Он намекал раньше на фармацевтическую школу, но ни о чем подобном и речи не было. И только вчера вечером папа сознался, что еще в тот день, когда я родился, оформил мне страховку на учебу, но никогда ничего мне не говорил, чтобы посмотреть, чего я сумею добиться своими силами.

– О, мистер Чартон, большое спасибо! Это очень любезно с вашей стороны!

– Я всецело одобряю твое стремление учиться.

– В общем-то, у меня уже все улажено, сэр. Но вдруг когда-нибудь мне понадобится занять денег.

– А может, и не занять. Дай мне знать. – Он отошел в сторону, заметно расстроившись.

Я работал, и мне было хорошо и тепло. Иногда я трогал рукой «счастливую штучку», лежавшую в кармане. Вчера я дал ее маме и отцу, попросил приложить ее ко лбу. Мама заплакала, папа сказал торжественно: «Я начинаю понимать, Кип». Я решил как-нибудь при случае дать ее мистеру Чартону, когда сумею придумать как это сделать. Стойку я надраил до блеска, потом проверил кондиционер. Сегодня он работал нормально.

После полудня заявился Туз Квиггл и плюхнулся на табуретку.

– Здорово, космический пират! Что слышно от галактических лордов? Ик-ик-ик!

Интересно, что бы он сказал, ответь я ему все по правде? Прикоснувшись к «счастливой штучке», я сказал:

– Что закажешь. Туз?

– Как всегда, да поживее!

– Солодовый с шоколадом?

– Ты что, забыл? Встряхнись, юнец! Проснись, наконец, и возвращайся в реальный мир!

– Конечно, Туз, конечно.

Что толку заводиться с Тузом, если его видение мира не шире дырки между его ушами и не глубже поросячьей лужи?

Вошли две девушки; я подал им кока-колу, пока в миксере взбивался коктейль для Туза. Он крикнул им, ухмыляясь:

– Барышни, знакомы ли вы с юным командиром Кометой?

Одна из них прыснула. Ободренный Туз продолжал:

– Я его менеджер. Кому нужны подвиги, обращайтесь ко мне. Командир, я тут все подумывал насчет той рекламы для вас.

– Рекламы?

– Отвори уши! «Имею скафандр – готов путешествовать» нам недостаточно. Чтобы заработать на твоем шутовском балахоне, мы должны давить на все педали. Поэтому я добавил: «уничтожаю космических чудовищ! Специалист по спасению миров! Ставки по соглашению!» Годится?

– Нет, Туз, – покачал я головой.

– Это почему же? Ты что, выгоды своей не знаешь?

– Давай разберемся. За спасение миров я не берусь, да и заказов на это не принимаю, просто спасаю, если уж так получается. Но я совсем не уверен, что стал бы сознательно спасать мир, в котором живешь ты!

Теперь прыснули обе девушки.

– Ишь ты, какой остроумный, – ощерился Туз. – Ты что, не знаешь, что клиент всегда прав?

– Всегда?

– Всегда! Заруби себе это на носу и подавай мой коктейль, живо!

– Да, Туз. – Я потянулся за стаканом, а он сунул мне тридцать пять центов. Я толкнул монетки обратно к нему через прилавок:

– Этот стакан за счет заведения, Туз.

И выплеснул коктейль ему в лицо.