— Эспен, простой путешественник, — пожал плечами герой.

— Да ни хрена себе простой! — возмутился очнувшийся конюх.

— Он что, даже не дворянин?! Помянем мужика… — прокомментировали из толпы.

— Я не думаю, что у Вас, Эспен, есть деньги возместить ущерб сэру Тимусу за его… как там эта херня называлась… — почесал скомканную бороду капитан.

— Да даже если бы и были — он сам виноват, оставил где ни попадя! — принялся распинаться герой. — Я этих Саламандр в лесу как грязи видел, в чём проблема пойти и новую поймать?!

— Что ты сейчас сказал, смерд?! — вскипел сэр Тимус. — Капитан, дозвольте мне вызвать его на поединок! Деньги мне не вернуть, но его смерть удовлетворит меня!

— Я запрещаю вам здесь драться до смерти, ищите для этого другое место. Поединок только до первой крови, без техник и заклинаний. Если Эспен выиграет — Вы простите ему свою зверушку, — произнёс капитан.

— Сочту за оскорбление! — сплюнул рыцарь и осмотрелся. — Здесь есть место, где можно провести дуэль?!

— П-позвольте… — поднял руку Мак. — У нас есть пустой загон для млекопитающих. Его вполне хватит для поединка без Тельмуса.

— Отлично! — улыбнулся Эспен и кинул свой плащ вместе с поясом для кинжалов спустившемуся с Глории неко.

— Ох и вляпался ты с ним! — покачал головой Энас.

— Да я уже понял! И не я вляпался, а… — стиснув зубы, кивнул тот в сторону Глории, что голодно посматривала на оставшуюся лежать голову Каменной Саламандры.

— Ты можешь выставить меня. Насколько я знаю, в Доминусе те же законы в отношении дуэли, — вмешался вдруг кочевник. — Тем более, мы все сидели на жабе.

— Если бы биться пришлось насмерть, то я бы так и сделал, Бессмертыч, — хмыкнул паразит. — К слову, поездка завершена. Если хочешь, можешь отправляться своей дорогой, — не зная зачем, произнёс он.

— Я буду смотреть за твоим поединком, — ответил кирениец.

— Помни про щупальца, а вернее про то, что их нельзя использовать, — шепнул Гарольд.

— Я шесть лет их прятал в деревне людей. Не переживай, старый.

«Хм, интересно… А ведь, по идее, самый старый теперь не Гарольд, а Бессмертыч. Но он не производит впечатления мудреца, поэтому порядок обращения оставим тот же», — мельком поразмыслил герой.

— Ква-ква! — кинула вдогонку Глория, когда Эспен, оставшись в одной лишь кольчуге и пурпурном шарфике, перелез через ограду с гросс-мессером в руках.

— Да-да, я тебя понял, — отмахнулся длинноволосый.

— Капитан запретил убивать, но, думаю, никто не будет против, если я отрублю тебе руку или ногу. А лучше — всё вместе, — едва слышно произнёс рыцарь.

Эспен чуть прищурился, чтобы оценить энергетическое тело оппонента.

Что же, дворянина было видно сразу. Несмотря на седины в волосах, его каналы были крепки, а телум циркулировал будто под водяным насосом. В горле, печени, желудке и нижней части живота адепта зияли ослепительные акупунктурные точки, а это означало, что тот находился на середине пути к становлению «Человеком».

Тем не менее, Эспен ни капли не дрожал. Учитывая, что его фактический возраст составлял что-то около двенадцати лет (в это время «человеки» даже бриться не начинают) и он к этому моменту уже открыл точку Нодо, переживать было не о чем. Паразит был элементарно талантливей Тимуса.

Другое дело, что боевой опыт, всё-таки, у дядьки был не малый, судя по грубым шрамам на лице. Да и секира его, должно быть, сделана из куда более качественной стали нежели гросс-мессер.

— Я запомню твой совет, — произнёс, наконец, герой и принял стойку.

Схватив топор наперевес, рыцарь приблизился и дуэлянты принялись обходить друг друга. Толпа замерла в ожидании.

Скорчив ухмылку, Тимус сделал ложный выпад вперёд, провоцируя Эспена, но животные инстинкты запросто распознали фальсификацию. Эспен даже мускулом не пошевелил.

— Чего они…

— Ха! — резко, будто с цепи сорвавшись, Тимус нанёс пару рубящих ударов сверху.

Звякнула сталь, Эспен парировал атаки и, сделав оборот вокруг своей оси, отскочил на два шага от противника. Держа гросс-мессер в одной руке, он навёл его остриё между глаз противника.

— Неплохая реакция для смерда, — фыркнул Тимус.

— Ты бы ещё дольше своей бандурой замахивался. Я бы успел сходить в трактир за пивом, — колко ответил Эспен.

— Это всё… — рыцарь покрепче сжал топор. — Пустой трёп!

И Тимус обрушился на Эспена серией атак под совершенно непредсказуемыми углами. Непредсказуемыми для любого другого адепта.

Эспен никогда не считал себя талантливым мечником, обладающим превосходной реакцией и скоростью мышления. Нет, он прекрасно понимал, что родись он человеком, то давно бы отдал концы.

Но поскольку он был паразитом в человеческой оболочке, то корни, пущенные девять лет назад, полностью пронзили плоть. В теории, через пару десятков лет, число щупалец на его спине должно было возрасти, но речь сейчас шла не о них.

Из-под кожи Эспена, маскируясь под обычные волосы, торчали десятки тысяч плотных жгутиков, что подобно флюгерам на крыше дома изгибались от малейшего дуновения.

Инстинкты животного работали на дистанции, когда герой не видел атакующего и не мог ощущать его присутствия физически. Жгутики, отвечали как раз-таки за ближний бой и всегда предупреждали об атаке, едва противник начинал движение.

Поэтому, держа меч всего одной рукой, паразит будто бы плавал между ударами топора, что кроме как растрепать его волосы ничего больше и не могли.

Алиса смотрела на то, как черноволосый воитель с аметистовыми глазами лавирует меж сокрушительный взмахов, каждый из которых мог бы разрубить лошадь вместе со всадником в полном обмундировании.

Тимус явно не рассчитывал, что дуэль продлиться дольше парочки ударов, один из которых, в конце-концов, разобьёт оборону членовредителя и оставит его без руки, как бы «случайно».

Но несмотря на то, что неизвестный укротитель Болотной Дьяволицы явно обладал достаточным опытом таких сражений и ловко уклонялся, рыцарь продолжал упиваться слепой яростью, изматывая себя многочисленными атаками.

— Он абсолютно хладнокровен, — отметил Бессмертыч.

— Конечно, — хмыкнул неко и подошёл чуть поближе к нему. — Он же паразит.

— Да хватит уже… Убегать! — после очередного горизонтального удара, под которым Эспен ловко прогнулся и пропустил в миллиметре от кончика носа, сэр Тимус из Бравенбёргеров, наконец, выдохся. — Хух… хух… хух…

— Может разойдёмся по-мирному? — предложил Эспен. По сравнению с промокшим рыцарем, он лишь отделался парочкой градин пота, да и то, потому что с такой шевелюрой Летом даже ходить быстро — уже запаришься. — Не боишься опозориться?

— Паскуда… До первой крови! Как и было сказано! — рыкнул Тимус и оторвав от земли упёртую секиру, принял атакующую стойку.

— Ну, ты сам напросился! — пожал плечами герой и впервые с начала дуэли двинулся по направлению к противнику.

Его движения были абсолютно плавные. Подобно танцовщице с лентой, он длинными полушагами-полупрыжками добрался до рыцаря, водя гросс-мессером в пространстве.

Тимус резко изменился в лице и принял защитную стойку. Эспен был похож на грядущую волну. Издалека, её движения казались медленными, можно было разглядеть каждый взмах и выпад, но по мере приближения, волна разгонялась, переставая помещаться в поле зрения.

Пока, наконец, не произошло столкновение.

Тимус поднял топор вверх, стараясь закрыться от выстрелившего в голову клинка. Впрочем, на это и был произведён расчёт паразита.

Меч лёг на обмотанную руническими лентами рукоять секиры и проскользил вдоль неё. Сэр Тимус даже взвизгнул, подумав, что Эспен, вопреки указу капитана стражи, решил нарушить условия дуэли.

Смертоносное жало, едва коснувшись лба своей жертвы, вильнуло вправо, оставляя алую полоску.

Воин-паразит резко ударил пяткой в землю и отвернулся от рыцаря, дабы случайно не убить, а ошарашенный Тимус, попятившись, рухнул на задницу.

Его глаза налились кровью, стекающей со лба. Ресницы слиплись.