— Я отработал свой долг… — наконец, решился произнести кузнец.

— М? Ах, да! — демон провёл рукой по рогам, — Прикончи его и ты свободен… Я лелеял надежду на то, что мистер Эспен присоединиться к моему войску, но увы, он оказался более смышлёным и потому, более не нужен.

«Сука, ты всё знал!» — пробрало дрожью гнома. Он посмотрел на Эспена, что практически не подавал признаков жизни.

«Если только он… попытается грохнуть… у меня есть шанс пробудить…»

Продумывая дальнейшие варианты событий, Эспен медленно моргнул, «соглашаясь» с участью. Гном с трудом проглотил ком. Что ему стоило добить того, кто и так уже без пяти минут труп?

Всё бы ничего, но он и без того опозорил народ Ашраам, предпочтя рабство смерти, да и осознание того, какую «игрушку» он подарил подобной твари… А теперь, Асмодей ещё и хотел, чтобы Олаф, танцуя под его дудку, отнял чью-то жизнь.

Конечно, гному за полтора века приходилось биться. И с людьми, и с орками, и со слитлингами… да почти со всеми народами Империи Доминус.

И хотя Олаф и получал по морде чаще, чем кому-то в неё давал, мозги он потерял не все. Не нужно было быть с семью пядями во лбу, чтобы понять, что демон никого не оставит в свидетелях.

А потому, у длинноборода был последний шанс искупить позор собственной малодушной кровью.

«Идиот!» — прорычал в глубине сознания Эспен, но было поздно.

Резко обернувшись, гном приставил своё ружьё к животу Асмодея. В ушах загудело от грянувшего выстрела, запах пороха обжог ноздри, а силуэт демона окутало дымом.

Но звука падающего тела так и не послышалось.

Вместо него — комнату заполонил чудовищно-ехидный смех, а ствол ружья оказался сжат когтистой лапой и безжалостно погнут. Когда развеялся дым, стало ясно, что Асмодея даже не поцарапало. Пуля даже не достигла его тела, застряв и сплющившись о невидимый барьер в нескольких миллиметрах от кожи.

— Весьма опрометчиво, низкорослик, — ухмыльнулся «трактирщик» и возникший в его руке меч из плесени, вспорол живот Олафа.

Кузнец охнул и, хватаясь за выпадающие, покрывающиеся грибком внутренности, рухнул рядом с Эспеном.

— Полежи немного. Кружка эссенции с тебя будет, а вот ты… — Асмодей протянул окольцованный палец к паразиту, — Я много таких как ты видел. Если не прикончить вас лично — можно нарваться на херову тучу проблем в будущем.

Думаю, сожрать тебя свежим будет не меньшим удовольствием, чем в виде консервы!

— NUMI SAE! — раздалось вдруг на крыше трактира, и стрела с розовым энергетическим хвостом, расчерчивая тьму, устремилась через дыру в стене кузни к Асмодею.

Тот призвал своё энерго-поле, но, неожиданно даже для самого демона, то дало заднюю и, в мгновение ока, расступилось перед энергией Тельмуса. Фаланга вместе с перстнем взмыла в воздух, пока Асмодей ошарашенно переводил взгляд с неё на стрелу.

Заклинание рикошета, или же «возвращающейся стрелы» было применено Энасом не совсем стандартно. Вместо того, чтобы ударить в самого демона, после столкновения с костью пальца оного, хвостатый убийца направился к шее ни живого, ни мёртвого Эспена.

Тело паразита на затылке сжалось, в кузнице толчками разошлась во все стороны тёмная энергия Древа Жизни, а Асмодей, продолжая недоумевать, впервые сделал шаг назад в этой… нет, битвой это сложно было назвать до этой секунды, скорее избиением, но всё же.

На двух выгнутых ногах, покрытый костными пластинами и увеличившимися мышцами, мужчина, что мгновение назад представлял лишь неполный мешок с переломанными костями, держал в руке, что также покрылась бронёй и когтями, палец демона.

— Интересная вещица, — со скрежетом двигалась его мощная нижняя челюсть из которой произрастали чем-то похожие на волчьи клыки.

— Как это возможно?! — произнёс Асмодей, осматривая обрубок указательного пальца.

«Моя форма изменилась, — заметил Эспен, — Теперь, при срабатывании защитного режима, тело покрывается заплатками из щупалец и костей не только в местах повреждений… Видимо, это последствия перехода на уровень «смертного». Что же, интересно, будет на пятом?»

— Послушай, Эспен… Я был не прав! Мне нужен лишь этот перстень, чтобы вернуться домой. Позволь мне забрать его и уйти восвояси! — тут же изменился в своём тоне демон и чуть приподнял руки в примирительном жесте.

— О, как мы заговорили! — поднял брови Эспен — единственное, кроме носа и глаз, что сохранилось на верхней половине головы воина.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но давай постараемся обойтись без глупостей! Не вынуждай меня применять излишнюю силу! Просто отдай кольцо, и я покину этот мир!

— Ты несомненно прав в одном… Очень скоро ты покинешь этот мир!

Эспен вытянул вперёд гросс-мессер призывая силу молнии. Он и представить себе не мог, что найдётся кто-то, способный соперничать с ним в скорости в состоянии берсерка.

Демон, хмыкнув, оторвался от земли и, в упор игнорируя разряд, схватил оторопевшего паразита за лицо.

— Тогда, я познакомлю тебя с сотнями триллионов лет боевого опыта! — произнёс Асмодей и проделал вторую, ещё больших размеров дыру в стене кузницы.

Обернувшись, он, продолжая гоготать позволил наконечникам Энаса расшибиться об его энергетическое поле. Несмотря на то, что кольцо было на руке «трактирщика» буквально несколько десятков секунд, тот впитал достаточно эссенции, чтобы стать вполовину сильнее себя прежнего. Да и защита спины была явно крепче защиты пальцев.

«Родимая Погибель, как скучал я по твоей бесконечной мощи, ха-ха!»

Вытянув вперёд левый кулак, Асмодей выстрелил в направлении трактира, с крыши которого орудовали маг и лучник потоком едкой зелёной энергии.

— Принц, отойдите! — рявкнул Гарольд и выскочил навстречу убийственной энергии, произнося: — Hasta lucis!

«Копьё света» столкнулось с губительной энергией, образовав сильнейший резонанс аур двух противоположных мирозданий. Даже воздух в области точки соприкосновения «испарялся».

— Гарольд, поберегись! — крикнул обеспокоенно Энас, увидев то, чего ещё никогда не доводилось.

На Родине, где адептов пятого уровня было легче встретить среди прохожих, он как-то раз наблюдал за противостоянием двух разрушительных техник на турнире.

Два адепта буквально бодались. Победил в итоге тот, у которого оказалось больше энергии, пересилив технику противника своей. Но то, что творило это краснокожее, рогатое чудовище, выходило за рамки понимания всей сути боевых искусств Карцера.

— Не может… быть… — прохрипел обливающийся потом старик.

То, что Асмодей называл «мощью Погибели» вовсе не пересиливало энергию Тельмуса. Нет, оно её пожирало. Окутывало своими чарами и превращало в энергию собственную.

Меньше чем за несколько секунд, луч света из посоха Гарольда стал продолжением чудовищной атаки демона. За мгновение до неизбежного, неко, используя всю свою кошачью прыть, сумел схватить старца и убраться из-под атаки.

Стоило сопротивлению исчезнуть, как зелёная энергия Асмодея стёрла с лица Карцера трактир. Лавируя между разлетающимися досками и каменной кладкой, лучник вместе с магом, в какой-то момент, превратились в розовую сферу, которая, петляя по воздуху, очутилась на земле в нескольких сотнях метров от поля битвы.

— Хух-хух!

Влетев в сарай, Энас, поставив на ноги Гарольда, рухнул на колени от изнеможения. Его икры сокращались невероятно быстро, причиняя боль от судорог.

— Ваше Высочество, почему Вы не говорили мне, что существенно продвинулись в технике Парящего Клубка? — спросил старик, протягивая принцу-неко пузырёк с оставленной Эспеном настойкой мандрагоры (о наличии которой они и вовсе не знали).

— Хотел… хух… сделать сюрприз! — ответил, вылакав содержимое бутылки, лучник, — Я так до сих пор и не понял, какого хрена тут происходит!

— Напомните ещё раз, что оставил Эспен в своей записке? — решил уточнить Гарольд.

— Попросил приберечь его ружьё и… выстрелить в него, если он окажется в смертельной опасности, — ответил парень.