«Когда он только стал таким альтруистом?» — удивился Яхтир.

— Чёрт с тобой… — вздохнул лейтенант, помассировав виски. — Мак, выводи лошадей. Остальные — предлагаю поискать хоть какую-нибудь лишнюю провизию. Быть может, где-то есть нетронутый погреб или заначка с реагентами. Нам бы не помешало.

С молчаливого согласия, то, что осталось от их группы включая Смрадазуба, что до сих пор, почему-то, не сбежал, и Голема, разбрелись по округе.

* * *

Запах разлагающихся тел сводил с ума. Дышать в яме становилось практически невозможно. Алиса оторвала рукав свой рукав и накрыла им нос и рот, чтобы хоть немного сбить тошноту от запаха.

Вендиго более не навещал её. И на том можно было сказать «спасибо». По крайней мере, пара дней у неё в запасе есть. Благо, что Алиса и сама не была голодной на момент похищения, а вот жажда… Кляп поставленный гоблинами досуха высушил её глотку. Всю ночь она ловила капли дождя и, с горем пополам, напилась.

Она была бы и не прочь выпить из лужицы, если бы та не смешалась с трупным ядом. Плюсом ко всему, под дождём Алиса не хило так озябла, а отсутствие артерий Тельмуса в углублении не позволяло не только вылечиться от простуды, но и, по прежнему, убрать с тела синяки. Более того, те не исчезали даже естественным путём.

Проклятие вендиго…

Закутавшись в собственные объятия, девушка попыталась уснуть, но троица людей в чёрных плащах не оставила ей такой возможности. Амазонка обернулась, тут же узнав их.

«Жнецы Аммаста… Одни из лучших скрытных убийц Карцера. Но как они нашли меня? И зачем вообще искали?» — задалась воительница.

Не произнеся ни слова, двое жнецов в чёрных масках схватили её за ноги и поволокли. Алиса запротестовала, пыталась пинаться, но сил сопротивляться мужам уровня «смертный» с четырьмя акупунктурными точками, да ещё и усиленных тёмной энергией у неё не было.

Третий же из них, схватил амазонку за подбородок, когда его помощники принудили встать её на колени. Повернув голову Алисы влево-вправо, он выдохнул:

— А у нашего старого знакомого неплохой вкус.

— И ведь тоже рыжая. Во будет забавно, если он и её похоронит! — добавил другой.

— Не похоронит. Мы его раньше прикончим, — уверенно ответил главный и обратился к Алисе: — Нам не нужна твоя жизнь. Мы лишь хотим убить тварь, известную тебе под именем Эспен. И у нас есть то, что замотивирует тебя нам помочь. Но для этого тебе стоит поговорить с нашим командиром.

И по щелчку пальцев все трое оторвались от земли, выпрыгнув из искусственной ямы. Алиса обрадовалась, почувствовав, как телум впитывается через всю её кожу, но радость эта была кратковременной. Жнецы по бокам от амазонки свели её руки вместе спереди и заковали в кандалы, протянув цепь главному.

— Пройдёмся, здесь недалеко, — усмехнулся убийца.

«Что он несёт? Как Эспен связан с сектой Темнобога? Чем таким можно насолить аммастцам, что те устроят на тебя полноценную охоту? И почему они назвали его «тварью, известной под именем Эспен»? Что такого скрывает этот мужчина? О, предки мои, предки! Столько вопросов!» — происходящее вызывало у Алисы крайнюю степень не понимания.

Её похитили сначала гоблины, затем вендиго, а теперь, явились и жнецы Темнобога, которые, по видимому, всё и затеяли.

«Если эта яма — их рук дело, то всё сходится! Выходит, вендиго был создан нарочно?! И это ради Эспена?! Что же ты натворил…дурачок».

Через полкилометра на восток, жнецы привели её ко входу в пещеру. Вернее, изначально это была просто скала, но после произнесения определённых символов из тёмного волшебного алфавита, в ней открылась дверь.

Буквально, чёртова дверь! Как если бы Алиса стояла не посреди леса, а на пороге трактира или постоялого двора, судя по тому, что дверь была весьма неплохой.

Толкнув дверь, культисты пропустили вперёд Амазонку. Та охнула очутившись посреди громадного зала, кипящего жизнью. Была ли эта пещера работой ручной или последствием воздействия артефакта — вдаваться ей не хотелось.

В одном конце пещеры находились конюшни, в другой — циновки с раненными, над которыми пыхтели старики в тёмных балахонах без брони. Остальные жители пещеры представляли из себя рыцарей от мала до велика. Кто был в латах, кто в кольчуге, броня отдельных напоминала наслоение щитов, а другие обходились и вовсе без неё.

«Звероловы должно быть», — кивнула своим мыслям Алиса.

Пройдя через весь зал, жнецы повели амазонку через широкий проход куда-то вглубь пещеры, где никого не было. Через несколько петляющих поворотов, все четверо оказались посреди каменного «желудка».

Сердце воительницы пропустило удар. За несколькими десятками метров цепей лежала прибитая к каменному полу Фелуция. Пасть Белогривой Лютоволчицы также была скованна намордником. Когти бессмысленно царапали когти, Фелуция без остановки рычала, но заметив Алису, голос животного дрогнул. Лютоволчица заскулила ни то от радости, что подруга жива, ни то от осознания, в каком положение Алиса вынуждена её видеть.

Тем не менее, рядом с пленённым зверем обнаружились обглоданные кости. Это значило, что Фелуцию не морили голодом и даже практически не издевались над ней.

«Они планируют шантажировать меня тобой, моя дорогая…» — в бессильной злобе произнесла Алиса про себя.

Над обессилевшей Лютоволчицей стоял высокий, больше двух метров ростом культист. Алиса не видела его ног, только полы плаща, немного недостающие до земли. Руки Говорящего с воронами свисали ниже того уровня, на которой должны были быть его колени, а на широком плечевом поясе восседало четыре ворона с козлиными головами.

Мужчина обернулся, посмотрев на Алису через две мутные линзы маски чумного доктора. Согнув левую руку в локте, он поправил широкополую шляпу на голове и подлетел к Алисе.

— У нас есть твоя зверушка, а у тебя есть ключ к сердцу червя. Предлагаю равноценный обмен, — раздался голос откуда-то изнутри тела командира отряда жнецов Темнобога. Аура адепта пятого уровня заставляла Алису чувствовать себя не в своей тарелке, даже несмотря на то, что она и так находилась в плену у отморозков. Как и Храмовник, пусть и извращённая, но структура тела Говорящего принадлежала именно настоящему «Человеку», а не поддельному нелюдю, коих Алиса насчитала с три десятка.

— О каком черве вы говорите? — сглотнув ком в горле, спросила Алиса.

— Командир, она, видать, не в курсе, — произнёс один из жнецов.

— Твой любовник — да-да, не удивляйся, мы вели слежку за вами уже давно, — не совсем тот, кого ты себе представляешь. Ты, наверно, думаешь, что это человек с туманным прошлым, бежавший от чего-то крупного и страшного. Должно быть, ты и представить не могла, что речь идёт о нашей Церкви, — с лёгкой насмешкой произнёс Говорящий с воронами. — Но вот ведь в чём дело — Эспен даже не человек!

«Бред. О чём это он вообще?» — не сообразила амазонка.

— Мелкий паразит, что выкрал тело, куда должен был поселиться наш Господин! — добавил культист. — За это мы его и преследуем уже, немного немало, почти десять лет. И если ты хочешь, чтобы твоя собачка не лишилась хвоста, ушей и глаз — придётся подыграть нам.

«Эспен… паразит? Что за паразит? Не буквально же он… Или да? Нет! Он человек, очевидно, что не стоит верить культистам Темнобога! Но жизнь Фелуции висит на волоске прямо здесь и сейчас», — вспомнила про мохнатую подругу Алиса.

— Вы даёте мне слово, что с ней всё будет в порядке? — амазонка была обязана это спросить несмотря на то, что понимала — ждать гарантий не придётся.

— Не отдай я свою душу Господину, я бы поклялся ею, — ухмыльнулся Говорящий с воронами.

* * *

Одну ночь назад.

Магистр Рене, Песнь Бездны пригласили в шатёр главного мага отряда. Мужчина закончил настраивать сигнал хрустального шара и, откланявшись, покинул палатку. Девушка подстелила подушку под колени и склонила голову перед огранённой прозрачной сферой, что в миг затянулась дымкой внутри и даже снаружи.