У входа его ждал Яхтир.

— С ним всё в порядке? — спросил кочевник.

— Хвала Храдхиру — да, — с облегчением ответил паразит.

— Людвиг просил к нему зайти, — сообщил ему кирениец.

— Хорошо, но сначала я хочу поговорить с Алисой, — кивнул Эспен.

— Надумал всё-таки? — хмыкнул Яхтир.

— Ты о чём? — приподнял бровь длинноволосый.

— Вы уже столько всего пережили вместе, за столь короткий срок, — пожал плечами Бессмертыч. — Я ни к чему не призываю, но… Она ведь тебе нравится? И ты нравишься ей. Вы ещё успеете притереться друг к другу. Она была бы хорошей женой тебе.

— Яхтир, она «смертная» навсегда. Если я и дальше пойду по Пути Тельмуса, то обязательно её переживу, — вздохнул Эспен.

— Но какой смысл идти по этому пути, если он полон одиночества? Оставь месть Аммасту мне. Вздохни, наконец, полной грудью.

Эспен невольно улыбнулся. И улыбка эта была полна тоски о былых временах. Ведь ровно те же речи вкладывал ему в уши старик Гунхильдр. Вот только…

Тогда, у него не было выбора не вставать на Путь Тельмуса. У него не было достаточно сил, чтобы защитить дорогих ему людей. Сейчас же… Он стал сильнее, но насколько? Почти никто в окрестных землях не мог причинить ему вреда. Если он откроет все восемь акупунктурных точек на энергетическом теле, но не станет прорываться на пятый уровень, то сможет прожить почти столько же, сколько и Алиса. Может, им даже повезёт умереть в один день…

Разве не плохой вариант, правда?

«Мир не крутится вокруг твоей мести, Эспен. Наверно, именно это мне хотели донести старики всю жизнь. И только сейчас я начинаю их понимать. В конце-концов, сейчас я нахожусь на пороге того, что свернуть, наконец, с Пути Тельмуса и зажить так, как хотел всегда».

— На свадьбу придёться немало золотых потратить. Да и, чтобы построить дом, нужны средства. А ещё поля, скотина и загоны для этой скотины… — начал считать паразит.

— К чему ты клонишь? — спросил Яхтир.

— Прежде чем уйти на покой, я хочу подзаработать на этой войне, хе-хе!

* * *

Шесть месяцев спустя. Граница Империи Доминос, около 20 км от Старвода.

Война между империями перешла в финальную стадию. Двести лет непрекращающейся мясорубки сильно измотали обе страны и потому было принято решение схлестнуться в последней битве, используя лучшие силы.

Но перед этим, следовала длительная подготовка и множество мелких сражений за приграничные территории, где разбивали лагеря и складировали припасы для грядущей бойни.

Часть земель Доминос по прежнему была оккупирована войсками Ультрас, причём с незапамятных времён. Камнем преткновения считался пик Алистер и располагающийся на нём замок Доменгон.

Из-за своего географического расположения, эта крепость считалась неприступной. Со стороны подконтрольных Доминос территорий её было невозможно захватить или даже обойти: на западе стояли непроходимые дебри, прозванные с обеих сторон Чумным Лесом, а на востоке находился обширный разлом, где в каменоломнях трудились не покладая рук пленённые гномы, добывая метеоритную руду и выковывая из неё практически непробиваемые доспехи.

Из этой же руды, отливались и артефактные пушки — гордость и визитная карточка Империи Ультрас. Монстры, поливающие позиции врага ядрами содержащими телум, мистерии и даже внутренние формации. Всё благодаря тому, что пятьдесят лет назад, в тайне ото всех соседей, ультрасцы приютили у себя секту Белых Воронов — магов-Ключников, чей основатель когда-то заполучил свиток, способный раскрыть у адепта способность сотворять формации. Единственный минус заключался в том, что столь лёгкий путь обходился воину в невозможность дальнейшего развития по Пути Тельмуса. Ровно как, он не мог больше стать Серым Ключником и выше.

Впрочем, для региона, где даже техниками владел не каждый «смертный», даже подобная «вершина» мастерства считалась практически недосягаемой.

Артефактные орудия стреляли дальше обычных оловянных пушек и не оставляли ни шанса тем, кому не повезло попасть под их огонь. А при поддержке корпуса рыцарей Чёрного Варана — одного из элитных подразделений армии Ультрас, шансы того, что Доминос когда-нибудь отвоюет хотя бы те земли, что находились до пика Алистер, становились всё ничтожней и ничтожней.

Но было и на стороне доминосцев одно крайне эффективное подразделение…

Присланная из Громбада армия, состоящая, по большей части, из нищих крестьян и ополченцев, разбавленных кучкой вооружённых средненькой амуницией стражей и сотней благородных рыцарей, выступила навстречу движущимся в сторону Старвода войскам Ультрас.

Рано утром на горизонте показались те самые артефактные пушки. Но кроме как поглазеть на них, обороняющиеся ничего не могли. Огонь из метеоритных монстров заставил стены города содрогнуться. Энергетические ядра вырывали целые пласты камней из тела крепости и калечили осколками с трудом набранный авангард.

Первыми брать город приступом пошли наёмники, после того, как пушки отстрелялись. Их осыпали картечью и стрелами со стен, а немногочисленные маги разогнали бронированную группу, тащившую таран.

Но и на этом битва не закончилась. Пушки вновь возникли на горизонте и первый же залп разнёс обветшалые ворота Старвода.

— Доколе мы будем это терпеть?! — крикнул командующий. — Всем отрядам, в атаку! Поднимем накол этих проклятых канониров!

Кто на своих двоих, кто верхом на лошадях, вышли из города и двинулись в сторону артиллерии, что готовилась к повторному залпу. Когда же до вражеских орудий оставалось меньше километра, на холме появились тяжёлые всадники в чёрных латах.

На их штандартах реял флаг рыцарей Чёрного Варана. Каждый воин седлал откормленного мустанга, чей бард — конный доспех, — не уступал броне офицеров авангарда. В руках Чёрные Вараны держали зачарованные алебарды, разрубающие всадника вместе с лошадью и щитом.

Едва успели защитники Старвода осознать на кого нарвались, как взмыли вверх руки и головы. Истошно ржали скакуны с переломанными ногами, порой, их поднимали над головами вместе со всадниками, насаженных на алебарды.

Всего за несколько десятков секунд, пройдя сквозь ряды защитников клиновидным строем, рыцари Чёрного Варана не оставили ни единого выжившего. Среди солдат Ультрас лишь парочка самых первых отделались небольшими царапинами… на метеоритной броне.

Стряхнув кровь с топоров, захватчики ринулись к воротам Старвода, что настежь распахнулись после обстрела. Каждый из них уже предвкушал, как будет грабить казну и лить вино бочками внутрь, пока писцы выдумывают очередные имена, достойные победителей.

— Вижу впереди одинокого всадника! — сообщил лейтенант рыцарей Чёрного Варана командиру.

— Он что… несётся на нас? — усмехнулся тот, прикидывая на какое расстояние разлетятся осколки черепа глупца, решившего атаковать их славный орден, насчитывающий семьсот лет истории.

— Может отбился и ещё не в курсе, что все его товарищи мертвы?

— Ха-ха-ха! Бедолага!

— У него даже шлема нет!

— Командир, позвольте наказать этого оборванца! — вызвался лейтенант.

— Он ваш, сэр Арториас! — махнул свободной рукой командир и рыцарь отбился от строя, устремляясь навстречу к одинокому всаднику.

— Жалкий смерд, — воскликнул ультрасец, занося алебарду над головой, — ты поплатишься за свою самонадеяно…

Лейтенант только и успел, что увидеть блеск белоснежного лезвия в лучах Кустоса: словно осенний лист, сорвавшийся с ветки дерева, меч одинокого всадника описал небольшую дугу, вонзаясь в живот рыцаря.

— Гх! — проглотил язык сэр Арториас, когда понял, что его ноги вместе с лошадью ушли вперёд, а он сам, летит вниз головой на зелёную траву.

— Что?! Этот ублюдок только что убил Арториаса!

— Мерзавец! Ты поплатишься…

Удар. Удар. Удар.

В отличии от оторопевших на мгновение рыцарей Чёрного Варана, таинственный всадник с глазами цвета огранённого аметиста, так и не сбавил скорости.