Чародейка пропустила очередную гадость мимо ушей. Ветер с ним, с самодовольным гордецом, если дело выгорит, можно будет простить ему все замечания. Неловко улыбнулась: в отличие от Кирриарта, она уже связывала себя узами брака и никаких иллюзий по этому поводу не питала.

– Тогда жду от вас решение вечером. Скорее всего, буду в драконюшнях. Мы с Арти готовимся к гонкам, хотим взять первый приз.

– Летние королевские гонки, – мечтательно подытожил мужчина, будто радуясь возможности сменить тему. – Если не ошибаюсь, вы не участвовали там лет пять. Сейчас многое изменилось и, думаю, у вас практически нет шансов. Но учитывая прошлое, ваше присутствие взбодрит публику. Выйдет занимательно. До вечера!

Королевский куратор кивнул и направился к двери. Тина скорчила гримасу ему вслед: это у него нет шансов, а их с Арти ждет самая настоящая победа. Нужно только хорошенько потренироваться. Мужчина остановился на пороге, и чародейка насторожилась. Не хотелось, чтобы он отказался сразу.

– Переоденьтесь, – кинул через плечо, – вашим крылатым друзьям, похоже, не понравился ни цвет, ни фасон. Должен сказать, у них вкус лучше, чем у человека, который рекомендовал вам этот наряд.

И скрылся за дверью. Тина вздохнула: не видела смысла спорить, платье и впрямь было так себе. Надо избавляться от этого оранжевого безобразия. Репетиция сегодня уже не состоится, и ходить в этом наряде нет никакого смысла. Осторожно потянула шнуровку. Та уже успела сдаться, и одеяние стягивалось через ноги без особого труда. Избавилась от платья и встряхнула его, собираясь повесить на вешалку.

Положила на стол, потрогала шершавую ткань и довольно улыбнулась. Драконы сделали ей настоящий подарок: огонь мало того что изрядно подпалил воланы из фатина, каким-то неведомым образом он еще и прожег несколько огромных, с человеческую голову, дыр на юбке. В том числе со спины на самом пикантном месте. Теперь платье можно было только выкинуть, никакая модистка не взялась бы его за ремонт.

Облачилась в форменный костюм и поспешила к выходу. В обед у нее намечалась вводная лекция у первокуров с кафедры боевых заклинаний, а до этого хотелось заглянуть на драконюшни и немного успокоить Арти. Если верить ощущениям, крылатая компания испугалась своего огня не меньше, чем их двуногая подруга.

Уже на выходе краем глаза Тина заметила оставленную королевским куратором банку, протянула руки и тут же одернула себя. Лечебные мази портились от посторонних касаний, и правильней всего было просто напомнить мужчине о потеряшке и снова пригласить его к себе. Профессор улыбнулась, представляя лицо горе-жениха, когда тот услышит приглашение. Наверное, господин маг опять станет жутко серьезным. Ну и пусть! С другой стороны, стоит быть с ним осторожной, как бы ни случилось чего, и без того бедняга еле ноги унес.

К счастью, за время ее лечения зеваки успели разбежаться и в драконюшне снова воцарилось ленивое спокойствие. Молодые родители дежурили у кладки, пяток драконов прогуливались у кормушек, часть дремала в стойлах, а трое молодых самцов – Тина постоянно забывала их имена – и вовсе кружили над шпилями здания академии. Драконы не поднимались высоко, просто не умели, но скорость при желании развивали огромную. Чародейка втянула носом знакомую смесь запахов можжевельника, застоявшейся воды и мокрого песка и направилась к закрытой кормушке. Хотелось побаловать Арти персиками, а их держали под замком.

Не стала обходить, срезала по узкой тенистой дорожке между двумя рядами драконьих стойл. Посторонние старались сюда не заглядывать, иногда крылатые были слишком близко, но Тине не пристало бояться подопечных. Остановилась у ящика с яблоками прихватить лакомство на тот случай, если кто-то из крылатых решит пообщаться. Посмотрела вперед и в дальнем конце заметила увальня Лодвина, он кормил самку Даду какими-то незнакомыми растениями с желтыми цветами. В проходе, конечно, не хватало света, но профессор готова была поставить магический дар, что не ошибается. Нахмурилась и ускорила шаг. Опыты с драконьей пищей на территории Рубежной академии были строжайше запрещены.

– Что вы делаете, Нико? – поинтересовалась еще до того, как приблизилась.

Адепт выпустил из рук пучок с цветами, позволяя самке завладеть добычей полностью, повернулся к Тине и совсем по-детски похлопал пушистыми ресницами.

– Профессор Утдом перед отъездом оставил мне ящик с растениями и велел кормить Даду раз в три дня. Сказал, это нужно для увеличения плодовитости. Он все-таки хочет найти секрет размножения драконов в неволе.

– А как называется растение, не сказал? – строго поинтересовалась Тина. Сегодня же свяжется с балбесом от науки и устроит ему выволочку. Какие, прости воздушный бог, эксперименты так близко к границе? Принюхалась, пытаясь угадать, с каким цветком имеет дело, но ничего не услышала, кроме горьковатой свежести.

– Нет, – адепт потрепал свою шевелюру и неловко улыбнулся. Потом набрал воздуха в грудь и попытался сменить тему. – Я поставил блок нашей парочке.

– Спасибо, – Тина тоже выдавила улыбку, потерла подбородок и добавила: – Вот что Нико, принесите этот ящик мне, скажем, завтра, перед первым занятием. Я сама буду подкармливать Даду. С профессором Утдом поговорю. А сейчас отправляйтесь отдыхать, после магической нагрузки это лучшее, что можно сделать. Мне, признаться, теперь совестно, что я попросила вас об одолжении.

– Ерунда, – Нико неловко, по-медвежьи, переступил с ноги на ногу и снова растрепал шевелюру. – Я бы тоже хотел попросить вас об одолжении.

– Слушаю, – Тина удивленно приподняла бровь. Он, конечно, надежда курса, но для некоторых просьб этого недостаточно.

– Я бы очень хотел дополнительный полет хотя бы раз в неделю…

– Это исключено. Адептов много, а животные устают. К тому же у вас и так максимальное количество, кафедра всячески поддерживает и вашу любовь к драконам, и ваш талант к общению с ними.

– Знаю, – он развел руками, – но я мечтаю летать каждый день, как вы. Арти ведь тоже устает…

Даду дожевала пучок цветов и невольным сообщником положила темно-зеленую клыкастую морду адепту на плечо. Тот не задумываясь почесал ей нос. Самка довольно заурчала.

– Во-первых, Арти – мой личный ящер, – поспешила внести ясность Тина, – а не академический. Адепты летают на нем, потому что у меня с Рубежной академией договор, и количество полетов там ограничено. А во-вторых, мы готовимся к соревнованиям и до нужного времени нам не хватает чуть-чуть. Как только выйдем на хорошие показатели, летать со мной он будет реже.

– А если я подскажу вам способ ускориться, вы подумаете о дополнительном полете?

Тина прищурилась. Что такого знает о драконах адепт, чего не знает она?

– Если это поможет, то я разрешу вам внеурочно полетать на Арти. Но после гонок. Идет? Только ваша уловка не должна быть магической, любое воздействие на драконов тщательно отслеживают…

– Я не предлагаю вам воздействовать на ящеров, – адепт снова почесал нос Даду. – Я предлагаю вам похудеть.

– Что? – профессор сжала кулаки. Ну и день сегодня! Сначала ректор дает ей ужасное платье, следом горе-кавалер обзывает непрестижной невестой, а в довершение бесчешуйчатый сопляк намекает, что она тостовата…

– Поймите меня правильно, – Нико покраснел и стал похож на нашкодившего ребенка. – Вы женщина видная, но чем вы легче, тем быстрее дракон может лететь. У меня дядя жокей, так у них диета перед важными забегами – обычно дело.

– Но драконы не лошади…

– Конечно. Но и речь идет не о прогулке, а о гонке, там каждый миг важен, – адепт окончательно стал пунцовым.

– Спасибо! – смягчилась Тина. Обижать парнишку не хотелось, он и так то ли побаивался ее, то ли стеснялся. – Если ваш способ сработает, с меня должок. А сейчас топайте отдыхать.

– Вам спасибо. И за желание выслушать, и за честность, – Нико потрепал Даду и с неестественной для его комплекции скоростью поспешил прочь.

Тина протянула самке яблоко. Та схватила его и, довольно урча, начала жевать. Профессор взяла второе, хорошенько потерла его о костюм, понюхала, наслаждаясь кисло-сладким ароматом, и откусила сама. Требовалось срочно хоть как-то утешить поруганное самолюбие.