В конце концов они утрясли свои разногласия; полчаса спустя Родс спокойно сказал:

– Пора, джентльмены. Занять боевые посты!

Он уселся в свое кресло, пристегнулся ремнями и отрывисто скомандовал:

– Доложить о готовности!

– Второй пилот готов!

– Радиостанция готова!

– Радар готов!

– Спецвооружение готово.

– «Мертвец» готов! – подвел Дон черту под перекличкой.

Потянулись долгие секунды ожидания. Родс тихо предупредил Малата по внутренней связи, чтобы он приготовился к невесомости, а затем скомандовал:

– Готовность номер один!

Дон покрепче сжал рукоятку самоподрыва.

Внезапно он ощутил невесомость; в переднем и боковых иллюминаторах вспыхнули звезды. Марс не был виден, и Дон решил, что он где-то «внизу», под кораблем. Солнце осталось за кормой и не светило в глаза. Обзор был превосходный: «Маленький Давид» начинал свою карьеру как крылатый челнок, и перед креслами пилота имелся блистер, какие обычно устанавливают в самолетах. Оттуда, где сидел Дон, все было видно не хуже, чем Роду и второму пилоту, и гораздо лучше, чем всем остальным.

– Радар? – спросил Родс.

– Не спешите, капитан! Даже со скоростью света… Так-так! Сигнал!

– Удаление и координаты объекта!

– Тета триста пятьдесят семь запятая два; фи минус ноль запятая восемь; радиус удаления шесть восемь ноль…

– Данные вводятся автоматически, – резким голосом оборвал Конрад.

– Прицелами отслеживаете?

– Пока нет.

– В радиусе действия?

– Нет. По-моему, мы должны затаиться и подпустить их как можно ближе. Возможно, они нас не заметили.

Скорость корабля была уменьшена, чтобы облегчить маневрирование, но «Маленький Давид» все же сближался с источником отраженного сигнала не менее чем на девяносто миль за секунду. Дон напряг глаза, пытаясь разглядеть корабли, если это от них отражался радарный луч. Бесполезно – его биосканеры явно уступали электронным.

Нервы у всех были на пределе. Расстояние все уменьшалось, и наконец стало казаться, что источником сигнала служит не военная эскадра, а какой-нибудь шальной астероид. И в этот миг тишину разорвал писк радиопеленгатора, автоматически отслеживающего частоты связи.

– Засекай! – крикнул Родс.

– Сейчас, – раздалось в ответ, и после короткой паузы: – Они требуют, чтобы мы назвали себя. Все в порядке, это наши клиенты.

– Переключи на меня. – Родс обернулся к Конраду. – Ну, что у вас?

– Надо подойти ближе. Тяните время! – Лицо Конрада посерело и взмокло от пота.

Родс нажал кнопку и заговорил в микрофон:

– Что за корабль? Назовите себя.

Из громкоговорителя над капитанским креслом раздался усиленный аппаратурой голос:

– Назовите себя, или будете уничтожены!

Родс опять посмотрел на Конрада. Тот был слишком занят, чтобы оглядываться. Родс заговорил в микрофон:

– Эсминец «Маленький Давид», капер под флагом Республики Венера. Немедленно сдавайтесь.

Дон вновь напряг зрение. Теперь ему показалось, что прямо по курсу появились три новые звездочки.

Ответ задержался лишь на то время, которое потребовалось радиолучам, чтобы достичь адресата.

– Флагман Федерации «Миротворец» – пиратскому судну «Маленький Давид». Сдавайтесь, или будете уничтожены.

На безмолвный вопрос Родса Конрад ответил, скривив неуверенное лицо:

– Они все еще довольно далеко. Трудно целиться. Боюсь промазать.

– Времени нет! Давай!

Теперь Дон уже достаточно четко различал корабли, невероятно выросшие в размерах. Затем внезапно один из них сделался серебристым шаром, а следом – второй и третий. На том месте, где секунду назад была эскадра мощных военных кораблей, теперь висела гроздь гигантских шаров, словно снятых с рождественской елки Гаргантюа. Шары продолжали увеличиваться, смещаясь влево, и вот они уже сверкают за кормой «Маленького Давида»… «Сражение» кончилось.

Конрад судорожно вздохнул:

– Вот и все, капитан. – Он обернулся и добавил: – Дон, нам всем будет как-то легче, если ты поставишь свой механизм на предохранитель. Он больше не понадобится.

Под ними проплывал Марс, коричневато-красный и удивительно красивый. На «Скиапарелли», межпланетной радиостанции МТТ, уже сидела огромная серебристая «шляпа», сохраняя в тайне их атаку. Капитан Родс связался с местной станцией связи и предупредил о своем прибытии. Менее чем через час корабль должен был опуститься в районе да-Тон. Мэлат сам выбрался из своего холодильника. От его болезного вида пропал и след – марсианин был свеж как огурчик и ради того, чтобы посмотреть на родные свои места, даже не побоялся выбраться в теплый, плотный и влажный воздух кабины.

Чтобы лучше все видеть, Дон вновь уселся в свое боевое кресло. Сказочные каналы уже можно было различить невооруженным глазом; они расчерчивали поверхность планеты, порой окрашенную в мягкие зеленые тона, но большей частью в оранжевый и кирпично-красный. На юге хозяйничала зима, и казалось, что на планету, как поварской колпак, нахлобучили белую шапку. Это напомнило ему о Старине Чарли; Дон подумал о нем с легкой грустью – легкой, потому что время брало свое: слишком много чего с той поры случилось.

Марс, наконец-то… уже сегодня он увидит родителей – и отдаст отцу кольцо. Конечно, все получилось не совсем так, как они планировали.

Ничего, в следующий раз он постарается не избегать окольных путей.

Братья стояли и смотрели на старую развалину.

– Утиль, – решил Кастор.

– Нет, – возразил Поллукс. – Старье – возможно. Барахло – как ни посмотри. Рухлядь – допустим. Но не утиль.

– Ты оптимист, юноша.

Им обоим было по пятнадцать, но Кастор был на двадцать минут старше брата.

– Я всегда верю в лучшее, дедуля. Неплохо бы тебе последовать моему примеру. Позволь заметить, ни на что лучшее у нас все равно денег не хватит. Слабо на таком взлететь?

Кастор задрал голову:

– Почему слабо? Эта штука ни в жизнь не поднимется настолько высоко, чтобы рухнуть. Мы собрались на астероиды. А эта древняя таратайка и до Земли-то не долетит.

– Долетит, если я доведу ее до ума – с твоей косорукой помощью. Давай посмотрим, чего там недостает.

Кастор взглянул на небо:

– Поздно уже.

Он смотрел не на Солнце, от которого на лунную равнину падали длинные тени, а на Землю: время он определял по линии заката, которая сейчас пересекала Тихий океан.

– Слушай, дедуля, мы корабль покупаем или пытаемся не опоздать к ужину?

– Как хочешь, юноша, – пожал плечами Кастор.

Он опустил свою антенну и начал карабкаться вверх по веревочной лестнице, оставленной для потенциальных покупателей. При подъеме он пользовался одними руками и двигался, несмотря на громоздкий скафандр, легко и изящно. Поллукс полез следом.

Добравшись до центра управления, Кастор немного приободрился – корабль был ободран не так основательно, как остальные на стоянке. Правда, баллистический компьютер отсутствовал, но все остальные навигационные приборы были на месте, а пульт машинного отделения как будто совсем не пострадал. Потрепанный космосом корабль не был развалиной – он просто устарел. Беглый осмотр машинного отделения подтвердил это.

Через десять минут Кастор, все еще беспокоясь об ужине, погнал брата обратно к лестнице. Когда Кастор спустился вниз, Поллукс спросил:

– Ну как?

– Говорить буду я.

Контора стоянки помещалась в надувном доме, до которого нужно было идти около мили. Братья двинулись к нему легким, скорым шагом заправских лунных жителей. Над входом в контору висела громадная вывеска:

ТОРГОВЕЦ ДЭН

КОСМИЧЕСКИЕ КОРАБЛИ

И СУДА ВСЕХ ТИПОВ ***

МЕТАЛЛИЧЕСКИЙ ЛОМ *** ЗАПЧАСТИ ***

ЗАПРАВКА ГОРЮЧИМ И ОБСЛУЖИВАНИЕ

(Лицензия КАЭ № 739024)