— Фелуция, малышка, давай! — крикнула Алиса, запрыгивая ей на шею.

— Рав!

Используя заклинание огненного шара, лейтенант вынес дверь в пещеру и Белогривая Лютоволчица выпрыгнула из неё за секунду до того, как скала вновь стала просто скалой, стерев любые воспоминания о павших пяти сотнях аммастцев.

Снаружи, как оказалось, было даже жарче, причём буквально. Рейнджеры не сразу поняли, что Кустос почти сел и вот-вот вступит во свои владения Спонса. Разразившийся пожар заставлял небо вновь голубеть.

Пылало всё: деревья, трава, выпотрошенные культисты, оставшиеся без всадников лошади и кратеры от техник. Лапы Фелуции быстро перекрасились в алый, кровь сотен культистов размыла землю.

— Яхтир, Голем! Где вы?! — крикнул лейтенант спрыгнув в болото из грязи и человеческих жидкостей.

— А-а-а! — прорывая стену из дыма, выскочил окровавленный рыцарь. Меч его был сломан, на лицевой стороне шлема красовалась глубокая борозда. Лейтенант приготовился сделать выпад и пронзить перепуганного фанатика, но тот так и не добежал до них. Рухнул с торчащей из спины секирой.

— Надеюсь, я смог донести до тебя свою любовь, глупое и жестокое дитя рода человеческого, — произнёс каменный истукан, появившийся следом.

— Где Яхтир?! — спросил лейтенант.

— Я давно его не видел, только слышал, как он ругается на языке степного народа, — пожал плечами-глыбами Голем.

— Аргх! — прервал их разговор скорчившийся от боли Эспен. Алиса не отходила от паразита ни на шаг. Покопошившись в коробе, она вытащила бутылёк с настойкой мандрагоры и немедля влила его воину в глотку. Но на состоянии Эспена лучшим образом это всё равно не сказалось.

— Нужно срочно доставить его к архивариусу! — сообщила амазонка.

— Да тут бы понять в какую сторону идти! — воскликнул лейтенант, пытаясь хоть как-то сориентироваться. — И этот узкоглазый куда-то пропал!

— Как только они поняли, что нас с Яхтиром невозможно убить мечами, в ход пошли техники. Начавшийся пожар привёл к хаосу в рядах культистов, мы потеряли друг друга, но и сами слуги Бездны сбились с толку. В любой момент на нас может выскочить враг, — предупредил Голем, покрепче сжимая топор.

— В любом случае — кха! — надо бы убраться из этого инферно, пока не задохнулись! — сказал Мак.

— Потерпи-потерпи, милый… — Алиса прижала к себе прибывающего в агонии паразита.

— Если выход из пещеры всё ещё у нас за спиной, а пришли мы к ней с востока, то надо идти налево, — предположил лейтенант.

— Ага, и мы вернёмся в ту деревню, а оттуда нам куда? Мы ведь чёрт знает как до туда добрались! — возразил Мак.

— Есть вариант получше? — обернулся лейтенант. — У нас и так тяжело раненный, нужно остановиться и помочь ему, прямой путь до лагеря он не переживёт.

— А ведь ещё вендиго… — прохрипел Эспен, слегка приоткрыв глаза.

— О чём ты говоришь, дурак?! — воскликнула Алиса, накрыв ему веки ладонью. — Не говори сейчас ничего, у тебя сердце через раз бьётся! — добавила обеспокоено она.

— Энас… блохастый уродец… сдохнет ведь… — Эспен продолжал бурчать себе под нос и попытался привстать, отчего тут же заорал, а из носа и рта проступили капли крови.

— Он совсем плох… — обречённо произнесла рыжеволосая.

— Всё! Держим курс налево! — сообщил лейтенант и достал меч. — Веди, Голем, я буду прикрывать сзади. Мак, за тобой верх!

Зверолов кивнул, перезаряжая самострел. Лютоволчица трусцой двинулась за ускорившимся Големом. Сквозь треск сгорающих ветвей и шлёпанье крови под ногами, доносились голоса культистов, что пытались соединиться друг с другом. Где-то кто-то звал о помощи, в другом месте уже прощались с жизнью.

— Да почему он не подыхает! — послышалось впереди, через две сотни шагов.

— Голову! Голову руби!

То, что изначально показалось хаотическим клубком тьмы, на деле оказалось кучкой из двадцати чёрных рыцарей, что наносили удары по земле, пытаясь кого-то добить.

Рейнджеры замедлили шаг, обдумывая дальнейшие действия. В этот миг, из спины одного рыцаря вылезла катана. Он захрипел, падая на колени, а следом, волна мистерий рассекла десятерых фанатиков напополам.

— Да какого…

— Бездна!

Омерзительное шипение крови и хруст перемолотых костей впились в уши. Застывшие на миг рыцари рухнули, выплёскивая наружу содержимое кишечников. Среди груды мяса, раскинувшейся кольцом у его ног, стоял бессмертный кочевник.

Сила проклятия сшивала его тело и одежду. Лицо, на котором не было ничего, кроме разодранных лоскутов кожи, постепенно обретало привычные черты: картофельный нос, мертвенно-серые глаза и тонкие брови над сильно опущенными веками.

— Вас только за смертью посылать! — выругался Яхтир, приближаясь к остальным.

— Всё пошло немного не по плану, — ответил лейтенант и глянул на Эспена. — Даже чересчур немного.

— Бес… смертыч… — протянул руку паразит, корчась от боли. — Убей… вендиго… спаси… Энаса…

— Не беспокойся на этот счёт, брат, — сжал его ладонь кочевник.

— Сейчас план такой, что нужно просто добраться до заброшенной деревни, — поведал план лейтенант.

— У нас есть только эта ночь, чтобы его убить. В противном случае, злой дух обретёт силу и даже армия ничего не сможет с ним сделать.

Эспен старался не двигаться. После ещё нескольких флаконов с квашенной мандрагорой, боль в физическом теле чутка поубавилась. Эспен мог пошевелить руками, но позвоночник будто гвоздями пронзили. Голова и живот болели, дышать стало легче, но не сильно.

— Алиса… — прошептал Эспен.

— Что? — прижалась плотнее к нему амазонка.

— Посмотри… Посмотри на каком я уровне…

Рыжеволосая напрягла глаза и увидела структуру души паразита. Все его каналы были разорваны, меридианы треснуты, а акупунктурные точки проводили совсем ничего телума. Его едва хватало, чтобы поддерживать жизнь в мечнике.

— Ты всё ещё «смертный». Повезло… Но зачем? Зачем ты пошёл на этот риск? — спросила амазонка.

— Я просто… ненавижу, когда… близкие умирают.

Алиса умолкла. Прижав голову Эспена к груди, она принялась смачивать слезами его макушку. По мере продвижения дыма становилось всё меньше, пожар не распространился слишком далеко из-за того, что деревья и трава были по прежнему мокрыми после дождя.

Крики культистов стихли, вокруг стало темней из-за отсутствия огня. Угроза нападения людоедского духа нависла дамокловым мечом над головами рейнджеров. Кроме Эспена, один только лейтенант владел огненными техниками, но и он был изнурён битвой, так что рассчитывать не приходилось.

— Шайтан… — остановился Яхтир и проверил остроту клинка, хоть тот никогда и не затуплялся.

— Сколько заблудших, не знавших ни капли любви душ, — покачал головой Голем.

Напротив них стояла почти сотня пятиуровневых нелюдей.

«Сотня! — подумал лейтенант. — Но откуда?!»

— Вижу, что вам интересно, как так вышло, однако у меня слишком мало времени что-то разъяснять, — вышел вперёд Говорящий с воронами. — Скажу вкратце… Эспен, неужто ты думал, что я не почувствую тебя за километр, будучи «Человеком»? Не распознаю твою ауру, твой… запах? Наивный, глупый опарыш, ха-ха! Наша Церковь пойдёт на любые жертвы лишь бы отправить тебя в Нижнее Царство! И даже если придётся похоронить около тысячи адептов — мы так и сделаем!

«Он опять затирает что-то про червя, — подумала Алиса. — И это уже не кажется мне каким-то оскорблением… Кто же ты такой, милый мой Эспен, что за тобой ведёт охоту столь ужасающая организация?»

«Всё это ради Эспена?! Бездна, да кто он такой?! Он не просто мститель! Он успешный, сука, мститель!» — скрипнул зубами лейтенант.

— Вы можете сопротивляться, — вытянул правую руку Говорящий с воронами, — и тогда мы положим столько людей, сколько надо, но согласитесь, что шансов у вас немного добиться своего. Или вы можете отдать его нам и выйти из леса живыми, — протянул он левую.

— Пошёл ты, клювомордый! — резко вскочила с Фелуции Алиса и приняла боевую стойку.