Я собирался сказать «нет», и это не имело никакого отношения ни к чему, когда я понял. . . Я не мог этого сказать наверняка.

— Удачи вам, мисс Лесавой.

Я прошел мимо плеча Клэр, выходя из офиса. Я не сказал ни души.  Мой администратор подскочила, спрашивая, куда я направляюсь. Она ничего не ответила. Первой моей остановкой был офис Арьи. Я позвонил в домофон здания и дозвонился до Уитни, или Уитли, или как там ее зовут. Секретарша не ответила мне устно. Однако она просунула верхнюю часть тела в окно своего кабинета и вылила свой тепловатый кофе мне на голову, после чего завершила жест, захлопнув стеклянное окно.

Хотя я знал, что стал врагом общества номер один в лагере Арьи, я все же думал, что смогу спасти его. Если бы она дала мне время объясниться, и я рассказал ей все о Клэр, она бы поняла. Арья была очень прагматичным человеком с потрясающим метрикой чуши. Она бы знала, что я говорю правду.

Следующей моей остановкой была ее квартира. На этот раз я пробрался немного дальше зуммера. На самом деле, вплоть до двери ее квартиры. Я отчаянно постучал. Джиллиан распахнула дверь, прислонившись бедром к косяку, ее лицо было покрыто какой-то зеленой маской.

— Да?

— Я здесь, чтобы увидеть Арью.

— Амбициозно. — Она сделала вид, что проверяет свои ногти. — Ты знаешь, учитывая обстоятельства.

— Разве ее здесь нет? — Я сузил глаза. В такой день я не мог представить ее нигде, кроме как дома. Может быть, квартира ее матери. Но вряд ли.

— О, она здесь. Но она не может тебя видеть.

— Почему?

— Потому что ты для нее мертв.

Мои зубы стиснули друг друга.

— Я могу объяснить.

— Я уверена, что сможешь, Николай. Не стесняйся делать это за дверью, пока я вызываю полицию. Что я и собираюсь сделать, если ты не покинешь помещение в ближайшие три секунды.

С этими словами она захлопнула дверь перед моим носом.

***

Николай.

Николай.

Николай.

Джиллиан называла меня Николаем. Пока я ехал домой на такси, я пытался оценить, с чем именно я столкнулся. Казалось, что то, что знала Арья, было намного хуже, чем тот факт, что несколько наших небрежных поцелуев попали на некоторые новостные сайты.

Казалось, она знала правду.

И правда была невыносима для нас обоих.

Когда я добрался до своей квартиры, сомнений не осталось. Пока меня не было, Арья совершила набег на это место, скорее всего, когда-то после того, как я не ответил на ее звонки, и она поняла, что нас разоблачили СМИ. Место было пожаром мусорного бака, без красивого пламени. Трагедия заключалась в том, что я знал, что она не искала правды. Она искала свою книгу. Искала везде. Мусорный бак в комплекте. Или, может быть, то, что она перевернула его, было последним штрихом. Как экзотический цветок на красивом десерте в ресторане.

В любом случае, то, что она хотела, было ясно — забрать часть ее, которая временно принадлежала мне, и убедиться, что я никогд больше не получу к ней доступ.

Я направился в свою спальню, моя душа сжималась в горле. Еще до того, как я вошел, я знал, что найду. Манильский конверт, который я хранил в тайне все эти годы, был открыт, документы были разбросаны повсюду. Мне не нужно было приседать и искать книгу, чтобы понять, что она пропала. «Искупление» больше не было моим.

Я уверена, что сможешь, Николай.

Арья знала.

Она сказала Джиллиан.

Не было никаких причин думать, что Арья также ничего не рассказала своим родителям. Адвокатам ее отца. Но почему-то я не мог заставить себя наплевать на эту часть. Мое некрасивое второе падение.

Меня заботило только то, что она узнала, а не так, как я хотел.

Не было смысла звонить ей. Она не собиралась брать трубку. Все, что я мог спасти от наших отношений — от моей жизни, — пришлось ждать до завтра.

Ей нужно было время, и я должен уважать это, даже если это убьет меня.

Я взял телефон и позвонил одному из очень немногих людей во вселенной, которые знали.

— Что? — Арсен хрипло рявкнул.

— Она узнала, — сказал я, все еще замерев на месте у входа в свою комнату. Это было время, когда он собирался сказать мне, что он сказал мне так, что он предупредил меня.

— Дерьмо, — сказал он, удивив меня.

— Действительно.

— Беру ключи и иду. Пиво?

Я протер глаза.

— Едем на север. Далеко на север.

— Бренди?

— Скорее пуля.

— Бутылка A. de Fussigny и цельнометаллическая оболочка скоро прибудут.

***

В ту ночь я не спал. Не был настолько глуп, чтобы даже попытаться. В конце концов я допил коньяк, который принес Арсен, а затем отправился в спортзал в своем здании. Я запрыгнул в душ, оделся для работы, проделал те же самые предсказуемые движения. . .

Только я не пошел на работу.

Фирма — компания, которую я хотел взять на себя больше всего в жизни, — стала тривиальной, до смешного несущественной. Блестящая игрушка, которая занимала меня, пока жизнь происходила на моей периферии. Каждый раз, когда я пытался набраться мотивации, чтобы тащить задницу в место, которое ежегодно перечисляет семизначные суммы на мой банковский счет, я не мог не чувствовать себя хомяком, готовящимся запрыгнуть на колесо. Постоянное вращение ни к чему не привело. Больше денег. Больше побед. Больше ужинов с нелюбимыми клиентами, которые мне не нравились.

Мне пришло в голову, что я не только измучен; У меня все время кружилась голова от решения чужих проблем. Ну, теперь у меня была собственная проблема, которую нужно было решить. Арья знала, что я Ники, и что я держал это в секрете от нее.

Еще ужаснее то, что она знала, что я Ники, а значит, ничего не стою.

В то утро я отправился прямо в офис Арьи, прибыв ровно в восемь часов. За час до открытия. Я провел с Арьей достаточно утренних часов, чтобы знать, что она рано встает и любит быть в офисе до того, как встанут птицы.

Как оказалось, это было единственное утро, когда Арья решила поспать. Я наблюдал, как Уитли и ее приятель маршировали через дверь в девять часов, бросая на меня убийственные взгляды, а затем в девять тридцать к ним присоединилась Джиллиан. Арью нигде не было видно до десяти одиннадцатого, когда я заметил, как она быстро свернула за угол на боковую улицу и направилась к своему офисному зданию, похожая на летнюю бурю. Несокрушимая ледяная королева готова покорить мир.

Я встал со ступеньки, ведущей к двери ее дома. Она не замедлила шага, когда заметила меня сквозь солнцезащитные очки. Она остановилась, когда наши тела оказались вплотную друг к другу, отвела руку назад и ударила меня так сильно, что я был почти уверен, что части моего мозга рассыпались по тротуару.

— Я это заслужил.

— Ты заслуживаешь гораздо большего после плана мести, который ты спланировал для меня и моей семьи, Ники.

Ники. Я не слышал этого имени много лет. Только Арья называла меня так. Руслана несколько раз попробовала его на языке и нашла его неприятным. Я пропустил это.

— Никакого заговора о мести. — Я потер щеку. Я был очарован ею. Как будто я не видел ее десятки раз прежде, в компрометирующих позах, совершенно голой и сосущей разные части моего тела. Было ли это похоже на любовь? Хотеть поцеловать и защитить женщину, в которую ты хотел врезаться сзади? Как странно. И тошнотворно. И так ужасно предсказуемо с моей стороны. Влюбиться в единственную женщину, которую у меня никогда не было. Кто все испортил, а я, в свою очередь, сделал с ней то же самое.

И на этот раз я даже не хотел расквитаться.

— Хочешь верь, хочешь нет, но однажды Аманда Гиспен случайно зашла в мой офис. Не могу сказать, что я не жил каждый день, желая отомстить твоему отцу за годы, через которые он заставил меня пройти, но это не было первым делом в моих планах.

Однако это было второе, прежде чем она перевернула мою жизнь с ног на голову, в истинном стиле Арьи.

— Нет оправдания тому, что он сделал в тот день. — Арья отступила назад, ее лицо исказилось в агонии. — Поверь мне, я целый год отказывалась смотреть на него. Потом всю жизнь пересматривала каждое принятое решение. Спуская его с крючка, я всегда чувствовала, что нахожусь не на той стороне истории. Но он извинился за это и в итоге отправил тебя жить к отцу, как ты и хотел.