Она на расстоянии чувствовала мощь этого создания. Ощущала его смертоносную силу. Но снова, как и в те моменты, когда успокаивала Айдена в человеческом обличии, эта сила не пугала Кору. Она знала, что способна усмирить Зверя. Знала, что он не тронет её, что он её защита и спасение. Может быть, это была уверенность богини, но скорее, женщины, которая чувствует, когда её любят по-настоящему.

Кора видела, как кровь сочится из раны Айдена, но сейчас эта рана вряд ли станет помехой, чтобы одолеть врага.

Ох, Зей, Зей, глупец! Разбудил спящий вулкан – теперь его же и сметёт этим стихийным бедствием.

Пёс зарычал, словно гром прокатился над вершиной холма, и сделал первый шаг к Зевсу.

И земля дрогнула, как от толчка землетрясения.

Кора, не устояв, плюхнулась на попу. Так и осталась сидеть, не в силах оторвать взгляд от того, что началось дальше.

Молниеносно Зверь метнулся вперёд. В панике Зей  попятился...

И в ту же секунду золотое облако скрыло его полностью. И ощерившуюся волчью пасть встретила распахнутая пасть змея.

Зевс тоже изменил обличие. Змей.

Скорее даже… подобие дракона, только без крыльев. Сын Неба и Громовержец, оказывается, крыльев лишён. Не достать ему до неба никогда.

И вот гигантский золотой Змей, с рогатой клыкастой головой и шипами вдоль всего тела, атаковал Волка.

Гибкое мощное тело опутало Зверя золотыми кольцами. Мышцы перекатывались под покрытой чешуей кожей, сдавливая до хруста могучую грудную клетку Волка. Но у Зверя были когти и клыки, и он, не задумываясь, пустил их в ход.

Чёрно-золотой клубок покатился по земле, шипя, рыча, атакуя безжалостно, заливая брызгами крови светлые камни. В мешанине двух гигантских тел Кора не успевала замечать, кто побеждает, кто проигрывает. Похоже, что противники друг другу не уступали.

Когти и клыки оставили несколько глубоких красных борозд на золотой чешуйчатой коже. Но мощный удар Змея откинул Волка на самый  край обрыва. Хвост у него словно гигантская палица.

Кора испуганно вскрикнула, когда Зверь, быстро перебирая сорвавшимися задними лапами, едва успел выбраться на каменную площадку.

А Змей не дремал, снова бросился в атаку. Зевс попытался столкнуть брата обратно под откос, но Айден мощным прыжком подмял под себя золотого гада. Прижал сразу всеми лапами.

Змей забился, поднимая облако пыли, хвост его плетью хлестал по чёрным рёбрам. Но броня на теле Волка частично спасала. А зубастой пастью Зей дотянуться больше не мог.

С грозным рычанием Волк вцепился в Змея чуть ниже головы. Ещё мгновение, и перекусит пополам…

Только сейчас Кора сообразила, что обещание Айдена: «Я тебе за неё голову отгрызу», которое она расслышала во время разговора Зея с её любимым по телефону, не было метафорой.

Айден сказал лишь то, что сказал. И сейчас он намерен исполнить это. Он откусит голову этой мерзкой сволочи!

Челюсти Волка сдавили золотую глотку, кровь с клыков закапала на землю…

– Нет, Айден! – Кора вскочила и бросилась к Зверю. – Остановись!

Ни капли не жалела она мерзавца Зея. Ни капли!

Но Айден… Сейчас им движет ярость. А потом… Потом он будет жалеть. Это же Айден! Никогда он себе не простит то, что убил собственного брата. Пусть Зей тысячу раз это заслужил! Но как потом Айдену жить с таким грузом на совести?

– Не надо, пожалуйста!– умоляюще всхлипнула Кора, осторожно подходя ближе. – Отпусти его!

Но Волк не желал выпускать добычу. Волк понимал, что это в живых оставлять нельзя. Он зарычал предостерегающе, косясь недобро на подходившую всё ближе Кору.

Змей перекинулся обратно в Зея, наверное, надеясь так вызвать жалость. Одно дело убить чудовище, равное тебе по силе, другое – растерзать беспомощного человека, который смотрит тебе в глаза. Брата убить!

 Говорить Зевс не мог, почти раздавленный Зверем и охрипший от ужаса.

Заговорила снова Кора...

– Айден, – нежно позвала она, – ты же не такой! Я знаю, ты меня слышишь… Отпусти, любимый мой! Пусть живёт… Не надо об него мараться!

Зверь заурчал ещё раз недовольно, разомкнул нехотя челюсти, попятился, сгрёб в сторону мощным ударом лапы скрюченную тушку Зевса.

Волк посмотрел на Кору исподлобья, виновато, потянулся к ней. И она, протянув руку, коснулась огромной зловещей морды, доверчиво ткнувшейся холодным носом в её ладонь.

А ещё через мгновение в нескольких шагах от неё уже стоял Айден, её любимый Айден, в своём человеческом обличии, или, скорее, божественном...

Ведь даже сейчас – избитый, потрёпанный, окровавленный – он был красив как бог!

***

Кора протянула к Айдену руки…

Нежность переполняла её сердце, и благодарность – пришёл за ней, спас, отстоял! Восхищение переполняло – какой же он! Настоящий герой, такой сильный, такой смелый! Непобедимый!

А ещё боль пульсировала внутри, словно она чувствовала все его раны. Но тревога уже сменялась облегчением. Ведь всё закончилось, закончилось победой её любимого.

И Кора протянула к нему руки… И Айден двинулся к ней… И разделяло их всего несколько шагов…

Но сделать их Айден не успел.

Кора вдруг ощутила что-то такое, отчего вздрогнула. И наткнулась на полный ненависти и презрения взгляд Зевса. Тот сидел на земле и смотрел в спину брату. Смотрел так, что Кору словно окатило ледяной водой.

Золотое облако вновь в мгновение ока скрыло, казалось бы, поверженного врага. И в ту же секунду окровавленный золотой Змей метнулся вслед Айдену, в надежде добить исподтишка, напасть со спины.

– Нет! – пронзительно закричала Кора, вскидывая руку так, словно могла остановить жестом это подлое нападение.

Айден уже понял, развернулся, чтобы встретить удар. Но Змей не дотянулся…

Взрывая каменную твердыню, вспахивая землю, на поверхность взметнулись мощные корни какого-то растения, прочные, как канаты, плетистые и цепкие. Они поймали в живую ловушку бескрылого дракона, оплели за пару секунд прочной сетью, зажали так, что он мог лишь беспомощно дёргаться в воздухе.

А Кора, обогнув опешившего Айдена, стала напротив пленённого Зевса.

– Подлый! – голос её звенел сейчас как кимвалы, резонировал, эхом рассыпался по древним руинам. – Недостойный! Драконом себя возомнил! Ты не Дракон, ты даже не Змей! Ты Червь! Мерзкий, скользкий, изворотливый. Червь! Вот истинная суть твоя, твой истинный облик! Так яви его миру!

И золотой  Змей исчез, проскользнув меж прутьев клетки из корней, на землю шлёпнулся жирный белёсый червяк, забарахтался, извиваясь.

– Червь! – выплюнула Кора как проклятие. – Вот твоё настоящее лицо! И носить его тебе сотню лет! От гибели случайной избавит тебя сущность божественная! Сотню лет носить тебе эту личину, в нечистотах гниющих обитать, падалью зловонной питаться! А через сотню лет явишься ко мне на суд! Если поймешь, за что покарала тебя, верну тебе облик божественный! Если же за целый век так ничего и не осознаешь, если и дальше будешь зависть свою взращивать и злобу на брата в сердце таить, то быть тебе мерзким Червем до скончания времен! Я – Персефона, Владычица Подземных Чертогов, и Слово моё нерушимо!

Содрогнулся древний холм Айя. И Кора провалилась во Тьму.

134 Персефона

Прикосновение его руки к щеке… Теплое, осторожное, ласковое…

Кора ещё не открыла глаз, но уже знала, что это Айден. Разлепила веки, щурясь от света солнца, от яркости высокого неба. Наконец увидела любимое лицо, потемневшие, полные тревоги серые глаза.

Он склонился ещё ниже, целуя в губы. И разу стало так тепло на сердце.

Но она тотчас вспомнила всё и, вздрогнув села, поддерживаемая бережно под спину, огляделась.

– Ты потеряла сознание… – почему-то смущаясь, объяснил Айден. – Едва успел поймать…

– А где… он? – испуганно поинтересовалась Кора.

– Уполз, – пожал плечами Айден, кивнув в сторону взрытой корнями земли.

Сами растения, призванные Корой, уже исчезли.

– Прости! – она чувствовала, как щеки запылали. – Я нечаянно. Я не знала, что я могу такое.