Отложила телефон, но не перестала думать. Тим отлично проводил время в летнем лагере, присылая фото одно за другим, а вот Нина почему-то так и не решилась ему рассказать о побеге из дома, хотя и понимала, что брат лишь поддержал бы подобную затею. Возможно, сейчас не подходящее для разговора время. Сначала необходимо все понять и разобраться самой. У нее еще будет масса возможностей поговорить с ним. В конце концов, с папой они тоже в итоге помирятся, но, видимо, не сейчас. Аркадий Махов был стойким мужчиной, отличным бизнесменом, а еще, что немаловажно, талантливым адвокатом, и знал, как правильно задавать вопросы и выдерживать паузу, поэтому пока что не шел первым на перемирие, а Нина, признаться, отлично проводила время в этом странном институте.

По карнизу успокаивающе застучал летний дождик. Открыв окно, девушка ощутила прохладу и окончательно убедилась в правдивости всего происходящего. Что бы ни было дальше, сомневаться в своем рассудке она больше не станет. В очередной раз поняла, что стояла у раскрытого окна, глядя вдаль через улицы из темноты своей комнаты, когда поймала себя на том, что вновь теребит в руках цепочку с кулоном в виде черепа. Она делала это почти постоянно. Привычно ощущая под пальцами гладкую поверхность, Нина хваталась за нее, и всякий раз чувствовала себя спокойнее и увереннее.

Неожиданная мысль пришла в голову. Девушка выпустила вещь из рук и замерла, как если бы к ней вдруг оказалась привязана бомба. Украшение попало к ней необычным образом. Нужно ли было и здесь искать очередную нераскрытую тайну? Нина покосилась на плюшевого медведя, который с безобидным видом сидел на кровати, и решительно прогнала мысль. Если она будет всегда во всем искать скрытый смысл, можно скоро сойти с ума.

Вышла из комнаты и побрела по темному коридору, собираясь спуститься в кухню и налить себе кружку полуночного кофе. Мрак стен института не смущал: она начинала привыкать к обстановке и поворотам, запаху деревянных полок. В окна гостиной второго этажа проникал свет, был виден угол ковра, исчерченный тенями веток. Крупные дождевые капли поблескивали на стеклах.

Нина была слишком взбудоражена, чтобы спать. Ей хотелось узнать больше о мире, увидеть глубже, понять, о чем на самом деле рассказал Артур.

Она сделала еще несколько шагов и остановилась, озадаченная. Кажется, снова задумалась и все же повернула не в ту сторону. Девушка огляделась и оцепенела, когда осознала, что находилась вовсе не в коридоре ставшего привычным здания. Здесь было так же темно, однако под ногами теперь оказался совсем не мягкий ковер, а каменный холодный пол. Нина обернулась назад и увидела, что стены уходят вдаль и им не видно конца. Стараясь унять бешено колотящееся сердце, девушка медленно двинулась вперед. Стены все не кончались. Наконец она заметила впереди распахнутую дверь и не раздумывая вошла в мрачно освещенную комнату.

Тогда Нина ясно и отчетливо услышала собственное неровное дыхание. Вышла на свет и оказалась в центре необъятного помещения, похожего на тронный зал, каких прежде не встречала, схожего с обстановкой исторических фильмов. С далекого, будто само небо, потолка свисала огромная люстра, но лампочки ее не горели. Стены были украшены резными картинами с удивительно большим количеством деталей, но тусклое освещение не позволяло их рассмотреть и понять смысл рисунков. Мраморные колонны и узорчатый пол дополняли впечатление, заставляли проводить аналогии с дворцами и старинными музейными экспонатами эпохи правления королей, но не были похожи ни на что, из того, что Нина видела раньше.

– Нина.

Девушка вздрогнула от неожиданности, услышав твердый холодный голос, который оказался так близко и назвал ее по имени. Резко обернулась. Перед ней стоял человек в темном плаще, чей силуэт был размыт, словно ненастоящий. Будто в зале присутствовал не сам человек, а лишь его тень. Очень знакомая тень.

Нина потеряла дар речи. Она не решилась сказать ни слова, а молча смотрела на существо и боялась шелохнуться. Да, она видела этот силуэт прежде. Правда, на этот раз он был куда ближе, чем раньше, и теперь он смотрел на нее вовсе не из отражения в зеркале. Холодный ужас сковал тело: темный призрак, что дважды испугал ее до полусмерти, стоял перед ней и вызывал совершенно новые и незнакомые чувства. Она не могла ошибиться.

– Здравствуй, – произнес мужской голос из-под капюшона.

Девушка не ответила, потеряв дар речи и лишь выпучив глаза. Она стояла и слушала свое дыхание. Фигура двинулась. Медленно и плавно начала по кругу обходить ее, и это заставило Нину также оборачиваться, следя за человеком, не позволяя существу оказаться за спиной, вне ее видимости.

– Не бойся, – с усмешкой попросил голос.

– Кто ты? – наконец спросила Нина, поборов себя. – И почему я здесь? Как я здесь оказалась?

– Довольно предсказуемые вопросы, – отозвался призрак.

Он остановился, будто изучил и рассмотрел все, что хотел.

Нина схватилась за голову, потому что услышала звук с высокими частотами. Нарастающий, страшный, пробирающийся в разум словно сверло. Она уже испытала это ощущение однажды на той самой вечеринке у Дениса, и теперь все повторялось. Звонкий писк, подобно дрели, заглушал все вокруг: мысли и ощущения, лишал способности двигаться и чувствовать ориентир. Перед глазами повисла мутная пелена, и Нина сама не поняла, как оказалась на коленях, изо всех сил сжимая голову.

– Хватит!!! – не зная кому прокричала девушка, не слыша собственного голоса. – Хватит, пожалуйста!!!

Тишина наступила внезапно. Нина почувствовала, что сидит на полу. Ее трясло, но не от холода, и она все еще продолжала слышать звук самого безумия. Если бы безумие можно было услышать, то оно бы звучало именно так.

– Что… что это… – заикаясь, чувствуя, как буквы произносимых ею слов просто пропадали, пробормотала Нина.

Она попятилась и поднялась с места, а затем бросилась бежать прочь. Сделала всего несколько быстрых шагов в направлении коридора, что привел ее сюда, но тень оказалась прямо перед ней, преграждая путь, и Нина, резко остановившись, попыталась унять свою истерику и не разреветься от ужаса и пережитого потрясения. Она сама ощущала, как теряет возможность мыслить. Начиная дышать носом, замерла. Тень стояла перед ней подобно статуе.

– Ты это делаешь со мной? – с трудом произнесла она, глядя прямо на мрачную фигуру, хотя и не видя под капюшоном лица. – Зачем?

Преследователь поднял руку, указывая жестом, и Нина выдохнула с облегчением. Это стало доказательством того, что он человек. Сначала девушка не поняла, на что он указывает, но опустила голову и нащупала кулон.

– Это? – удивилась она. – Это твое?

Отвращение овладело ей. Она попыталась снять кулон, но замок не поддавался. Тогда Нина изо всех сил дернула цепочку с шеи, но это тоже было бесполезно, сколько усилий ни прикладывай, та не порвалась и все так же крепко держалась за свое место.

– Не снимай его, – спокойно попросил мужчина. – Это мой подарок тебе.

– Он мне не нужен! – крикнула Нина, все еще пытаясь сорвать украшение, но в яростных попытках только расцарапала ногтями шею, и это не привело ни к какому результату.

– Это наше наследие, оно передается из поколения в поколение, – пояснил мужчина. – Теперь он по праву принадлежит тебе. Носи, я же вижу, что кулон тебе нравится.

Нина остановилась. Она почти ничего не понимала из сказанного и происходящего, но эти слова собеседника заставили ее прекратить попытки, опустить руки и слушать дальше.

– Из века в век, через каждые три поколения в твоей семье рождается мой потомок. Ты – одна из них.

Сказав это, мужчина сдвинулся с места и начал расхаживать по залу. И выглядело, будто он не идет, а плывет.

– Что? Кто? Потомок? – переспросила Нина, заикаясь, путаясь. – Я не знаю, что тебе нужно, но ты явно принимаешь меня не за ту.

– Мы могли бы сэкономить массу времени, – ровно ответил человек.

Он снял с головы капюшон, и девушка смогла впервые увидеть его. Это был мужчина средних лет. Возможно, пятидесяти. На его лице проступали редкие морщины, которые придавали ему пугающее и одновременно завораживающее очарование. У него были черные волосы, забранные в хвост, черные глаза, похожие на щели в бледном до синевы лице. Тонкие губы незнакомец кривил в неприятной улыбке. Руки он убрал за спину, а голову держал прямо и смотрел свысока.