Запустив руку под столик, Лаита нащупала корешок книги, вытащила её и с неудовольствием обнаружила, что страницы влажные. Переплёт расклеился, а краска на кожаной обложке поплыла, превращая красивую когда-то картинку в разноцветную абстракцию. Лаита положила книгу на стол и уставилась на неё так, словно та была причиной всех её бед.

Но нет, это не книга вывела Лаиту из себя, а инчар Корвус, который решил, что может ошиваться здесь и днём и ночью, рассыпая вокруг удушающие нити магии. Стоило лишь подумать об этом мужчине, как он появился рядом, словно материализовался из воздуха.

– Чара Лаита, я могу задать вам пару вопросов?

Корвус.

Он предчувствовал, что встречи с чарой Лаитой избежать не удастся. Однако когда она появилась на пороге магазина, хрупкая, но с высоко поднятой головой, ему не удалось сдержать вздоха. Вздыхал ли он от досады, или же был заворожен её природной красотой – он не знал. Эти два чувства прочно переплелись где-то в груди.

Он вовсе не хотел её пугать, просто старался быть вежливым. Кто же знал, что она такая нервная, что от простого звука его голоса выронит коробку? Артефакты было жаль. Вероятно, она трудилась над ними не один вечер. Только Корвус хотел извиниться и собрать всё обратно в коробку, как подлетела Ирма. Чара же даже не предприняла попытки помочь, а просто вышла из магазина походкой настолько неторопливой, словно она сам суверен.

Надменная ледышка!

– Она всегда так себя ведёт?

– Как? – Удивилась чара Ирма, бережно укладывая механизмы и кристаллы в коробку.

– Не важно. – Отмахнулся Корвус. – Вы сказали, что вчера вечером чара Лаита принесла вам артефакты. Это было до или после закрытия?

– После. Вы что же, думаете, что Лаита сама себя обворовала?

– Я пока ничего не думаю, но проверить обязан все теории. Где прячется чара?

– Не прячется, – Ирма снисходительно улыбнулась, – а мечтает. По тропинке направо, вы увидите свет маг-кристаллов. Но сразу предупреждаю: Лаита не любит, когда в её дворик заглядывают незнакомцы.

– Переживёт. – Небрежно бросил Корвус и вышел на воздух.

Лаита обнаружилась прямо за домом, и в своём тёмно-зеленом брючном костюме почти сливалась с ландшафтом. Она сидела на упавшем дереве и, судя по всему, пыталась взглядом прожечь в книге дыру.

– Чара Лаита, я могу задать вам пару вопросов? – Корвус, не дожидаясь приглашения, подошёл ближе.

– Конечно. – Щёки Лаиты запылали от прилившей крови. Она сдвинулась в сторону, увеличивая дистанцию.

– Ирма сказала, что вчера вечером вы тоже приносили артефакты после закрытия. Вы видели часы?

– Да, они лежали возле кассы. – Лаита схватилась за воротничок блузки, словно ей не хватало воздуха.

– Вы точно не брали их? Возможно, переложили в другое место и забыли?

– Нет.

– Подумайте хорошенько.

– Я ещё в своём уме, инчар Корвус! – Лаита ударила ладошкой по шаткому столику и книга, что на нём лежала, упала в траву.

Корвус наклонился и с интересом уставился на обложку с непонятными рисунками и смазанным текстом.

– «Прыщавая канитель». – Задумчиво протянул он. – Страшно представить, о чём она.

– Вы… Вы невыносимы! – Лаита поднялась на ноги медленно, словно каждое движение доставляло ей боль, подошла к Корвусу и вырвала книгу из его рук. – «Прощальная колыбель»! Здесь написано… – она опустила глаза на обложку. – прыщавая канитель…

Буквы смазались, искажая слова, и Лаита подняла на Корвуса глаза, полные задорных искорок. Впервые он увидел, как она улыбается: робко, лишь едва приподнимая уголки губ. И от этой улыбки ему самому вдруг сделалось весело.

– Прекрасный вкус! – Воскликнул он громче, чем нужно. – Почитать дадите?

Лаита снова отшатнулась в сторону, отвернулась, расстегнула верхнюю пуговицу блузки.

Да что с ней такое?!

– Вам плохо? – Поинтересовался Корвус и попытался приблизиться, но Лаита швырнула в него книгой.

– Берите. И уходите. Ирма даст вам накопитель – его заряда хватит, чтобы миригат доставил вас домой.

Лаита.

Надоедливый инчар достал её даже здесь, в маленьком мирке, вход в который был строго запрещён для посторонних. Только Ирме разрешалось приходить сюда без спроса, потому что только ей Лаита доверяла. И теперь она злилась на то, что Корвус ворвался сюда, наследив душной магией. Понадобятся целые сутки, чтобы ветер унёс все напоминания об инчаре до последней частички.

Лаита вдруг вспомнила, как Корвус улыбнулся во время той нелепой сцены с книгой. В животе приятно потеплело, и Лаита с удивлением осознала, что ей нравится прокручивать в голове этот момент.

Значит, Корвус умел улыбаться!

И делал это красиво. Всё его лицо преображалось, становилось добрым, а в уголках глаз собирались тонкие сеточки морщин. Почему же он так редко улыбался? Переживал, что тогда будет выглядеть не достаточно серьёзным для ведомственной ищейки?

Лаита металась от дерева к дереву, подыскивая местечко, куда бы в меньшей степени добралась магия инчара. А ведь в тот момент, когда они улыбались друг другу, она почти не чувствовала неприятных ощущений, сдавливающих горло и мешающих дышать полной грудью. Решив, что подумает об этом позже, Лаита прильнула с шершавому стволу горграсса. Кора дерева была ещё тёплой, напитанной ласковым июльским солнцем. Силы, что Лаита отдала сегодня артефактам, возвращались к ней самым естественным для неё путём – через растения. Она прикрыла глаза и расслабилась, позволяя себе слиться с природой.

– Не убивай грешную! Знаю, что ты ненавидишь, когда я отвлекаю тебя в такие моменты.

– Знаешь, но отвлекаешь. – Лаита нехотя открыла глаза. Ирма сидела на бревне, привалившись спиной к увитой плющом стене магазина. – Как там дела?

– Половина артефактов на починку. Два кристалла с трещинами, не знаю, может сгодятся куда.

– Нет, придётся перепродать по дешёвке скупам. – Лаита насупилась. – Ладно, переживём.

– Не смогу тебя сегодня проводить.

– И не надо.

– Ты не потащишься с этой коробкой домой одна.

– Ещё как потащусь. – Лаита напоследок погладила ствол горграсса в благодарность и медленно подошла к Ирме. – Корвус уехал?

– Нет, ждёт тебя.

– Зачем?

– Согласился проводить. – Ирма заговорщически подмигнула. – Иди, не заставляй инчара ждать.

– Сбрендила? – Зашипела Лаита. – Я… я же не переживу этой дороги!

– Ты не переживёшь её в любом случае. Потащишь свои мантикоровы запчасти сама – развалишься на пол пути. А даже если не развалишься – умрёшь от голода, потому что телепаться будешь до конца следующей недели! Где твоё благоразумие?

– Там же, где и твоё! – Огрызнулась Лаита и вышла на тропинку, ведущую к магазину.

Там, подпирая дверной косяк плечом, стоял инчар Корвус с коробкой в руках и неописуемо вдохновлённым выражением на лице.

Просто блестяще!

Корвус.

Он не слишком обрадовался просьбе Ирмы проводить чару до дома, но отказать не позволила совесть – в конце концов, часть вины лежала на нём, ведь Лаита не уронила бы коробку, если бы не его резкое приветствие. Хотя откуда же ему было знать, что она такая пугливая?

Накопитель, что вручила Ирма, действительно наполнил бак миригата магией ровно наполовину – этого хватило бы и чтобы подбросить Лаиту, и чтобы добраться до дома самому. Но отчего-то чара заупрямилась и наотрез отказалась занимать место позади Корвуса. На лице её в этот момент отразился такой животный ужас, что Корвус даже не предпринял повторной попытки уговорить её. Пешком, так пешком.

Но и идти рядом Лаита не хотела. Стоило Корвусу приблизиться к ней на шаг, как она отходила от него на два. Вскоре они и вовсе разошлись на разные стороны дороги и, кажется, такой расклад наконец Лаиту устроил – она заметно расслабилась и перестала скрипеть челюстями.