Страшнее всего было от осознания, что они собирались избавиться не только от императорской семьи, но и от единственных магов, способных противостоять теневикам и их князю. Впору было заподозрить, что именно он стоял за всем этим.

Зачем?

А для чего всегда велись войны? Чтобы расширить свои территории. Заполучить полезные ископаемые и бесплатную рабочую силу в виде порабощенных людей. Возможно, чтобы избавиться от угрозы собственному существованию. Хотя имперцы никогда не заходили на теневые земли. И все же, кто-то или что-то заставило придумать этот план по уничтожению магов и воплотить его в жизнь. Причем, воплощался он не один год.

Еще и проклятие, созданное ведьмами и некромантами. Мы считали, что последние на нашей стороне — им самим было тяжело совладать с теневиками, пусть некоторые из них и являлись нежитью. С ведьмами и того сложнее. Верховная убеждала всех, что они соблюдают нейтралитет. Теперь же выходило, что главная ведьма не в курсе происходящего за ее спиной. Либо сама замешана в заговоре, и тогда вся ситуация принимает совсем другую окраску.

Самое страшное, что со всем этим придется разбираться тем, кто мне дорог. Отцу, дяде Володару, Максимильяну и лорду Трену. В том, что последний лишь советник по магическим делам я уже сильно сомневалась. Уж очень много у него власти. Да и намек на возможную замену императорской династии в крайнем случае — более чем говорящий.

Не зря я с самого начала относилась к нему настороженно. Уже тогда чувствовала подлог, но никак не могла понять, что именно было не так. Зато тесное знакомство позволило расставить все по своим местам и сделать соответствующие выводы.

Но, каким бы страшным не виделось происходящее, оно подтолкнуло меня иначе взглянуть на многие вещи. А еще познакомиться с тетей, о существовании которой я еще недавно даже не догадывалась! Она оказалась потрясающей. За день, который мы провели вместе, я успела узнать о ней много интересного, веселого и жизнеутверждающего. Послушала байки про наставницу, которая как раз являлась нынешней Верховной. Оценила уровень кулинарного мастерства, наслаждаясь очень вкусными обедом и ужином. Готовила Велимира лучше, чем в королевском дворце!

По ее же совету, устраиваясь спать, я шепнула волшебную фразу: «На новом месте — приснись жених невесте!». И даже почти не удивилась, когда во сне увидела Максимильяна. Я очень по нему скучала, но старалась подавлять в себе это чувство. Не время. Да и не место. У нас с ним разные пути! Надо почаще напоминать себе об этом.

Еще бы глупое сердце в это верило и не болело так сильно…

Чтобы разобрать хитросплетения темного проклятия, Велимире потребовалось два дня. Она аккуратно, узел за узлом, изучала магическую блокировку, бурча под нос ругательства в адрес неизвестного гения. Наконец, на третий день она закончила с расчетами и озвучила план действий.

Как и при любом проклятии — сначала «подопытному» требовалось принять зелье, блокирующее магию, и только после этого ведьма начинала распутывать сложную паутину. Работа предполагалась кропотливая, но результат того стоил. Я с большим интересом участвовала в приготовлении нужных зелий, находя это занятие успокаивающим. Почти как составление звездной карты! Кажется, я тоже была чуточку ведьмой.

Наконец, мы все приготовили: в котелке слабо булькала синяя полупрозрачная жидкость, на столе лежали полезные записи с подсказками. Перелив зелье в кружку, я оставила его остывать, а сама задалась вопросом — что дальше?

— Можешь его выпить сразу, как оно станет прозрачным, — начала инструктировать тетя. — Я пока займусь алтарем. Для магии такого уровня мне потребуется вся сила Вечных Болот и благословление Моры. Как только будешь готова, спускайся в подземелье. Обязательно переоденься — там довольно прохладно. Я оставила тебе шерстяные вещи на стуле.

— Поняла, — неуверенно кивнула я, а затем все же решилась задать вопрос: — Велимира, это очень больно?

— Не знаю, Златушка, — вздохнула она. — Уничтожение блока — не самая приятная процедура. Сила заструится по твоим артериям, наполняя их и расширяя. А какие побочные свойства у проклятия — остается только догадываться. Если будет больно, мы остановимся и придумаем что-то другое.

— Нет. Пообещай мне, что ты не остановишься несмотря ни на что.

— Ты можешь не выдержать, — упрямо поджав губы, качнула головой тетя. — Я не стану тобой рисковать. Даже во благо всей империи.

— Зато я себе никогда не прощу, если моя слабость станет причиной гибели стольких людей!

— Злата, это не твоя вина! — вспылила ведьма. — У империи есть правитель, советники, маги и прочие бездельники. Они не имели права сваливать решение своих проблем на девчонку, которая еще жизни не видела! Прибила бы их всех своими руками!

Я улыбнулась и обняла тетю. Все-таки она у меня замечательная. Жаль только, что я не знала ее раньше, но зато теперь появился шанс наверстать упущенное.

— Полностью согласна. Но мы не выбираем свою судьбу и все, что происходит с нами — давно просчитано богами. Остается принять их расклад и смириться.

— Нет уж, мы с тобой еще поборемся! — возразила Велимира и погладила меня по голове.

Как только ведьма ушла, я потянулась к кружке и понюхала варево. Пахло оно приятно — мятой и свежим огурчиком. На вкус оказалось примерно такое же, что не могло не радовать. Выпив все до последней капли, я прислушалась к себе. Магия потихоньку засыпала, оставляя легкое чувство пустоты. Не страшное, но неприятное.

Мое задумчивое смакование ощущений от блокировки нарушил появившийся советник. Выглядел он не лучшим образом, и это лишний раз убедило меня в правильности решения — я должна пробудить силу.

— Какие новости? — спросила осторожно, боясь услышать ответ.

— Есть хорошие и плохие. Если начинать с позитивного, то мы раскрыли заговор среди аристократов и переловили почти всех организаторов. Остались пешки, но с ними разберемся позже. А вот с границей дела обстоят хуже. Твари лезут целыми полчищами. Маги не справляются.

Я не стала спрашивать, есть ли жертвы. И так ясно, что есть. Теневики не жалели никого, сметая все на своем пути. А с учетом их способности ходить тенями, становилось особенно страшно!

— Как принц?

— Почти восстановился. Наверное, ты не знаешь… На него было совершено покушение. Наши заговорщики пытались превратить его в лишенца.

— Для чего?

— А вот это самое интересное, — хмыкнул советник. — Их не устраивала магическая семья на троне. Одаренные всегда пугали простых людей и вызывали чувство зависти. Тогда-то в голове инициатора смены власти и родилась мысль: почему бы не оставить на троне текущего наследника, но лишенного магии? Женить его на аристократке без сил и дать начало новой династии.

— А остальные члены семьи?

— От них планировали избавиться в ближайшее время. Собственно, сразу после выгорания Максимильяна.

— Известно, кто метил на роль будущей императрицы? — Мой голос прозвучал ровно, хотя внутри бушевала невероятная злость.

— Не поверишь. Твоя подруга — Ефиния Небиус. — Я не удержалась от возмущенного «Не может быть!». —  Ее родители стояли во главе заговора, желая усилить свое влияние. А зелье подлил Корин. Кто бы мог подумать, что он предаст друга и сюзерена ради женщины.

— То есть? — не поняла я, нахмурившись.

— Он был влюблен в эту девицу, а девица, в свою очередь, любила принца и не обращала на его друга внимания. Но когда понадобилось подобраться к его высочеству поближе, очень живо все организовала.

— Погодите… Корин знал, что подливает и для чего? Неужели был готов к браку возлюбленной с другим? Или, наоборот, считал, что подливает яд и собирался таким образом избавиться от конкурента?

— К сожалению, об этом мы уже вряд ли узнаем. От парня избавились, — ровно произнес советник, не вдаваясь в подробности.

— Ясно, — прошептала я, пока не очень понимая, как относиться ко всему сказанному. — Значит, отрава — его рук дело. Да уж, они выбрали прекрасную кандидатуру, чтобы подобраться к наследнику так близко, не вызывая подозрений. Что было дальше?