— Эспен-путешественник пролил первую кровь! — сообщил капитан. — Схватка завершена!

— Было красиво, не поспоришь, — улыбнулся неко.

— Удивительно, что среди бледнолицых есть достойные мечники, — со скепсисом произнёс кочевник.

— Теперь следи за спиной парень, — на плечо Эспена легла рука капитана городской стражи. — Дворяне не прощают поражений.

— Учту, сэр, — ответил герой и мужчина, кивнув, пошёл дальше по своим делам.

— Значит, вы планируете заказать у нас поводья? — подождав, когда возбуждённая толпа рассосётся, к паразиту обратился Мак.

— И мне нужно, чтобы она у тебя тут пожила, а то вряд ли нас пустят в город, — кивнул Эспен.

— Эм, у нас… Вы ведь можете уговорить её быть спокойной? — поинтересовался загонщик.

— Я же говорю, Глория у нас сама безмятежность.

— Ну-у, мы можем предоставить ей загон под открытым небом и по одной туше телёнка в день. Самое главное, чтобы она дала нам взять с неё мерки, — сообщил Мак. — Если всё пройдёт нормально, то поводья будут готовы в течение двух дней.

— Оплата по завершению заказа, — хлопнул Эспен по плечу обалдевшего от такой наглости загонщика. — Значит так, берите свою поклажу и надо найти где бы остановиться перед походом в город, — обратился он к остальным.

Вещей у отряда было не столь много. Все травы, настойки и еду Эспен перенёс из поясной сумки в короб, оставив под боком лишь то, что можно быстро использовать в бою. У Энаса, кроме его стрел и лука, толком ничего и не было, все его вещи хранил Гарольд, но часть было решено также положить в короб. Ну а Бессмертыч, не нуждаясь вообще ни в чём, кроме своей катаны, ничего за душой и не имел.

Накинув плащ и сунув гросс-мессер в ножны, Эспен стал осматриваться. Многообразие лавок со всякой всячиной его очень даже привлекало, вот только бюджет их группы всё ещё был с гулькин нос.

Разорённый схрон культистов обеспечил отряд расходными материалами, но что касалось качественной походной одежды или даже лат, то с этим всё было плачевно.

— Я извиняюсь, — раздалось позади героя, — мне просто интересно, как вы смогли приручить Болотную Дьяволицу, да ещё и так породниться с ней?

Эспен обернулся. Перед ним стояла пусть и не девушка, но довольно эффектная женщина лет двадцати пяти на вид. Огненно-рыжие волосы были убраны в тугую косу и лежали на плече. Талия и груди подчёркивались кирасой, выкованной специально под неё. Едва ли не до колен свисала латная юбка, а ноги были обуты в кожаные сапоги.

Из-за спины рыжеволосой торчало длинное копью, а еще… пацан. Конопатый мальчик, что выглядывал из-за матери. Стоило Эспену зыркнуть на того аметистовыми зрачками, как Моди полностью спрятался за Алисой.

— Да она сама привязалась, — ответил герой, зная, что та всё равно не поверит.

— У звероловов свои секреты, понимаю, — неопределённо помахала рукой копейщица.

— Я не зверолов даже близко, хе-хе. Просто воин, даже не гипнотизёр.

«Ну да, ну да… Так я тебе и поверила», — хмыкнула она.

— Меня зовут Алиса, — протянула руку воительница.

— Эспен, — ответил герой.

— Вам ведь нужно где-то остановиться? — поинтересовалась она.

— Да, только спихнём Глорию на плечи загонщиков. Думаем остановиться в городе, там же и разузнаем насчёт вербовки, — рассказал Эспен.

— Вы пришли сюда вступить в армию? — удивилась женщина. — Далеко идти не нужно. Сейчас гребут всех подряд: и хромых, и косых, и даже «ничтожеств». Однако, большинство присоединяются к корпусу рейнджеров. Они служат в окрестностях города и сбагривают снарягу убитых разведчиков Ультраса, либо шкуры диких лютозверей.

Вам незачем тратить деньги на гостиницу, оставайтесь у меня. Наш шатёр достаточно вместительный.

— Было бы неплохо. И это… спасибо за информацию, — улыбнулся Эспен.

— Люди должны чаще помогать друг другу, — ответила тем же Алиса и обернулась, присев на корточки перед Моди. — Пойди скажи Маку, что Фелуция пробудет у него ещё один день. Заберём её завтра вечером.

— Хорошо, мам, — ответил Моди и исчез.

— Всё-таки это сын, а не брат… — произнёс герой.

— Да, а что?

— Ну, знаешь, одно дело быть простой крестьянкой, но другое — адептом. Мы ведь идём по пути одиночества…

— Вертела я на своём копье этот путь одиночества, — фыркнула Алиса. — Никто не защищён от ошибок, но если бы можно было прожить жизнь заново, я бы всё равно оставила его. Пойдёмте, я отведу вас в палатку.

— Я не хотел тебя обидеть, — сказал Эспен, поравнявшись с ней. — У меня у самого была жена, которую у меня забрали. Я не успел завести с ней детей, но… Не представляю, чтобы я делал, будь на моей шее такой груз.

— У каждого своя дорога и свои испытания, — улыбнулась рыжеволосая. — Моя доля выпала на материнство, твоя же…

— Месть — это моя доля. Как и у каждого в этом отряде, бросил он взгляд в сторону идущих позади Энаса, Гарольда и Бессмертыча.

— По-человечески, я желаю вам найти когда-нибудь более глубокий смысл, но дальше пожеланий ничего сделать не могу. У меня уже есть мужчина, за которым я пристально слежу.

— Кто… А, точняк! — вспомнил герой про сына.

— Ну, собственно, мы и пришли!

Лагерь Алисы находился на небольшом отдалении от палаточного городка перед Старводом. Палатка действительно была обширная, наверно из-за того, что в походах под ней спала ещё и Белогривая Лютоволчица, что была всего-то в половину меньше Глории.

Немного воняло волчатиной, но в целом, было достаточно уютно. На полу было раскинуто множество одеял и простыней, в углу палатки валялись плюшевые и деревянные игрушки. В центре висел над пепелищем котелок, вокруг которого, завёрнутые в ткань лежали кухонные принадлежности и даже специи, которые (помимо соли) паразит видел не часто, даже в спокойные времена его жизни в Малых Дубках.

— Можете отдохнуть здесь пару часиков. Я пока разогрею кашу для Моди, — сообщила хозяйка и, отложив в сторону копьё, использовала заклинание искры на дровах.

Эспен присел на пол и уставился ей в спину. Энергетическое тело Алисы находилось на уровне чистейшей «смертной» без всяких акупунктурных точек.

Он хотел было ещё что-нибудь спросить, но решил отложить разговоры на потом. Достав из короба нетронутые записки, он лёг на пол, подложив под голову ладонь и принялся изучать их дальше.

Глава 18. Взросление

«Мелкая поганка опять пыталась сбежать! Она даже использовала заклинание огня! Поверить не могу, чтобы в столь юном возрасте, будучи «дохлячкой», кто-то смог бы повторить этот трюк!» — прочёл Эспен в другое записке.

«Рене… неужто это самая Рене, которая охотится на меня? — подумал герой. — Неплохо сохранилась для почти семидесяти лет… тварь.»

«Она продолжает читать молитвы своим лжебогам. Это неприемлемо, но Магистр продолжает настаивать на её обучение. Так или иначе, мы добились того, чтобы она реагировала на своё имя и даже брала еду, пропитанную кровью Господина.

Если у нас не выйдет вразумить, то мы, по крайней мере, заставим её тело служить Господину!»

«Недавно пришли вести с востока. Какой-то Ульрик, по прозвищу Палач Сект движется от одного храма к другому, оставляя горы трупов наших братьев. Магистр сказал, чтобы мы поставили печати безмолвия на все входы и выходы, а юных учеников посадили на ближайший караван к Цитадели.

Что до Рене, то мы рассказали ему обо всех проблемах и о том, что она проявила необычайный талант к Тельмусу. Магистр был недоволен тем, что нам до сих пор не удалось вразумить заблудшую душу. Однако, он пообещал, что в Цитадели с ней, по возможности, поговорит сам Патриарх.

Я верю, что после беседы с Мудрейшим, это глупое дитя вернётся самой прилежной ученицей», — говорилось в последней записке.

Дата была на ней сама поздняя. Все остальные, как и десятки предыдущих, оказались сплошь мусором, содержание которого сводилось к: «Пошёл туда, сделал то, отнёс это».