Там, где казалось бы крис вонзался в грудь паразита, находилось лишь его остаточное изображение и в следующую же секунду, жнец платил жизнью за собственную глупость. Благодаря технике закалки «Каменный покров», Эспена не только было невозможно ранить не зачарованным оружием, но и пережить удар «каменного» кулака стало проблемой.
Зайдя за спину промахнувшемуся жнецу, безоружный мечник проделал дыру между лопаток и вырвал хребет вместе с повисшей на нём башкой кабана. Отскочив вправо, Эспен обрушил ребро ладони на макушку броненосца. Толстый череп не спас культиста и его глаза вылетели из орбит вместе с фонтанами крови из носа и рта.
— Должно быть, это были твои последние солдаты, клоун? — разделавшись с остальными, Эспен обратился к не двинувшемуся ни на шаг с места Говорящему с воронами. — Знаешь, вам, ублюдкам, стоило нанять меня самого для поимки, шансов было бы больше! Аммаст наверно умывается слезами, глядя на то, как его простофили-подражатели десять лет гоняются за бывшим червём! — с издёвкой произнёс паразит.
— Если ты в это веришь, значит наш план идёт, как надо, — ответил маг, делая несколько пасов руками. — Пришла пора мне внести свою лепту в грядущий Апокалипсис! — в длинных, сокрытых под плащом руках Говорящего начал формироваться знак, похожий на четырёхконечную звезду.
Эспен выстрелил щупальцами, пронзая иглами тело, руки и ноги культиста, но каково же было удивление мечника, когда он не смог зацепиться ни за один нерв в теле Говорящего. Нет, даже не так — он вообще не смог за что-либо зацепиться, кроме долгополого плаща.
Паразит резко дёрнул отростками в стороны, разрывая одежду культиста в клочья, увидев под ней, то, что взорвало ему мозг.
— Что ты за дрянь…
И в этот миг, совершенно позабыв о готовящемся заклинании, пропустил удар потоком пурпурной энергии в грудь. Говорящий прицелился в сердце, но атака не убила Эспена. Она вообще не была смертельной.
Кувыркнувшись, паразит разорвал на себе рубаху, дабы узреть последствия атаки и, поначалу, даже не понял: чего такого страшного с ним произошло? Выше левого соска красовался ожог в форме четырёхконечной звезды. Паразит даже вспомнил, где мог видеть подобный шрам: посередь лба у нелюдей.
— Какого ты сейчас со мной сделал?! — впопыхах выкрикнул паразит и уставился на извращённый, противоестественный вид мага.
Оно не было живым, по крайней мере, не в привычном понимании. Под плащом, как оказалось, скрывался… скелет. Безногий, парящий человеческий скелет с длинным, покрытым костными шипами позвоночником и руками, словно к ним приделали два или даже три дополнительных сустава, от чего они опускались вплоть до земли в разогнутом положении. Грудная клетка Говорящего была пуста, сердца за ней не нашлось. И только маска чумного доктора прикрывала лицо и шею.
— Чтобы заполучить силу — нужно что-то взамен. И я отдал практически всё своё физическое тело, дабы укрепить каналы энергии и сделать их шире обычных. Таким образом, я и стал самым талантливым магом в Цитадели! — ответил на немой вопрос Говорящий, а затем и на озвученный: — Это метка, клеймо. Ты и правда силён, как для червя. Чтобы не потерять тебя из виду, я вложил все силы в это заклятие. Раньше ты всегда мог почувствовать силу моей госпожи и сбежать от неё, но теперь, я отрезал тебе последнюю возможность насладиться мирной жизнью! Этот след оставлен специально для Рене, Песни Бездны! Где бы ты ни был, она всегда будет знать о твоём местоположении! Если ты хочешь снять печать, тебе придёться встретиться с Магистром лично! А-ха…
— Р-ра-а! — не дав договорить культисту, Эспен на полной скорости протаранил его костлявое — буквально — тело, ломая позвонки, суставы рук и дробя таз.
— А-ха-ха! Ты думаешь, я боюсь смерти?! — произнёс голый череп, выкатившийся из-под маски с клювом, чьи глазницы были заполнены сиреневым светом.
— Заткнись! — и разъярённый Эспен выстрелил огненным шаром, оставляя на месте, где лежала голова мага кратер. — Как же мне осточертел ваш обоссанский культ! Твари, уроды, мрази, дети шлюх… А-а-а! — схватился за голову Эспен и заприметил лежащий на земле крис одного из жнецов.
Схватив кинжал, он, стиснув в зубах палку, вырезал кусок плоти и также сжёг в огне заклинания, но… Как только кожа восстановилась, четырёхконечный шрам возник сам по себе.
— Нет-нет-нет! Не-е-е… — и тут до ушей донеслись крики из лагеря. Предрассветное небо затянуло дымом от пожара, гремели взрывы и выстрелы.
Подобрав кинжалы, Эспен бросился на выручку. Перейдя реку вброд, он поднялся на холм, где раньше стоял шатёр Алисы и проносящихся мимо всадников в чёрном. Один из них на его глазах отрубил голову дочке каравнщика-киренийца, продавшего Эспену костюм для Яхтира.
Обойдя жертву по кругу, налётчик обернулся в сторону паразита. Тот, не медля, метнул в голову убийцы крис, после чего, рванул в сторону осиротевшего коня.
Прорезая стенку пылающей палатки, на Эспена выскочил пеший воин, обрушивая удар топора на голову. Паразит развернулся через левое плечо и вогнал по самую рукоятку кинжал в живот культиста. Резко рванув в сторону, он выпустил ублюдку кишки и, перехватив топор, метнул его бумерангом в сторону набегающего всадника. Секира снесла голову лошади и вонзилась в грудь противника. Эспен обернулся в сторону скакуна, которого собирался оседлать, но тот уже сбежал, испугавшись выстрелов и взрывов бомб.
— Алиса! Моди! Яхтир! Энас! Гарольд! Кто-нибудь?! — звал паразит, но лагерь, такое ощущение, что полностью вымер. Кроме редких противников и трупов он больше никого так и не встретил.
И вновь топот копыт по пропитанной кровью грязи. Эспен выхватил из брошенной оружейной стойки копьё и обернулся, вгоняя его в живот всадника. Пригнувшись, пропустил над головой меч второго, что сумел срезать несколько волосинок. Наполнив руки энергией, Эспен запустил копьё вслед уносящемуся культисту, пронзив того навылет.
Обшарив труп, паразит сунул за пояс две пистоли и меч. И лишь встав на ноги он заметил: под чёрным, как смоль, плащом была надета серебряная кираса с чьим-то гербом в виде двуглавого льва. Решив изучить тело второго убитого, Эспен обнаружил точно такую же форму одужды.
«Это не культисты… Но они однозначно были заодно с ублюдком в маске», — пришёл к выводу Эспен, забираясь в седло.
— Э-э-эй! Есть ещё здесь хоть кто-то, кроме меня?! Рейнджеры! Люди! — продолжал кричать паразит, огибая утонувший в огне лагерь.
Вдруг, прямо перед ним возникла объёмная тень, а через секунду на землю шлёпнулась Глория.
— Ква! — произнесла Дьяволица, обрадовавшись тому, что Эспен жив.
— Эспен! — воскликнул Гарольд на спине у жабы.
— Старик? Где ушастый и остальные?! — вскинул брови мечник.
— Энас здесь и нуждается в срочной помощи! Яхтир отправил нас с Глорией в город, поднять на уши стражу, а сам ушёл сражаться! Алиса пошла за Моди, с тех пор я её не видел, как и Голема! — сообщил слепой маг.
— Тогда идите куда шли, я за Алисой! Требуй, чтобы весть доставили лично Бальдру! — отдал приказ Эспен и пришпорил коня.
— Ква! — крикнула вслед Глория.
— Делай, что я сказал, принцесса! — отмахнулся паразит.
Первым делом он двинул в сторону лавки Мака, куда могла направиться Алиса, но на середине пути был окружён десятью всадниками, каждый из которых, как будто так и ждал возможности пристрелить капитана.
Успев лишь зарезать одного из них, Эспен упал вместе с убитым конём. Укрывшись за останками забора чье-то лавки от второго залпа, он обвил щупальцем показавшегося стрелка и вырвал из седла, притянул к себе и разрубил от паха до макушки. Другому вонзил иглу шею и заставил застрелить двоих товарищей.
Не ожидавшие, что их цель окажется монстром, всадники бросились врассыпную, но Эспен не позволил им уйти. Используя щупальца для прыжков, он задушил и разорвал на куски каждого по очереди меньше, чем за минуту.
Из-за своих манёвров, паразит оказался в полукилометре от загонов Мака. Сил уже было потрачено изрядно, выжившие лошади вновь разбежались и он двинул вверх по склону, искать Моди и Алису среди выгоревших пастбищ.
