Линия оставалась открытой.

Ролдан моргнул несколько раз, не веря собственному восприятию. Хогар ждал ответа. Ждал. Не сомневался, что Ролдан видит это.

На мгновение пропали расстояние и время. Исчезло ощущение пыли и липких пальцев. Зато Ролдан явственно ощутил другого человека, что скрывался за желтым значком.

Ограниченный канал связи, чтобы другие не вклинились в линию и не отвлекли Хогара. Он ждал ответа только от Ролдана.

Набрав в воздухе ответ, Ролдан отослал его. Эти простые, привычные действия возвращали чувство контроля. Вот почему Хогар со своей стороны использовал текстовой способ передачи сообщений. Контроль и уверенность. Он его так же не испытывает.

А вот это уже странно.

Пришлось потратить несколько мгновений, чтобы вспомнить, как вывести под пальцы клавиатуру. Задача нетривиальная, ведь процесс занимает много времени. Многие его просто игнорируют, как необходимость писать или наговаривать длинный ответ.

Ролдан справился. Хотя пальцы не сразу вспомнили сложную науку. Зато потом они начали порхать над изогнутым изображением клавиатуры, несущей четыре десятка символов.

Большинство символов уже не использовались. Ролдан просто запустил стандартную клавиатуру, где сохранились значки из древних времен. Язык приходилось упрощать, чтобы проще контактировать с искусственным интеллектом. К тому же, это выгоднее.

Ролдан написал, что готов встретиться хоть сейчас. Не лучшее решение, как он подумал потом, отослав сообщение. Задержки между ответами хватало, чтобы потратить время на размышления.

Заехать бы отдохнуть, отмыться от природной пыли.

Хогар ответил, что может встретиться в том же кафе, где недавно принимал пищу.

Не сомневался, что Ролдан знает место?

Уверен, что сможет легко отследить?

Если человек не использует фильтры приватности, это не составит труда. Ролдан знал, что искомый объект использует лишь поверхностные системы. Занавесь, позволяющую сохранять личную дистанцию. И ничего более. Как будто ему нечего скрывать.

Возможно, всё так.

Или должно отвлечь от чего-то, лежащего на виду.

Ролдан нахмурился. Мысль ему не понравилась. Следовало связаться с коллегами, да перепоручить личную встречу. Есть люди умнее его, кто сможет с первого взгляда понять собеседника.

Уже поздно отказываться. Хогар подтвердил встречу, похоже, изучив открытые данные по собеседнику. Ролдан не скрывал собственного положения в пространстве. Не видел в этом необходимости.

Сейчас же он ощутил неприятный холодок. Страх, который испытывал лишь в детстве, когда понимал, что сделал глупость, способную привести к беде. В детстве беда обходила, удача не оставляла паренька.

Получится ли сейчас, Ролдан не знал.

Он подтвердил встречу и откинулся на спинку сиденья, выдохнув сквозь зубы. На экране перед ним появился запрос от машины. Спрашивала, все ли в порядке у пассажира. Четче она не могла выразиться, ведь не понимала состояния человека. И не следила за передачей сообщений. Откуда же ей знать, что в этот момент испытывает Ролдан.

Махнув рукой, он уткнулся носом в окно. По счастью тяжелые, неприветливые древесные стволы остались позади. Зеленая область четко отделена от города. Не только Ролдан испытывает проблемы с аллергией. Потому между двумя областями оставалась широкая полоса отчуждения.

Затем машина нырнула на крутую дорогу, уходя с основной трассы. Вырвавшись из потока, она ушла в серую зону приграничной застройки и затерялась среди складских блоков.

Глава 5

Точка встречи находилась на окраине жилой зоны, под мостом магнитоплана. Рядом же находилась станция эстакадного транспорта. Ролдан вышел из машины, оглянулся. В этом районе он никогда не бывал, но типичность застройки позволяла быстро сориентироваться.

Отличия от его собственного обиталища подмечались сразу. В плитках мостовой на пешеходной зоне организованы дыры, из которых ввысь поднимались хмурые деревья.

Искусственное творение, чтобы не тратиться на содержание и контроль растительности. Деревья покрывала городская пыль, с которой беспрерывно боролись с помощью промышленных пылесосов.

Но только не сегодня.

Ролдан чихнул и потер глаза. Пальцы увлажнились.

Десятки струй из скрытых фонтанов превратили одну сторону дороги в радужный мост. Лицо раздражали невидимые частицы жидкости, из-за безвкусности не похожей на обычную воду.

Гул воды затмевал бесшумный шелест двигающихся в отдалении машин – поток здесь незначительный. Раннее время.

Металлические усовершенствования покалывало, когда в сотне метров проносились поезда. Только это указывало на их присутствие.

Довольно неудобный квартал, как отметил Ролдан. Но он понимал, почему некоторые предпочитают жить здесь.

Жилые дома в десяти минутах от магнитоплана имели кричащую расцветку, некоторые украшали геометрическими орнаментами. Ровные дорожки с зеленым искусственным газоном. Всегда ровные, меняющие окрас по желанию местных жителей.

Ролдан не сомневался, что объект 2 живет в одном из этих строений. А на работу добирается с помощью поезда. Логично, почему он предпочитал обедать именно здесь.

Само заведение имело два этажа, уличную террасу. На этот момент пустую. Значок в виде стакана и пищевых батончиков выглядел непривлекательно, но его никто не менял. Все давно привыкли.

Хотя никому уже не приходилось без нужды мучить себя протеиновыми батончиками.

На улице было немноголюдно. Многие люди все еще предпочитали нормировать свой день, для остальных же хватало вакансий, чтобы жить вне графиков. Как у самого Ролдана. Хотя это был не совсем его выбор. Так уж получилось.

Черно-стальные стены заведения должны напоминать об оставленном на орбите корабле. Судно, с которого выгрузились на планету первые колонисты, оставалось на дальней орбите. Переоборудовано в промежуточную станцию для судов дальнего направления.

Как знал Ролдан, на станции все еще сохранились вот эти заведения общественного питания.

Там это уже не дань традиции.

Тянуть дальше нельзя.

Выставив вперед подбородок, Ролдан направился в заведение. Костюм только портил весь образ. Пыльный и смятый, такое же лицо с покрасневшими глазами.

В данном случае это может пойти на пользу, удастся смутить собеседника.

Входная дверь бесшумно скользнула вбок. Изнутри ударил поток теплого воздуха, выполняющий двойную функцию, а также напоминающий об особом статусе заведения.

Это не какое-то развлекательное место, а один из якорей нынешнего человечества.

Сюда ходят не развлекаться, а насыщаться. Пусть ассортимент расширился, посетителей не заставляют давиться разнородными баллончиками, запивая их типовой жидкостью из типового стаканчика.

Выбор этого места много говорил о Хогаре.

Он не собирался тянуть, уклоняться от вопросов работников службы. Он знал, что эта беседа произойдет. Личная встреча ему даже предпочтительней. Удастся закрыть сразу все пробелы.

Столы и стулья имитировали алюминий с обивкой из мягкого пластика. С десяток столов, чьи края защищал вспененный пластик, установлены в шахматном порядке. Широкие проходы между ними, давящий потолок с потаенными светильниками.

Внутри находилось три посетителя, расположившиеся за отдельными столиками. Парами сюда не ходят. Сюда забегают, чтобы наскоро перекусить. Для общения имеются иные заведения.

За монолитной стеной, судя по гулу, располагалась кухня. Она скрыта от взоров посетителей, что досталось им в наследство со времен долгого путешествия. В замкнутом пространстве корабля излишние запахи и звуки раздражают.

Хотя бы люди не отучились питаться вместе.

Ролдан сразу узнал искомого человека. На этот раз тот облачился в лазуревый комбинезон, наброшенный на голое тело. Делано небрежно, за чем скрывается тонкий вкус. Голову человек украшала шляпа, имитация ручного плетения. Хотя на улице не так уж жарит солнце.