— В принципе, ничего не имею против, ‒ ещё шире улыбнулся я.

К этому моменту мы дошли до стоянки, где вызвали такси до центра, откуда собирались начать нашу прогулку. По пути моя спутница рассматривала прохожих, параллельно обсуждая… что-то. Просто она щебетала без умолку, и очень быстро я потерял нить, чему способствовало то, что Вика зачастую не дожидалась ответов, переводя тему.

Таксист высадил нас напротив здания местного университета пилотов и, пожелав хорошего дня, укатил. А Вика сразу же потянула меня в сторону какого-то магазина на углу. Дойдя до него, я с улыбкой прочитал название: "Сластёна". Как оказалось, ей просто стало любопытно, какие вкусняшки там можно раздобыть. Выбрав по паре пироженок, мы расплатились и начали наше бесцельное шляние по городу, болтая обо всём подряд.

Часа через два, когда солнце поднялось в зенит, мы зашли в открытое кафе перекусить. К тому моменту на улицах собралось уже порядочная толпа спешащих куда-то по своим делам арпатирцев. Кто-то спешил на обед, кто-то со смены шёл, кто-то, как и мы, гулял. Обычное дело для большого города. Но что-то не давало мне покоя. Поганенькое такое предчувствие, которое нарастало с самого прилёта. Словно что-то должно произойти.

Не желая накручивать себя и портить день Вике, я переключился на сам город. Столица Содружества Разума, город Арпатир, находилась на одноимённой планете в секторе 01_01-43, который в свою очередь располагался на стыке зон влияния самых давних участников союза ‒ людей, эльфов и звероморфов. Именно этим объяснялось расовое разнообразие прилегающих секторов. Вон, вышел из магазина высокий стройный мужчина с бледной кожей и вытянутыми ушами, вон женщина с дочкой приостановились, ожидая, пока проползёт наг, а вот звероморф-крелл торгует шаурмой… Жизнь таких разных существ гармонично сплелась в столице. Конечно, то и дело в новостях появлялись заметки о разного рода радикалах ‒ ксенофобах, маньяках, расистах ‒ но подобных кадров с завидной частотой и жесткостью ловили и судили, вплоть до публичных казней. Так что на большей части территории города царил мир и порядок.

Само собой, были и "трущобы", где сила закона была куда как ниже, но скорее всего эти места были нужны политикам и чиновникам для своих манипуляций. Что-нибудь в духе "дайте нам денег на урегулирование ситуации". Ну и как место купли-продажи нелегального товара конечно же. Или место, где можно избавиться от нежелательных свидетелей. Или ещё что-нибудь подобное.

Сама планировка города была довольно проста и напоминала огромную мишень. В центре располагалась "административная площадь", как её называли, пустое место, по краю располагались самые важные здания администрации Содружества. От площади лучами расходились восемь широких проспектов, имевших пафосные названия, но в обиходе именуемые по направленности, от Северной до Северо-Западной. Между этими проспектами располагались застройки разного назначения от ТРЦ до офисов. Когда расстояние от одного перекрёстка до другого превысило два километра, строители добавили ещё восемь радиальных улиц, расположив их, соответственно, между проспектами. Потом ещё шестнадцать. И ещё тридцать две. И ещё шестьдесят четыре. Короче, сейчас Арпатир насчитывал две тысячи сорок восемь радиальных улиц, шестьдесят четыре космопорта и много чего ещё. В результате самой грандиозной стройки позапрошлого столетия этот город теперь замечательно виден из космоса.

Казалось бы, такая хорошая мишень для террориста в век космических кораблей. Сбрось бомбу в центр и наслаждайся ядерным фейерверком. Но не тут-то было. Над городом на постоянной основе расположена оборонительная станция высочайшего класса, а по системе курсирует эскадра новейших кораблей, как их называют, "личная гвардия Совета".

Даже если вдруг случится невозможное, и террорист всё же скинет ядерный кабум-камушек, ему всё равно ничего не светит, так как над столицей за три секунды развернётся защитный купол, который способен на длительную осаду. Ну а если и он не задержит бомбу, и последняя всё-таки достигнет земли, то разрушения затронут не более одного квартала, ведь на индивидуальную защиту районов выделялись самые большие средства.

Короче говоря, Арпатир был одним из самых защищённых городов галактики. Но всё равно меня не покидало чувство близящегося… чего-то. Не знаю чего.

Видимо что-то такое отразилось на моём лице, что Вика замолчала и внимательно на меня посмотрела.

— Что-то случилось? ‒ спросила она.

Я вздохнул и попытался улыбнуться, хоть и выходило откровенно плохо.

— Ничего, милая. Просто мысли. Тебе не о чем беспокоиться.

— Ну уж нет, ‒ мотнула девушка головой. ‒ Выкладывай.

Я вновь вздохнул и рассказал про свои предчувствия. Вика послушала, покивала и вдруг замерла, уставившись мне за спину. Вздох тяжелей двух предыдущих ознаменовал моё понимание происходящего, а потому я совсем не удивился, когда услышал слова:

— Она говорила, я найду вас здесь. Идёмте.

Я расплатился за перекус, встал из-за стола и наконец посмотрел на посланца Ани. Это был эльф с потухшим взглядом на иссечённом шрамами лице. Одет он был максимально невыразительно, пройдёшь мимо и даже не вспомнишь о нём. Но шестым чувством я ощущал от незнакомца ауру убийцы. Не знаю, как объяснить, но я понимал, что руки его более чем по локоть в крови, и он не дрогнет, если нужно будет убить десяток разумных. А также он был последователем Ани, что чувствовалось по расходящейся от него мане. И этот контраст вносил в общую картину ощутимый диссонанс.

— Ты идёшь? ‒ раздражённо спросил он.

— Идём-идём, ‒ ответил я ему, протягивая руку Вике и помогая ей встать.

— Ты должен пойти один, ‒ неожиданно огорошил эльф меня.

— Что? Почему? ‒ тут же спросил я.

— Иди ты идёшь один, или я ухожу, ‒ с нажимом произнёс незнакомец. ‒ Поверь, я смогу укрыться даже от твоей подруги.

Я посмотрел на Вику в безмолвном вопросе, и она кивнула.

— Я не видела, как он подошёл к кафе… Поэтому… иди один, я подожду тебя на корабле. Удачи тебе в… чём бы то ни было.

Девушка с какой-то тоской во взгляде посмотрела на меня, развернулась и пошла в сторону стоянки.

— Пошли, хватит сопли жевать, ‒ грубо окликнул меня эльф, направляясь в противоположную сторону.

Я чертыхнулся и поспешил за ним. Догнав его на повороте во дворы, я подстроился под его темп, пару минут мы шли молча. Потом моё любопытство всё-таки перевесило, и я спросил:

— Как тебя зовут?

Эльф покосился на меня и нехотя ответил:

— Зови меня Буч. Хотя нет, лучше молчи. Моя роль лишь в том, чтобы довести тебя до места.

Буч замолчал и продолжил идти по одному ему известному маршруту. Больше я разговоров не начинал, решив дождаться конца этого небольшого путешествия по закоулкам столицы.

Спустя примерно двадцать минут мы вышли к неприметной многоэтажке. Десять этажей, серая и обветшалая, она производила тягостное впечатление живого полутрупа. Но эльф не повёл меня в подъезд, а обогнул её и спустился в сырой подвал.

Ещё немного поплутав по тёмным коридорам, он остановился перед железной дверью и повернулся ко мне.

— Мы на месте. Дальше только ты. Но послушай вот что: она просто родилась не там.

Выдав эту странную фразу, Буч открыл дверь, пропустил меня вперёд и закрыл её за мной.

Помещение было примерно четыре на четыре метра, и в отличие от остального подвала здесь не чувствовалось холода и сырости, да и вообще было довольно комфортно. Этому способствовали яркое освещение, плита, шкаф и кровать в дальнем углу. Эдакая однокомнатная квартирка.

На первый взгляд здесь было пусто. И на второй тоже. На третий я наконец заметил пару ярко-голубых испуганных глаз, выглядывающих из-за шкафа, где, не смотря на освещение, было довольно темно. Не желая пугать незнакомку, я поднял пустые руки перед собой ладонями вверх и максимально доброжелательно произнёс:

— Здравствуй. Не бойся меня, я не причиню тебе зла. Кто ты?