде этой САЗовской колымаги? ‒ ехидно спросила девушка.

— Нет, конечно. В своём настоящем гордом и красивом облике.

— Ну… Да, давай поступим так. Если что, можно просто бахнуть чем посильнее и свалить.

— Не-не-не, ‒ замотал я головой. ‒ Никакого "бахнем". Не нужны нам лишние проблемы. Просто валим.

— Ну ладно, ‒ нехотя согласилась Вика. ‒ Кстати, на выход, мы прилетели.

Двери трюма открылись, явив нашему взгляду административную площадь. Я вышел первым, Рэкс за мной, и Вика сразу захлопнула вход.

По краю мощённой тротуарной плиткой площади располагались красивые огромные здания, от городской управы до прокуратуры и суда. Мы, собственно, приземлились перед одним из них, Главным Отделением Столичной Службы Безопасности, в народе, да и не только, именуемым Цитаделью. Высокое, порядка ста пятидесяти метров здание из разного по цвету гранита, украшенное угловатыми, но гармоничными узорами. Ну и какое же здание безопасности без этих самых систем безопасности? А они были повсюду. На ступенях лестницы, на колоннах перед входом, над толстыми полимер-стеклянными дверьми, на стенах… и всё это различные, но очень современные турели. Думаю, если они начнут стрелять, батареи моего "Барса" просядут минут за пять. А они, видимо, готовы стрелять. Вон как на меня косятся. Кхм… не будем накалять обстановку.

Я увеличил громкость ретрансляции голоса, вдохнул поглубже и крикнул:

— Сова, открывай. Медведь пришёл.

В образовавшейся тишине было слышно эхо с другой стороны опустевшей после нашего прилёта площади. И звук треснувших мозгов спрятавшихся за, подозреваю, пуленепробиваемыми окнами безопасников. А не, это турели в небоевое положение вернулись.

— Молодой человек, вы если поговорить хотите, просто прийти могли. К чему это представление? ‒ спросил вышедший из здания крепкий старик. ‒ Я так думаю, вы ‒ Гард Роден. Замечательно, что это так. Меня зовут Марк Ралло, я глава ССБ и главнокомандующий объединённым флотом Содружества. Итак, мы наконец-то встретились, и я хотел бы, чтобы наш разговор прошёл без свидетелей. Вы не против?

— Нет, я не против. Этот разговор должен был произойти куда раньше, было бы меньше проблем, ‒ пожал я плечами, ‒ Поговорим в здании? Или есть какое-то другое место?

Причин не доверять Марку было полно, но не думаю, что он сможет серьёзно мне навредить до подхода наших. Да что там, если он не уничтожит меня одним ударом, я по любому выживу. А между тем старик задумался и ответил:

— Предлагаю поговорить на нейтральной территории. Сейчас мои люди принесут сюда переносной "штаб", присядем, поболтаем.

Через пять минут из здания СБ выбежали человек десять, которые принесли множество трубок и тряпок и начали городить не слишком большую конструкцию. Буквально через три минуты между кораблём и отделением местных сил правопорядка появилась аккуратная офицерская палатка зелёной камуфляжной расцветки.

Зайдя туда вслед за Марком, я присел на раскладной стул, раскрыл шлем и посмотрел на старика. А тот начал разговор:

— Итак, молодой человек, давайте говорить откровенно… Не беспокойтесь, прослушать наш разговор никто не сможет, ‒ усмехнулся он. ‒ Вернёмся к теме. Мне достоверно известно, что вы виновны в уничтожении пиратской базы с нашими людьми в секторе 18_34-00. Не отпирайтесь, это факт. Времени на передачу изображения нападающей было достаточно. Есть странности, но куда же без них. Далее база "Потрошителей" на безымянной планете. Да, там не было наших людей, и мы в общем-то были с группировкой на ножах, но мы послали туда подконтрольное нам существо, а вы его сильно потрепали. Из всего этого следует, что вы и ваши подчинённые преследуете некоторые цели. Я хотел бы знать эти цели, чтобы более не возникало надобности в крайних мерах. Мне не понравилось быть заказчиком похищения, но это было единственным доступным вариантом в тот момент.

Старик говорил ровно, уверенно, без театральных пауз, а в каждом слове чувствовалась сила. А потому я был не против отвечать честно. Хотя бы частично.

— Наш корабль был уничтожен группировкой "Лотос". Сейчас я и моя команда ищем их для того, чтобы прибить гадов. Вот такая у меня цель. А пиратов перебил, потому что лицензия на то есть. Ну а с вашим "существом" просто договориться не удалось, заладил он, мол, вы на базу пришли, значит, вы ‒ цели.

— Хм… Вот, значит, как. А что тогда привело вас в Арпатир? Неужто тут ваши враги? ‒ с холодной усмешкой спросил Марк.

— Как бы это не звучало, но тут в столице есть волки в овечьей шкуре. Отъявленные головорезы, прячущиеся за маской ЧВК. И именно они нас сбили тогда.

— Ну тогда я попрошу вас покинуть столицу. Нападение на честных граждан, находящихся на службе СБ, карается высшей мерой ‒ казнью.

Всё встало на свои места. Мы ‒ лишние свидетели, и нас нужно уничтожить. Весь этот разговор ‒ не более чем фарс.

Я: "Вика, просканируй округу на предмет целенаправленно летящих к нам кораблей. Вверх тоже смотри."

В: "Хорошо."

В: "Засекла входящую в атмосферу эскадру Гвардии Совета. Расчётное время ‒ три минуты. Валим?"

Я: "Готовься прыгать в варп. Нужно узнать кое-что."

Я посмотрел в глаза улыбающемуся старику и оскалился.

— Спасибо, конечно, за предупреждение, но вот скажите мне, ради чего всё это? Убийства разумных, ‒ старик нахмурился, а я продолжил, ‒ призыв и контракт с богом, геноцид базы. На ней ведь не пара сотен людей были. Зачем вам всё это?

— Ха, ‒ Марк каркнул, хотя это должно было быть смехом. ‒ Жить тебе не долго, потому давай поговорим. Власть и могущество ‒ вот мои цели. Не то жалкое подобие, что может дать цивилизация, а чистая мощь, доступная богам. И именно я понял, как этого достичь. Всего-то и надо, что отдать жизни ничтожных людишек Васшанет. ОНА способна на всё, но ЕЙ нужны души! Я дам ЕЙ души, и ОНА сделает меня богом! Не тем жалким недобитком, каким ты встретил того мальчишку, а настоящим, равным ЕЙ богом!..

Под конец старик сорвался на крик, и, чтобы не оглохнуть, мне пришлось закрыть шлем. А сами не прекращающиеся слова Марка… мне хотелось смеяться от абсурдности сказанного. Я слышал об этом человеке, как о великом комбинаторе, акуле дипломатии и мастере интриг, но сейчас я видел лишь сумасшедшего старика. Да… видать сильно он впечатлился. Такую простую ложь не распознать… О-хо-хо… Прибить его надо, он ведь не остановится.

Но прежде, чем я успел привести собственный приговор в исполнение, Марк замер, посмотрел вверх, рассмеялся, активировал какой-то технический щит и злорадно выкрикнул:

— Умри!

А в следующее мгновение мир затопило горячее пламя.

Глава 11

Вас когда-нибудь зажаривали заживо? Меня вот тоже нет. Но думаю, что все шансы сгореть у одного конкретного человека были. Итак, по порядку.

Поток жидкого пламени из разорвавшегося над палаткой снаряда моментально охватил меня, и нейросеть тут же завалила весь внутренний обзор сообщениями о критичности ситуации. Наверняка, простое пламя, даже будь это промышленный термит, не способно сжечь костюм, но молчавшие до этого турели открыли огонь, разом ополовинив батареи доспеха. А это уже очень и очень плохо.