— Повезло же!

— Раду, ты проиграл!

Парни обмениваются короткими репликами и продолжают веселиться. Я смотрю на Радгара, оставив попытки выбраться из сети. Он, задрав голову, смотрит на меня.

Меня царапает его взгляд: ощутимо, как будто когтями по коже. Еще бы! Я нарушила его планы. Хуже — не позволила выиграть пари.

Так тебе и надо, дракон!

«Ты глупа, человечка, — слышу я его голос в голове. — Не понимаешь, от чего отказалась».

Испуганно вздрагиваю. Драконы умеют читать мысли?! Вот это я попала…

Радгар усмехается и, развернувшись, идет прочь.

— Не переживай, Раду! — догнав, хлопает его по плечу парень с волосами цвета морских водорослей. — Она сама прыгнула в ловушку. Ты не выиграл, но и не проиграл.

— Даже не сомневаюсь, — цедит он.

— Раду, брось! — К ним подходит еще один парень — брюнет с серебряной прядью у левого виска. — Ты же знаешь, что тебе она не достанется.

Сеть не впивается в тело, и мне довольно комфортно висеть, но я чувствую себя жалкой мышкой, пойманной в ловушку.

— Кто-нибудь поможет спуститься? — громко возмущаюсь я. — Эй, я пожалуюсь… принцу!

Дружный хохот вновь заставляет меня чувствовать беспомощность и злость.

— Она забавная!

— С характером!

— Да ну… Ябеда!

Очень хочется наподдавать драконам. Каждому! Они это заслужили. Ведут себя, как маленькие дети!

— Тут нет принца, малышка, — снисходительно объясняет мне брюнет с серебряной прядью. — И пока выбор принца не подтвержден официально, ты ничем не отличаешься от других невест.

— Но мне сказали, что драконы не обижают девушек, — возражаю я. — Похоже, это ложь.

— Ты обижена на невинную шутку? — Он вздергивает бровь. — Или, может, тебе причинили боль? Нанесли вред здоровью?

Он щелкает пальцами, сеть исчезает, и я медленно опускаюсь на пол. Молча. Потому что на любой вопрос ответ один: нет.

Я не считаю шутку невинной, но не обижена, а злюсь. Сеть не причинила мне вреда, я не испытывала неудобства или боли. Меня просто использовали ради веселья!

— Рун Нигаргениус. — Черный с серебром слегка склоняет голову.

— Йон Виридиус, — подхватывает тот, что с буро-зелеными волосами.

— Зиг… Калле… Альрик… — наперебой представляются другие.

Я не могу запомнить имена всех драконов, их тут больше десяти, да и не пытаюсь. Лишь Радгар стоит молча. Это понятно, с ним мы уже познакомились.

— А ты? — спрашивает Йон. — Как тебя зовут?

— Иленоре Кристенсен, — отвечает вместо меня Радгар.

— Я могла и сама сказать, — огрызаюсь я, уставившись на него, как надеюсь, с презрением.

И эту игру в гляделки я проигрываю. От взгляда Радгара мне становится так холодно, что хочется очутиться где-нибудь на пляже, под раскаленным солнцем.

— Твои волосы… — слышу я восхищенный голос… Калле? — Можно их потрогать?

— Н-нет…

Что будет, если все захотят дотронуться до волос? Вырвать пучок на память? Я все же не кукла!

— Я осторожно. Обещаю.

Нет… Для них я кукла, что хочется потрогать. Я вдруг понимаю это так ясно, что ненависть накатывает волной, затапливает сердце.

— Оставь ее! — рявкает Рун. — Хочешь, чтобы она умерла от испуга?

Калле смущенно отступает.

— С чего ты взял, что я боюсь? — взвиваюсь я.

— Разве нет? — хмуро произносит Рун. — Ты побледнела, плотно сжала губы, зрачок расширился. Мы изучаем особенности вашей расы.

— Если исключить заболевания, которых у нее, вероятно, нет, это признаки наркотического опьянения, — лениво произносит Радгар.

И делает паузу. Драконы молча смотрят на меня с отвисшими челюстями.

— Или иное эмоциональное состояние, — добавляет Радгар. — Есть похожее.

— Какое? — оборачивается к нему Рун.

— Ты спал на лекции профессора? — Радгар осуждающе качает головой. — Какая жалость!

— Прекратите! — отмираю я. — Рун прав, это испуг. Вы… вы набросились на меня… все…

Самое время включить «дурочку». В конце концов, я имею право испугаться! Я тут новенькая! И драконов вижу… впервые в жизни. Внешне они похожи на обычных людей. Правда, цвет волос у них особенный. Подозреваю, что он идентичен цвету чешуи.

И все же… испуг предпочтительнее ненависти. Хочу я или нет, мне придется учиться в этой академии. Мне придется выйти замуж за дракона. Им не нужно знать, как я их ненавижу.

— Эй, Иленоре! Не плачь! Не надо! Никто тебя не тронет!

Драконы бросаются меня успокаивать, перебивая друг друга.

Все, кроме Радгара.

Интересно, почему он так хотел победить? Почему хотел первым коснуться меня магией? Я думала, он будет бороться за мое внимание. А он как будто… тоже меня ненавидит.

Что ж, тем лучше! Одним поклонником меньше.

— Рун, — зову я.

— Да? — тут же откликается он.

— Это была твоя ловушка? Я правильно поняла?

— Да, малышка, — отвечает он, довольно улыбаясь.

— На что вы спорили? Что ты выиграл?

— Первое касание магии.

Ага, значит, я не ошиблась.

— Будь добр, сделай то, что должен. И отпусти меня, — прошу я вежливо. — Я очень устала.

Рун почему-то оглядывается на Радгара. Тот и бровью не ведет.

— Ты и так слишком напугана, Иленоре, — говорит Рун. — Я могу сделать это позже, когда ты успокоишься и отдохнешь.

Он же не думает, что я начну его упрашивать?

— Как хочешь…

Я подхватываю чемодан и открываю ключом дверь комнаты. И тут же захлопываю ее перед носом у драконов.

Если миссис Смит не соврала, здесь я в безопасности.

— Соседушка пожаловала! Наконец-то!

Как?! Я буду жить не одна?

Навстречу мне поднимается девушка с таким же, как у меня, знаком избранной на левой щеке. У нее черные прямые волосы, узкое личико, слегка суженные глаза и смуглая кожа.

— Джуми. — Она протягивает мне руку. — Ким Джуми. Я со второго курса, и буду твоей наставницей, пока ты учишься на первом.

Радгар

Красивая…

Я достаточно изучил людей, чтобы понять: по их меркам Иленоре — красавица. Она изящная, невысокая. У нее голубые глаза, приятные черты лица, нет уродливых шрамов. Впрочем, некрасивые девушки не становятся избранными. А главное достоинство Иленоре — белые волосы.

Если бы она родилась драконом, ее чешуя была бы белоснежной. И переливалась бы на солнце, как жемчуг.

Пустые мечты. Человечке никогда не подняться в небо. Разве что сидя на шее мужа, но лично я не собираюсь… катать свою жену.

Из женского общежития я отправляюсь прямиком на крышу главного корпуса. Там оборудована взлетно-посадочная площадка: есть боксы, где можно оставить одежду, и достаточно места, чтобы обернуться.

Йон следует за мной молча. И правильно делает. Иленоре разозлила меня своей глупостью с первой же встречи, и к разговорам я не расположен. Только перед выходом на крышу Йон спрашивает:

— Я могу присоединиться?

Не хочу этого, но неохотно киваю. Йон — мой телохранитель, ему положено находиться рядом. Если узнают, что я летал один, влетит Йону. Будет несправедливо, если он пострадает из-за моих капризов.

Академия расположена в уединенном месте, на острове, но на мою жизнь уже покушались дважды. И хотя я живу под чужим именем и под чужой личиной, слухи о том, что наследного принца скрывают в академии драконов, уже поползли. Тем более, возраст у меня подходящий — брачный. И появление Иленоре — сигнал тем, кто за мной охотится.

Скинув одежду, оборачиваюсь и расправляю крылья. Отличительный признак Колориусов — разноцветные глаза, чешуя цвета меда и гребни, окрашенные в бордо. Поэтому в академии я ношу фамилию Ауреус и маскируюсь под золотого дракона.

Отталкиваюсь от края крыши — и взмываю в небо. Выше и выше, ловя ветер.

Блондинки никогда не становятся избранными. Вернее, становятся так редко, что даже драконы забыли, что это возможно. До того, как Иленоре появилась в академии, я считал, что избранная с белыми волосами — всего лишь легенда, что веками утешает драконий род.