– А мне нужно взять в библиотеке учебники, – решила Ира, тоже поднимаясь. – Встретимся вечером у Денчика?

– Да, увидимся вечером, – согласилась Нина.

Подруги вышли из кафе и разошлись в разные стороны. Нина направилась прямо по улице, задумавшись. Еще пару недель назад они сдавали ЕГЭ, которыми так запугивали все преподаватели годами напролет, и больше ни о чем не думали. Каждый из них лишь хотел закончить этот тяжелый период, убрать конспекты как можно дальше и перестать бояться завалить тесты, но вот все закончилось, и время пролетело. Уже прошло две недели, и все двигались дальше. Нина остановилась посреди улицы и оглянулась: ей показалось, что кто-то идет за ней, словно чьи-то глаза изучают ее. И это было глупым, безосновательным, не имеющим никаких подтверждений, но почему ощущение преследования было таким ясным?

Краем глаза Нина через солнечные очки устремила взгляд в отражение витрины. Нет, за ней никто не шел. Никто не ступал следом посреди бела дня, но это чувство не оставляло. И, погруженная в свои мысли, девушка прибавила шаг, будто стремясь убежать от невидимой опасности, но вдруг замерла.

Она так долго шла в неизвестном направлении, что оказалась в другой части города, сама того не заметив. Среди архитектурных памятников Петроградского проспекта перед ней возвышалось большое каменное ограждение, высотой метра три, с живописными воротами, на которых был изображен знак, напоминающий бесконечность, но с тремя, а не двумя петлями. Или же это была ДНК. За воротами виднелось здание в три этажа. Территория напоминала частные владения, но табличка на воротах гласила: «Закрытое высшее учебное учреждение».

Постройка совершенно не вписывалась в пространство. Особняк и прилегающая территория простирались во все стороны, а стены будто оградили себя от внешнего мира. Немного дальше по улице начинались жилые дома и бизнес-центры. Словно в тумане, Нина приблизилась к воротам, и они внезапно распахнулись перед ней с пронзительным скрипом, от которого инстинктивно побежали мурашки. Растерянная девушка стояла и смотрела, не понимая, что должна была делать. Появилось безумное чувство, как будто то было приглашение, и почему-то зайти захотелось очень сильно, словно нечто невидимое манило внутрь. Нина сглотнула и нерешительно вошла, не переставая оглядываться и осматриваться. Она не понимала, зачем сделала это, но как будто не была способна сопротивляться своему сильному желанию. Увидела идеальный газон, по которому вела узкая, выложенная крупным камнем дорожка. Справа в глубокой каменной чаше бил шумный и умиротворяющий фонтан. Позади здания виднелся бассейн с водой лазурного цвета. Рядом расположился еще один корпус, поменьше, а в конце двора – третий. У бассейна вышка, неподалеку белые столики с зонтиками от солнца. Все было таким идеальным, словно декорация.

Сумасшествие. Казалось, этот кусочек мира был перенесен сюда во времени и пространстве из совершенно другого места. Когда девушка переступила порог, уже не казалось, что она находилась в городе. Сюда даже не долетал шум улиц.

На несколько секунд, осматриваясь, Нина забылась и восхищенно изучала каждую деталь.

– Привет!

Девушка очнулась. Перед ней оказался молодой мужчина лет тридцати пяти. Высокий, приветливый, и по лицу его было видно, что улыбался он часто. Он был одет в брюки и рубашку, простой и приятный на вид, располагающий к разговору.

– Привет… – ответила Нина рассеяно, пытаясь сообразить, как объяснить свое вторжение.

– Меня зовут Артур. Я один из преподавателей. Ты пришла на день открытых дверей? – он протянул руку в белой кожаной перчатке, чтобы таким образом скрепить знакомство. Эта деталь его образа сразу бросалась в глаза. – Осматривайся, в доме накрыт стол. Обязательно попробуй пирожные!

Растерянно кивнув, Нина проводила взглядом Артура, когда он прошел мимо, торопливо удаляясь, к третьему зданию. Слоняться казалось тут ненормальным. Нина сама не понимала, почему не уходит, а, напротив, решительно зашла в дом. Каждый ее следующий шаг был уже смелее.

Пересекла порог и сразу очутилась в холле. От двери к большой лестнице вела ковровая дорожка, по центру располагался диван с креслами и столиком. На стене висел телевизор, а под ним красивый спящий камин времен старины. Справа Нина рассмотрела распахнутую дверь в просторную светлую столовую с большой стойкой и стены с полками. В обстановке дома традиционная изысканность удачно сочеталась со свойственной современности любовью к прогрессу.

Через большое французское окно, открывающее вид на тот самый фонтан при входе, Нина заметила, что по территории бродили и другие ребята. Они блуждали, неуверенно озираясь, и складывалось впечатление, что оказались здесь так же случайно, как и она.

На кухне и вправду был накрыт широкий стол с наполненными до краев бокалами, уставленный настоящей, а не одноразовой посудой. Нина разглядывала сервировку, и происходящее казалось ей все более удивительным.

– Нина?

Услышав свое имя, девушка тем не менее не узнала голос и обернулась. Ей понадобилось какое-то время, чтобы вспомнить, где она слышала его прежде. Перед ней оказалась незнакомка, которую Нина ранним утром встретила в кафе, возвращаясь с выпускного. Как и в тот день, эта стройная, эффектная кареглазая блондинка выглядела безупречно.

– Виолетта, верно? – уточнила Нина. Она действительно не думала, что они однажды встретятся вновь, тем более так. Но теперь, наткнувшись хотя бы на одно знакомое лицо, вздохнула с облегчением. – Что ты здесь делаешь?

– Я ведь говорила, – ответила та с улыбкой. – Я приехала поступать учиться.

– Сюда? В смысле в этот институт?

Нина была поражена такому совпадению и затем заметила промелькнувшее на лице собеседницы выражение. Будто та хотела сказать намного больше, но просто не знала, стоит ли, и предпочла промолчать и пожать плечами.

– Я думаю, это место мне подходит… я должна быть тут… – заключила Виолетта уверенно. – А ты? Как ты тут оказалась?

Задав вопрос, она принялась изучать Нину внимательнее, ловя каждый жест.

– Я… я не знаю, – Нина усмехнулась. – Мимо просто проходила.

Последнее время это было ее обычное состояние. Она не понимала, почему делала то, что делала, и как оказывалась там, где оказывалась. И тем более не знала, как отвечать на такие вопросы.

– Я увидела это место, и мне захотелось зайти. Но я не буду учиться здесь, – сразу уточнила Нина. – Мой отец выбрал для меня университет в Москве, и я буду учиться на юридическом в МГУ…

Нина осеклась. Почему она вдруг разоткровенничалась с едва знакомой девушкой? Почему ощутила смущение, рассказав о своих планах и будто желала оправдаться? Может, испугалась, что Виолетта будет ее осуждать, как все остальные? А может, ей кажется, и никто так не подумает? Что это за место, кто все эти люди, почему она вообще тут? Нина взяла со стола бокал шампанского и сделала несколько глотков.

– Они ведь знают, что мы несовершеннолетние и не должны пить алкоголь? – эта фраза была произнесена еще одной особой, оказавшейся рядом.

У нее были шикарные вьющиеся густые волосы до самой талии, такие, что их нельзя было не заметить и не восхититься. На первый взгляд она показалась более суровой версией Иры.

– О, это Кира, – сразу представила девушку Виолетта и продолжила рассказывать. – Мы успели познакомиться у входа. А это – Нина. – Блондинка не переставала с восхищением осматриваться. – Мне здесь так нравится! Назовите меня странной, но я зашла сюда и почувствовала себя как дома. С вами разве не так?

– Хотела бы я, чтобы такое место было моим домом, – пошутила Нина. – Вы видели бассейн?

Ей совершенно не хотелось уходить, но она знала, что не могла и остаться. Тем не менее Нина, как и Виолетта и Кира, смотрела по сторонам с интересом и восхищением. Она будто оказалась в пряничном домике, и не только красота создавала такое впечатление, было что-то еще.

– Ладно, я рада была с вами познакомиться, – начала прощаться Нина, вытерла руки о салфетку и продолжила. – Желаю удачи, надеюсь, вам тут будет… что вы сделали правильный выбор…