— И как же, всё-таки, чёрт возьми, было легче жить по принципу: «Ты или тебя!», — воскликнул паразит, оказавшись на опушке леса неподалёку от речки, где впервые переспал с Алисой.

— Зачем, спрашивается, было нужно красть тело у Господина, — раздалось за спиной и с кроны вековой сосны совершенно бесшумно спустился Говорящий с воронами, а со всех сторон Эспен обступили трансформировавшиеся нелюди.

* * *

От сладких хмельных снов лагерь рейнджеров разбудили крики людей, живущих около ярмарки под Старводом. Помимо них раздавались и взрывы, но менее мощные, чем от пушечных ядер, скорее от…

— Бомбы! — вскочил с места лейтенант Энас. — Твою мать, неужто опять кто-то наклюкался?! Хотя… откуда у торговцев взрывчатка?!

Что-то громыхнуло около ворот в лагерь, застонали разорванные в клочья, но ещё живые сторожа. Тут же что-то тяжёленькое и круглое закатилось в палатку неко.

— Да какого… — только и успел выкрикнуть ушастый, как шатёр объяло пламя взрыва.

Выскакивающие сонные рейнджеры не могли понять, что происходит: стены лагеря, склад и лазарет пылали, между палатками мчались неизвестные люди в чёрных плащах, разбрасывая бутылки с зажигательной смесью и пороховые бомбы. Те, кто не умер во сне, довольно скоро начали присоединяться к товарищам, насаженные на копья и обезглавленные ударами сверху.

Первыми, кто сориентировались в происходящем хаосе оказались Яхтир и Голем. Глыба ухватился за поводья проносящегося мимо скакуна и проломил череп, после чего, довольно быстро скрутил всадника.

— Кто ты? — спросил он, ударяя того лбом оземь. — Признавайся, зачем вы напали? — ещё удар. — Какова ваша цель? — на третий удар, всадник перестал дышать и Голем, взявшись за секиру, принялся отражать атаки.

— Эспен! Эспен, где ты?! — выбежала одетая в одну только ночнушку Алиса с копьём. — Ах!

Прямо перед ней встал на дыбы конь налётчика, уже собираясь раздавить, как волна мистерий рассекла того вместе с владельцем. Из своей палатки вышел Яхтир, так и не снявший новый наряд.

— Что происходит?! — рявкнул киреней и тут же разрубил бок подлетевшему противнику. — Это, что культисты?! — взглянул он на чёрные одеяния убитого.

— Ты не видел Эспена и… Ох, Моди! — спохватилась амазонка, бросаясь в сторону выхода из лагеря. На её пути возникли двое аммастцев, но девушка и не заметила, как превратила каждого из них в решето молниеносными выпадами копья.

— Энас! Энас! — среди разбегающихся людей показался и Гарольд. Его и избрал своей целью один из неизвестных. — Hasta lucis! — произнёс маг и на месте нападавшего осталась лишь кучка пепла.

— Голем, помоги зачистить лагерь! Организуем оборону! А, чёрт! Оружейный склад горит! — обратился Яхтир.

— Сержант, лагерю хана! Всё до чего можно дотянуться уже пылает! — сообщил кто-то из рейнджеров и рухнул лицом в грязь, сражённый стрелой.

— Любо-о-овь! — просвистели каменные связки Голема, что ударом рассёк двоих напополам.

— Э-эх! — кочевник подпрыгнул, срезая с плеч голову очередного культиста, и тут же занял его место в седле. — Все за мной! Достанем оружие на ярмарке, объединимся с мирными жителями и отобьём атаку!

Десяток рейнджеров бросились спасать горящих коней из хлева, но в их сторону тут же полетело несколько бомб, разбросав ошмётки несчастных по не обрушенным участкам частокола.

— Яхтир, помоги! — услышал кирениец голос Гарольда.

Белый маг копошился среди останков палатки нового лейтенанта. Кочевник резко повернул в их сторону, вонзая катану в горло культисту, направившемуся туда же.

Среди мокрого пепла и обгоревших балок лежал сильно потрёпанный осколками лучник. Все конечности были на месте и не подлежали ампутации, но сильно пострадали от огня. К тому же, на месте левого уха Энаса теперь находился небольшой обрубок. Парень тяжело дышал, но то, что он это всё ещё мог делать — обнадёживало.

Привязав неко к седлу и усадив позади себя Гарольда, Яхтир вылетел через горящую арку ворот, бросив прощальный взгляд на полностью уничтоженный лагерь.

В пригороде дела шли не лучше. Кругом царил первобытный хаос и чудовищный пожар. На каждом шагу валялись тела, в основном — невинно убиенных, но кто-то умудрился таки дать отпор захватчикам.

Тем не менее, облачённые во тьму культисты то и дело подбрасывали новые бомбы, убивая и калеча десятки жителей ярмарки без разбора. Кажись, им было плевать, кто перед ними — рейнджеры, торговцы или прислуга. Это была акция устрашения, вот только выяснить для кого она предназначена только предстояло.

— Что происходит, дядя Мак?! — всполошился Моди.

— Не знаю… — нервно ответил зверолов, поглядывая в щель между дверьми и держа арбалет наготове. — Лучше тебе спря…

Двери выбило взрывом, придавив одной из них хозяина лавки. Моди сбило с ног ударной волной и он заплакал от страха. На территорию вольера вошёл всадник в чёрном. Хищно ухмыляясь, он вытащил из-за пазухи пистоль и прицелился в Моди.

— Ох! — вырвался стон из груди культиста и он упал с коня, пронзённый арбалетным болтом. Из-под тяжеленой двери на Моди поглядывал не заплывшим от крови правым глазом Мак.

— Беги, парень… Найди свою маму…

— Я вас не брошу, дядя! — выкрикнул Моди, пытаясь приподнять кусок врат.

— Оставь… я всё равно ног… не чувствую… — прохрипел зверолов.

— Сейчас я позову кого-то на помощь! — ответил мальчик и шагнул за пределы вольера.

— А не надо никого звать, хе-хе! Я уже здесь! — проводя языком по волнистому лезвию криса, произнёс одноглазый гоблин.

Ко всеобщей агонии добавился ещё и детский писк.

* * *

Эспен потянул за мечом, но вспомнил, что оставил его в палатке. Да и нынешний клинок был самым обычным, железным, который он всё равно собирался в скором времени заменить на зачарованный.

«Как же не вовремя!» — скрипнул зубами паразит, слыша доносящиеся из пригорода крики.

— Понимаешь… Эспен ведь тебя зовут? Понимаешь, дорогой мой Эспен, у каждого в этом мире есть своё место, — начал Говорящий с воронами. — Есть люди — они бывают разные. Одни несут спасение — это мы, — положил он руку на грудь. — Другие — его отвергают или не могут понять, таких большинство. Но есть такие как ты — черви. Которым место под нашими ногами. Для таких, как вы — не существует богов, не существует церкви, не существует понятия нравственности и чести. Ты — животное, Эспен. И твоё место в животном мире, среди диких кабанов, медведей и прочих. Понимаешь? Когда червяк вмешивается в дела людей, а уж тем более — нашего Господина — это ненормально. Это ошибка и ты сам это должен понимать, но противишься.

— Слишком многое трындишь! — прошипел Эспен, сжимая кулаки.

— О, я многое хотел бы высказать тебе, но остановлюсь на том, что уже было сказано… Собственно, всё то, что произойдёт дальше — воля моей госпожи.

— Рене, чёртова сука! — по лицу паразита разошлись желваки.

— Она даёт тебе шанс: прийти самому и сдаться на милость Аммаста. Поверь, ты и сам не представляешь, какую услугу окажешь, вернув тело. Только сделай это — и не будет больше боли, смерти, войн и грабежей. Не будет бессонных ночей, ран, бесконечных сражений и погони! Ты освободишься от этого мира и сам мир освободится от извечных паразитов, терзающих его тело — чувств!

— Да пошёл ты, ублюдок в маске! — топнул ногой Эспен, пуская трещины по земле. — Если уж по-твоему я — животное, то считаю обязательным познакомить вас всех с основополагающим правилом природы номер два: «Зазевавшийся хищник — сам становится жертвой!» — и ваш лимит слов уже исчерпан! — прорычал он и резко обернулся назад, кулаком снеся голову нелюдю в форме шестиглазой ящерицы.

Глава 43. Яркая вспышка едкой злости

Клинки жнецов обрушились на Эспена, но не смогли даже оцарапать его кожу. Паразит передвигался незримо для их глаз, выйдя за пределы возможностей «смертного» уровня, к коему, в самом деле, принадлежали псевдо-адепты Аммаста. Нелюди никогда не принадлежали к уровню «Человека» — это было давно известно. Взаправду, они были равны весьма-весьма талантливыми четвёртыми уровнями и тягаться с настоящим «Человеком» не могли. Но то, что вытворял Эспен, выходило даже за их рамки понимания.