За годы в тюрьме внешне он превратился в старика, но его мышцы все еще были в тонусе, а разум – не замутнен. Дважды за это время Финч пытался бежать, но его оба раза ловили. Иной раз кого-то из мятежников король миловал, но бывший командующий не ждал такой участи. Его не казнили только потому, что Гарри не хотел прослыть кровавым. Благо, оба мятежных брата погибли в битве, и королю не пришлось решать их судьбу. И все же Лэндон Финч ждал своего шанса и молился всем трем богам: Живому, Мертвому и самому главному, Верховному. Он просил их о последнем шансе выйти из этой тюрьмы и отомстить врагам. Уже в этот раз Финч свое бы не упустил.

Несколько дней назад к нему в камеру отправили пятерых волкодлаков, один из которых был ранен. На следующий день Финч услышал, что отряд охотников из клана Железных Клыков пришел под стены столицы и потребовал освободить пленников. И двоих правда отпустили. Оставшиеся активно обсуждали свое будущее, особо не обращая внимания на тихого старика, рисовавшего каждое утро что-то мелом на доске. Из этих разговоров Финч понял, что, возможно, в этот раз боги услышали его молитвы. Один из пленников, которого звали Ньял, настаивал на побеге, а второй, Грака, был уверен, что за ними через пару дней придет войско. Главное, что запомнил Лэндон Финч, это то, что единственная дочь короля Анна в плену у Азра Проклятого, и он не разменяет ее на эту троицу.

– Значит, эта сумасбродная принцесса наконец попала в серьезные неприятности? – подал голос Финч впервые с тех пор, как волкодлаки появились в камере.

Волкодлаки молча повернулись к старику, словно забыв на время, что он существует, а теперь вспомнив об этом.

– Да, судя по всему, Азр держит ее в плену в нашем поселении, – кивнул Ньял. – Ты знаешь ее?

– Все в этом городе так или иначе знают Анну. Она выросла в загородной резиденции королей на Великом озере, к югу отсюда. Ей было семь, когда отец перевез ее в столицу. К этому моменту я уже находился здесь, но видел ее однажды, когда она приходила сюда на экскурсию. Представляете, девочка хотела, чтобы ей показали тюремный замок, хе-хе! Говорят, она очень любопытна и постоянно попадает из-за этого в передряги.

– Теперь впечатлений, думаю, у нее будет на всю жизнь, если Азр ее, конечно, не убьет, когда она станет не нужна, – заржал Грака. – Ты сказал, что сидишь тут уже давно. За что тебя бросили в тюрьму?

– Мое имя Лэндом Финч, я бывший командующий обороной столицы.

– Я знаю тебя, – осипшим голосом сказал Магнус, у которого в тюрьме ухудшилось состояние и начался жар. – Я участвовал в тот день в штурме Города. Мы тогда здорово прихлопнули вас.

Финч кивнул и продолжил рассказ, поведав о том, как он дважды стал командующим и оба раза потерял этот пост.

– Значит, девять лет, – поразился Грака в конце.

– И все эти годы, проведенные в заточении, я хотел одного: вернуть моей семье величие, которое было отнято.

– А для чего ты нам все это говоришь? – удивился Ньял. – Ты молчал все эти дни, а сейчас рассказал нам историю о том, как ты предал своего короля.

– Если вы поможете мне, я смогу помочь вам, – спокойно пояснил бывший командующий.

– И как же?

– Я знаю, где находится тот самый подземный ход, найденный Кадмусом Бакером. Если ваш клан реально собрался осадить город, я помогу его взять без проблем.

– Думаешь, он еще существует? – засомневался Магнус.

Лэндон Финч утвердительно кивнул.

– Я дважды пытался бежать отсюда, и второй раз у меня почти получилось. Я смог добраться до этого хода, но меня ждала засада. Этот тоннель существует, не знаю, для чего он был построен, но Бакер его не засыпал.

– А что хочешь взамен? – заинтересовался Грака.

– Что вы знаете об отношениях знати и монарха в Бральдаре?

Все трое волкодлаков помотали головами.

– Девять сотен лет назад двенадцать семей пришли в этот древний город и, не обнаружив иных людей, кроме себя, основали здесь поселение Бральдар. Их предводителя звали Хэйвуд Фланнаган, он стал первым королем. До сих пор Фланнаганы правят в здешних местах. Но были еще одиннадцать семей: Гиллы, Фейны, Бакеры, Дины, Остины, Арнолды, Калхоуны, Хауарды, Керки, Моллиганы и Финчи. Они получили земли, титулы и подобающие должности и стали называться знатью. Постепенно люди приходили в Бральдар, королевство росло и крепло. Но новички уже не могли претендовать на что-то большее. Чтобы стать подданными, им приходилось отказаться от своей фамилии, если таковая у них имелась. Только знатные люди могли ее носить. Моя фамилия Финч, и так уж получилось, что я и два моих сына – последние представители этого древнего рода в Бральдаре. Из-за моих ошибок у них отняли положение, а меня бросили в тюрьму. И единственное, чего я хочу, это восстановить могущество своего рода. Когда армия Железных Клыков подойдет к городу, я помогу его взять, а вы поможете мне занять мое законное место.

– А с чего ты взял, что за нами кто-то вернется, да еще и устроит настоящую войну? – недоверчиво спросил Ньял.

– Во-первых, Азр Проклятый только и ждет повода напасть на Бральдар, а во-вторых, боги играют на нашей стороне, если ты понимаешь, о чем я, – ткнул пальцем в охотника Лэндон Финч.

– Это интересное предложение, – кивнул Грака.

– Для начала нужно передать послание о наших планах Азру.

– Пока можно обойтись и без посланий, – произнес Грака. – Я думаю, ты прав, и Азр сам скоро пожалует сюда. Нужно только подождать, – затем он внимательно посмотрел на старика и произнес: – Большая часть вещей, происходящих со мной, – это не череда случайностей. Я думаю, и наше появление в этой камере из такого же рода событий. Понимаешь это ты или нет, но тебя определенно послали к нам боги, точней, один из них.

– Я молился всем троим, не знаю точно, какой из них меня услышал.

– Подозреваю, что вскоре ты это поймешь.

С раннего утра в поселке волкодлаков творился невообразимый хаос. Туда-сюда сновали мужчины, женщины и дети, приводя дома и улицы в порядок. К полудню все центральные улицы были очищены от мусора и украшены венками и гирляндами. Клан волкодлаков готовился к церемонии Посвящения, которая еще вечером была на грани срыва, но хорошие вести пришли с рассветом. Гонец от Азра оповестил всех, что охотники возвращаются с добычей. А это значит, что молодые волкодлаки все же станут полноправными членами клана. Хель восприняла эту новость без должного энтузиазма. Вздохнув, она отогнала прочь мысли о том, что ее поколение могло бы построить новый мир и жить в гармонии со своими волками. Теперь это было невозможно, и в этот момент девушка остро почувствовала свое одиночество. Она больше не принадлежала этому клану, в котором родились сама, в котором выросли ее друзья, родители, в котором жили и умирали ее предки. Надо было уходить, но пока не совсем ясно, куда. В этих раздумьях ее застал Макс, пришедший с Чернышом, чтобы позвать подругу на чествование Азра и его охотников, которые как раз подходили к поселку. Вначале Хель не хотела идти, но Макс практически силой уволок ее на Калиновую улицу, по которой с минуты на минуту должны были пройти вернувшиеся волкодлаки.

Когда парень и девушка вышли к Калиновой, то улицу уже заполнила толпа народа. Охрана активно работала руками, расталкивая пришедших посмотреть на охотников. Азр гордо вышагивал впереди колонны. Его длинные черные волосы были собраны в пучок, а зеленые глаза сияли изумрудным блеском. Командир отряда явно купался в овациях и всенародной любви, которую не получал все эти годы. Волкодлаки сегодня простили ему те преступления, в которых обвиняли последние двадцать лет. Он не просто возвращался победителем, а возвращался героем, которого ждали и в которого верили. Лишь одна Хель стояла мрачнее тучи, все еще видя в Азре не спасителя, а кровожадного убийцу, коим он и являлся по ее представлениям. Теперь же она ненавидела его еще сильней. Ведь именно из-за него рухнули в одночасье все мечты о светлом будущем. Теперь из-за него ей придется бежать из собственного дома, словно воровке, уносящей самое ценное – свою жизнь и жизнь волчицы. «Как же мне противны все эти кричащие волкодлаки, радующиеся тому, что их убогое восприятие действительности не пошатнется, и все будет идти, как всегда».