— И как ты нас проведёшь? — спросил Яхтир.

— Ох, только не говори мне… — поджал уши Энас, представляя сколько уйдёт время на то, чтобы привести свою шёрстку в такое же белоснежное состояние.

— Конечно же через выгребную яму! Лучше задержите дыхание и плотно сожмите губы. Здесь много, кто болен разными паразитами, поэтому… — почесал затылок Дилан. — В общем, вы поняли. Как только нырнёте, гребите налево, потому что открывать глаза я бы вам также не советовал. Метров через сто — нащупаете — тоннель станет шире и можно будет высунуть головы. Да и вода в том участке смешивается с подземной рекой. Короче, я вас проведу, не переживайте.

— С нами ещё один человек, вот в чём дело, — сообщил Яхтир.

— Он сейчас в доме Ледора, — добавил Энас.

— Вы про старика? Боюсь, сейчас нам нечем ему помочь. Давайте для начала свалим отсюда, — ответил Дилан и нырнул в дырку посреди деревянной кабинки туалета.

— Я тебе этого никогда не забуду, Эспен! — прошипел Энас и зажав нос от вони, сиганул следом.

— Первый раз в жизни рад тому, что не чувствую запахов, — хмыкнул Яхтир и присоединился к товарищам.

* * *

— Да кто ты такой, смертный?! — воскликнул демон.

Эспена стоял цел и невредим, чего нельзя было сказать о клешне Забытого. Подпрыгнув в момент удара (благо, что теперь щупальца запросто пробивали каменные стены, цепляясь за них), паразит приземлился на неё и вонзил меч аккурат между двумя клещами. Проводимый через клинок Тельмус пустил трещины по руке демона, ибо Древо Жизни всегда было противоположностью энергии Погибели и не было средства лучше от неё, чем Тельмус даже в небольшом количестве, если его использовал умелый воин.

Кем бы ни был в прошлом Забытый, но последние годы он спал под землёй, тогда как Эспен изо дня в день, при свете Кустоса и Спонсы сражался за собственное выживание против культистов, против упырей, против духов и просто адептов с недобрыми помыслами.

— Союз Огня и Молнии! — прокричал паразит и клешню разорвало на части изнутри пылающим барьером в виде произвольной ломанной линии.

— Р-р-ра-а-ар-р! — и демон сотряс своим рёвом Разлом.

Тут же Эспен почувствовал движение воздуха слева, но не успел среагировать. Разъярённое чудовище таки достало его второй рукой и отправило в продолжительный полёт, закончившийся впечатыванием в стену.

— Кха! — вырвалось из лёгких паразита. Даже в режиме повышенной защиты весившая не один центнер клешня заставила поджилки затрястись, а внутренние органы кровоточить.

«Если умру и в это форме, то уже ничто меня не спасёт!» — дал он себе самому понять.

— Р-ра! — раскрыл Y-образную пасть демон и успевший зажить язык устремился к воину. Эспен успел отскочить за секунду до того, как волосатый отросток разрубил надвое каменную толщу.

Язык демона взвился в бесформенном, хаотичном танце и тем и был опасен, что предугадать удары было невозможно… практически. Ведь всё те же верные жгутики, замаскированные в человеческой форме под обычные волосы на руках и ногах, пусть всего на мгновение, но предугадывали направление ветра. Это лишь давало паразиту шансувернуться, но никак не преимущество.

Ведь скорость языка твари была просто бешеной. Ни одна стрела или болт не могли сравниться, разве что, пуля. Маневрируя от одного каменного столба к другому, Эспена несколько раз был на волоске от того, чтобы быть размазанным.

— Твою ж..! — стоило всего на мгновение замяться, как язык отсёк обе ноги. Если бы не молниеносная регенерация, Эспен бы уже валялся на земле, потерям баланс при перемещении на щупальцах.

— Ну, чего же ты не рад?! Я ведь иду прямо к тебе! — выкрикнул он, когда их с Забытым отделяли считанные метры.

И тут сердце пропустило удар. Язык вытянулся трубочкой и ударил не как хлыст, а как копьё, пронзив Эспена в районе живота. Перед тем как исчезнуть в пасти чудовища, мечник коварно улыбнулся.

Демон сомкнул Y-образную челюсть и принялся тщательно прожёвывать добычу.

— О… о… о-о-ольно! О-о-ольно!

— Нья-ха-ха-ха! Попа-а-ался!

Белый клинок пронзил макушку паука. Человеческие глаза демона закатились. Эспен резко махнул перед собой, разрубая голову надвое, после чего продолжил расчленять тварь изнутри: пронзая органы, разрывая челюсти и отрезая клыки, превращая верхнюю челюсть вместе с глазами окончательно в неразборчивое месиво. А когда сил рубить уже не осталось, паразит использовал заклинание «огненного шара» несколько десятков раз, выстреливая им с разных сторон туши.

Наконец, когда Забытый умер наверняка и бесповоротно, Эспен выбрался, весь покрытый ранами от клыков. Костная броня осыпалась прахом, вернув его тело в прежнее и крайне плачевное состояние, несмотря на то, что должно было полностью исцелить.

Тем не менее, несмотря на множество рваных ран, воин стоял на ногах уверенно. Конечности уцелели. Обойдя изливающуюся кровью, что черней ночи, тушу, Эспен подошёл к двери, ведущей в замок.

— Хах-хах! Не зря всё это было! — и стоило ему её толкнуть, как заржавелая железяка рухнула на пол. — До утра ещё время есть, пора поднимать этих оболтусов на бой, даже если придётся стоять с ружьём за их спинами и стрелять по ногам отступающим!

* * *

Взбираться по почти крутому склону будучи всему изрезанным, оказалось задачей не из лёгких. Раны затягивались медленнее обычного из-за практически полного отсутствия корней Тельмуса. Цепляясь за камни ногтями, Эспен сдирал их, а затем наблюдал, как те медленно отрастают.

Заприметив свет, он замер, чтобы отдышаться. Заодно и прислушался к происходящему на поверхности. Голосов солдат было не слышно, видимо всё ещё не рисковали спускаться.

Глубоко вдохнув, паразит сделал последний рывок, но затёкшая рука лишь прошлась кончиками пальцев по выступу и он потерял равновесие. Но Эспен так и не провалился во тьму из которой подняться ему бы уже не хватило сил: загорелая рука ухватила за запястье и выдернула наружу. Яхтир тут же приставил палец к носу и взглядом серых глаз указал вперёд.

— Я совсем обессилил, — прошептал Эспен, с трудом опираясь на стену.

— Меня больше волнует, почему ты голый? — хмыкнул кочевник.

— Ой, давай как-нибудь в другой раз спросишь! — махнул паразит, кладя руку на плечо друга.

— Солдаты уже спускаются в пещеры, переворачивают всё верх дном. Что там по плану? — поинтересовался Яхтир.

— Ты ядро высрать не успел?

— Я не…

— Да я в курсе! Пошутить нельзя? В общем, ядро у тебя. Энас, я так понимаю, тоже? — получив утвердительный кивок, Эспен продолжил. — Я заложил взрывчатку на вышках. Где-то ближе к десяти часам следующего дня она рванёт. Сколько сейчас времени, кстати?

— Думаю, около двух ночи, — ответил кочевник.

— Надо поторопиться… А что с Гарольдом?

— У Ледора.

— Мда. Ладно, теперь надо бы перетереть с главным гномов, а то он меня едва в утиль не спустил, пёс! Но есть и хорошая новость, проход внутрь Доменгона существует и теперь свободен, — рассказал Эспен.

За очередным поворотом их поджидали вчерашние близнецы. Молчаливые гномы отодвинули массивный валун, за которым простирался извилистый тоннель, проходящий между множественными карманами. В конце-концов, они вышли в потайную пещеру, где собралось по меньшей мере сотни две-три гномов.

«Прорабы», — сразу понял паразит.

Один из коротышек протянул кусок ткани, в который Эспен завернулся, чтобы прикрыть наготу. Когда он обернулся, перед ним стоял Витольд, но каких-то признаков чувства вины или стыда рыжий гном не выказывал.

— Не сказать, чтобы я не рад, что ты выжил, но и обратного тоже, — сухо произнёс гном.

— Ну и кто тут из вас главный? — даже не взглянув на того, спросил Эспен.

Толпа медленно расступилась, пропуская мечника к сидящему на единственной табуретке в пещере крупно сбитому старику. Его борода опускалась до самого пола, а брови то и дело приходилось поправлять, дабы те не спадали на глаза.