Мэри посмотрела вверх.

– Вероятно, это большой корабль Второй экспедиции к Центавру. Посмотрим, удастся ли увидеть, как он движется.

– Без приборов не понять.

– Вряд ли, – согласилась она. – Разумно, что его строили в космосе, да?

– По-другому не получится. Он слишком велик, чтобы собирать его на Земле. Могу прилечь прямо здесь, Мэри. Или у тебя есть свободная комната?

– Твоя комната вторая справа. Если чего-то не найдешь – зови. – Она быстро коснулась губами его щеки. – Доброй ночи.

Лазарус последовал за ней, а затем вошел в свою комнату.

На следующий день Мэри Сперлинг проснулась в обычное время. Тихо поднявшись, чтобы не разбудить Лазаруса, она скользнула в свою ванную, приняла душ и сделала массаж, проглотила пилюлю заменителя сна, чтобы компенсировать короткую ночь, быстро позавтракала, стараясь не повредить фигуре, после чего прослушала пропущенные вчера вечером звонки. Видеофон воспроизвел несколько сообщений, которые она тут же забыла, а затем она узнала голос Борка Вэннинга.

«Привет, – произнес автоответчик. – Мэри, это Борк, я звоню в двадцать один час. Загляну завтра утром в десять, искупаться в озере и где-нибудь перекусить. Если только не услышу от тебя, что это настоящее свидание. Пока, дорогая. Мое почтение».

– Мое почтение, – машинально повторила она. «Черт бы его побрал! Он что, не понимает ответа „нет“? Мэри Сперлинг, ты теряешь квалификацию – он вчетверо тебя моложе, но, похоже, тебе никак с ним не справиться».

Позвонить ему и сказать… нет, слишком поздно. Он будет здесь с минуты на минуту. Вот ведь зануда!

Ложась спать, Лазарус сбросил килт и кинул его в сторону платяного шкафа… который тут же его подхватил, встряхнул и аккуратно повесил.

– Неплохо, – заметил он, с кривой улыбкой глядя на свои волосатые бедра; килт скрывал подвешенный с одной стороны бластер, а с другой – нож. Лазарус знал, что по нынешним временам личное оружие носить не принято, но без него он чувствовал себя голым. В любом случае подобные обычаи были глупостью и старушечьими выдумками – такого понятия, как «опасное оружие», не существовало, в отличие от опасных людей.

Выйдя из ванной, он положил оружие так, чтобы до него можно было дотянуться, и тут же заснул.

Он проснулся с оружием в обеих руках… но тут же вспомнил, где он, расслабился и огляделся, пытаясь понять, что его разбудило.

Из воздуховода доносились голоса. Плохая звукоизоляция, решил он, а Мэри, вероятно, развлекает гостей – и это означает, что валяться в постели ему не стоит. Встав, он привел себя в порядок, повесил обратно на бедра своих лучших друзей и отправился на поиски хозяйки дома.

Когда перед ним бесшумно открылась дверь в гостиную, голоса стали громче, а содержание их показалось весьма занимательным. Гостиная имела L-образную форму, и от двери его не было видно, так что он слегка задержался, бесстыдно прислушиваясь. Несколько раз подслушанные разговоры спасали ему жизнь, но сейчас его это нисколько не беспокоило – ему просто было интересно.

– Мэри, ты поступаешь полностью неразумно! – говорил мужской голос. – Ты знаешь, что я тебе симпатичен, ты сама признаешь, что брак со мной пошел бы тебе на пользу. Тогда почему?

– Я же уже сказала, Борк. Разница в возрасте.

– Глупости. Чего ты ожидаешь? Подросткового романа? Да, признаю, что я не настолько молод, как ты… но женщине требуется мужчина старше ее, которого она могла бы уважать и который был бы ей надежной опорой. Я не слишком для тебя стар – я как раз в самом расцвете сил.

Лазарус решил, что узнал этого типа достаточно, чтобы тот ему не понравился. До чего же унылый у него голос…

Мэри не ответила. Мужчина продолжал:

– Так или иначе, у меня для тебя есть сюрприз. Жаль, что не могу сказать прямо сейчас, но… в общем, это государственная тайна.

– Тогда не говори. В любом случае это не заставит меня передумать, Борк.

– Еще как заставит! Гм… все-таки я тебе расскажу. Я знаю, что тебе можно доверять.

– Послушай, Борк, не думаешь же ты…

– Не важно – через несколько дней об этом и так все узнают. Мэри… я никогда не постарею!

– То есть? – Лазарусу ее тон внезапно показался подозрительным.

– То, что я сказал. Мэри, они открыли секрет вечной молодости!

– Что? Кто? Как? Когда?

– Ага, заинтересовалась? Что ж, не буду томить тебя ожиданием. Знаешь тех старикашек, которые называют себя Семействами Говарда?

– Да… конечно, я о них слышала, – медленно проговорила она. – Ну и что с того? Это все выдумки.

– Вовсе нет. Я точно знаю. Администрация тайно расследовала их заявления. Некоторым из них, несомненно, больше ста лет – и они все еще молоды!

– Крайне трудно поверить.

– И тем не менее это правда.

– Ну… и как у них это получается?

– Ага! В том-то и суть. Они заявляют, будто это всего лишь вопрос наследственности, что они долго живут, потому что у них долгоживущие предки. Но это абсурд, который никак не сочетается с научной точки зрения с установленными фактами. Администрация все тщательно проверила, и ответ однозначен: у них есть секрет, как оставаться молодыми.

– Ты не можешь точно это знать.

– Да брось, Мэри! Ты прекрасная девушка, но пытаешься оспаривать экспертное мнение лучших научных умов мира. Не важно. То, что я скажу дальше, – тайна. Мы пока не знаем их секрета – но скоро он будет у нас в руках. Без какого-либо шума и официальных извещений их будут забирать по одному и допрашивать. Мы выясним их секрет – и тогда мы с тобой никогда не постареем! Что скажешь? А?

– Было бы неплохо, если бы каждый мог долго жить, – медленно, почти неслышно ответила Мэри.

– Гм? Да, пожалуй. Но мы с тобой в любом случае получим их эликсир, чем бы он ни являлся. Подумай о нас, дорогая. Год за годом счастливой молодой совместной жизни! Не меньше века! Может, даже…

– Погоди, Борк. Этот «секрет»… разве он будет не для всех?

– Ну, в общем… это вопрос высокой политики. Перенаселение – даже сейчас весьма серьезная проблема. На практике, возможно, потребуется ограничить доступ к «секрету» лишь для самых нужных людей и их жен. Но не забивай этим свою прелестную головку – у нас с тобой он точно будет.

– В смысле – будет, если я выйду за тебя замуж?

– Гм… ты как-то неприятно выражаешься, Мэри. Я сделаю ради тебя что угодно – потому что я тебя люблю. Но все будет намного проще, если ты выйдешь за меня замуж. Так что скажи «да».

– Оставим пока это. Как ты предлагаешь вытянуть из них этот «секрет»?

Лазарус почти услышал, как тот умудренно кивнул.

– О, они заговорят!

– Хочешь сказать, если они не станут говорить, вы отправите их в Ковентри?

– Ковентри? Гм… ты вообще не понимаешь ситуацию, Мэри; речь идет вовсе не о мелком преступлении против общества. Это предательство – предательство всего человечества. Если они откажутся добровольно сотрудничать, мы применим все средства… из тех, что использовали Пророки.

– Что, серьезно? Но это же противоречит Ковенанту!

– К черту Ковенант! Это вопрос жизни и смерти, – думаешь, мы допустим, чтобы на нашем пути встал какой-то клочок бумаги? Когда речь идет о фундаментальных основах человеческого существования, законы ничего не значат. И сейчас именно так и есть. Эти… эти собаки на сене пытаются отобрать у нас жизнь. Думаешь, в подобных обстоятельствах мы станем кивать в сторону каких-то «обычаев»?

– Ты всерьез думаешь, что Совет Федерации нарушит Ковенант? – сдавленно спросила Мэри.

– Думаю? Вчера ночью Совет принял решение. Мы уполномочили администратора на «любые целесообразные меры».

Лазарус напрягся, вслушиваясь в наступившую тишину.

– Борк… – наконец сказала Мэри.

– Да, дорогая?

– Ты должен что-то предпринять. Ты должен это остановить.

– Остановить? Ты сама не понимаешь, что говоришь. Я не могу… и даже если бы мог, не сделал бы этого.