– Э-р-р-р, умоляю, послушай!

Шесть рук – это хорошее подспорье, но у меня за плечами профессиональная военная подготовка Академии Космофлота и два месяца тюрьмы на промозглом астероиде, в течение которых я только и делал, что наращивал мышечную массу. Ещё несколько коротких, но мощных ударов пришлись в корпус помощнику. Он успел их заблокировать, зато вновь пропустил хук слева. Раздался характерный хруст ломающейся переносицы.

– Ау-у-у-у-ч! – взвыл Бен, хватаясь за нос. – Больно!

Алая кровь фонтаном брызнула во все стороны, попадая на перевёрнутую мебель, разодранный ковёр и сломанный подрамник на стене.

– Это я тебя ещё пощадил и по рогам не бил, – глухо прорычал я, пытаясь хоть как-то обуздать кипящую ярость. Кулаки страшно чесались вмазать Бену ещё разочек. Или даже два. Или все три. Но как бы сильно меня ни обуревал гнев, мозги всегда стояли на первом месте. Если я сломаю челюсть этому идиоту, то он просто не сможет говорить, а делу это не поможет. – Говори быстро, где Ленни?! Что с ней?

– Не знаю! – гнусаво крикнул Бен, судорожно в защитном жесте прикрывая верхними руками разбитое лицо.

– Добавки захотел?!

– Нет, правда, Эрик! Я не знаю!

Бен Васко аж побледнел, когда я с толстым намёком засучил рукава рубашки повыше.

– Какого шварха последним, с кем разговаривала Ленни, был ты?! Почему ты мне вешал водоросли на уши, будто она сидит в безопасности в номере гостиницы, если ты совершенно точно знал, что она не там?! Отвечай быстро, Бен, или я за себя не отвечаю!

Натан Танеко – мой бывший студент, а ныне атташе Эльтона, – был тем, на кого я решился потратить свой единственный звонок из тюрьмы. Ввиду его высокой должности, последнее десятилетие мы практически не общались, и это стало чуть ли не основной причиной, почему я обратился за помощью именно к нему. Во-первых, он не был знаком с Шарлен, а значит, вряд ли замешан в истории с её похищением; во-вторых, он обладал проницательностью, и я был уверен, что он поймёт всю ситуацию по намёкам; ну и в-третьих – я надеялся на его лояльность. Всё-таки, когда со всех федеральных голоканалов льют в уши клевету, неизвестно, как много гуманоидов останется на твоей стороне. К тому, что Натан передаст кому-то дело о поиске Ленни, я был не готов, но с другой стороны, может, оно и к лучшему? Интерес атташе планеты похитители заметили бы сразу, а вот его младшего брата – не факт. Да и кто сможет найти Шарлен быстрее, чем урождённый таноржец?

Марк установил, что последним, с кем разговаривала Ленни по коммуникатору, был Бен. И случилось это как раз в день её исчезновения, всего за несколько часов до моего с Алессой появления в гостинице. По точке подключения к ближайшей вышке таноржец вычислил радиус, в котором могла находиться Шарлен во время звонка, а затем методично взламывал и просматривал записи с видеокамер в этом районе. Первое сообщение Марка оказалось ультракоротким: «Работаю, нужно время». А вот во втором он уже указал на то, что Ленни появлялась около продуктового магазина на углу здания. Её и голограмму полупикси-полуцварга зацепила одна из боковых камер. С учётом того, что окружение подопечной и так было не таким уж большим, а такой вид смесков – редкость, я прекрасно понял, о ком идёт речь.

– Я… я… не хотел тебе врать! Честное слово! Она меня шантажировала!

Голос помощника дал петуха от волнения.

– Тебя? Шантажировала? Ленни?!

Что за бред воспалённого сознания? Неужели вместе с переломом носа я каким-то образом и в работу серого вещества вмешался? Пикси славятся бо́льшим количеством нейросиноптических связей между полушариями, чем у остальных гуманоидов Федерации…

Я фыркнул, не поверив ни слову, и глянул на время на коммуникаторе.

Алесса вот-вот должна перепарковать «Тигра», которого я намеренно бросил там, где нельзя. В мои планы не входило, чтобы она увидела чисто мужскую разборку… да и как к ней относиться после всего того, что она сделала, я пока тоже не решил. С одной стороны, обманула, не рассказав, что она есть та самая Элиза, а с другой – вытащила из тюрьмы.

– Давай только очень быстро и по существу. Чем тебя шантажировала Шарлен? Почему ты не сказал мне, что видел её в день исчезновения буквально за несколько часов?!

– Потому и не сказал, что она угрожала. – Бен устало опустился на ближайшее кресло, схватил со столика первую попавшуюся бутылку и приложил к пострадавшей переносице. – Я позвонил ей, хотел уточнить, всё ли в порядке. Я сам не знал, что она не в номере, а она, судя по всему, ждала звонка от кого-то ещё… В общем, активировала кнопку связи, и я по глазам увидел, что она растерялась. Ну а когда поняла, что активировала голоканал именно со мной, а за ней виден кусок улицы, тут же зашипела, чтобы я ничего тебе не говорил. Мол, она и так сыта по горло слежкой, знает, что ты попросил ИТ-отдел фирмы присмотреть за ней, и вообще, она самостоятельная личность.

Бен прервался, прокрутил в руках бутылку не нагретым боком, вновь вздохнул и добавил:

– А ведь ты знаешь, Эрик, я в первую секунду Ленни даже не узнал. Подумал, что случайно ткнул не в то имя в адресной книге коммуникатора. Она без подтяжек и этих дурацких косичек такая… такая… – Он взмахнул руками в воздухе, очерчивая женский силуэт. – Другая, в общем.

Я задумчиво кивнул, подошёл к столику – единственному уцелевшему предмету в гостиной Бена в ходе нашей драки, – и, не глядя, взял себе пузатую бутыль. Только, в отличие от Васко, я не стал её прикладывать к ушибленным рёбрам – открутил крышку и хлебнул прямо из горла.

Не то чтобы алкоголь помогал мне думать, но не каждый день узнаешь, что маленькая подопечная, которую до сих пор считал скорее избалованным ребёнком, имеет свои секреты. Гортань обожгло крепким ви́ски. Прокатил жидкость по языку, поморщился и вновь оглядел стол с выпивкой.

– К сожалению, твоего любимого шэйтарри нет. – Полуцварг-полупикси развёл руками. – Подделок я не держу, а легальный – слишком дорого.

Я повторно кивнул и сосредоточился на том, что сообщил помощник.

– Шарлен действительно могла отследить программистов фирмы и разозлиться ещё больше… но мне всё ещё непонятно, почему она пыталась что-то скрыть от меня.

– То есть ты мне веришь? – с удивлением и надеждой в голосе спросил собеседник.

– Верю, – пробормотал со вздохом, рассматривая разбитое лицо Бена и сбитые костяшки пальцев. – Шварх, верю. Рассказывай дальше.

Бен облегчённо перевёл дыхание.

– Я звонил ей в тот день. Хотел объяснить, что зря она сбежала и в фирме все её очень любят и уважают как высококлассного специалиста. Ленни, как поняла, что включила голоканал со мной, тут же набросилась, потребовала молчания и… припомнила мне…

Я вопросительно приподнял брови.

– Припомнила что?

– Ну… – Бен замялся. – Мне восемь лет назад очень нужны были деньги… я их взял из «Вейсс Юро-Щит». Ты редко интересовался бухгалтерией… Я подумал, что если временно возьму деньги попользоваться, а со временем всё верну, то ты ничего и не заметишь. На момент, когда Шарлен стала интересоваться финансовой составляющей фирмы, я уже почти всё вернул. Всего-то тринадцать тысяч крекеров оставалось…

– Погоди-погоди, что ты сделал?!

Я резко тряхнул головой, переваривая услышанное. При чём тут моя фирма?

– Я реорганизовал свой пакет акций… распорядился выпустить дополнительные активы, сделав вид, будто бы «Вейсс Юро-Щит» заработал на несколько десятков тысяч кредитов больше… немножко подделал отчётность… и продал каждую долю. Вообще я думал, что просто продам каждый кусочек чуть-чуть дороже, ну знаешь, цена на такие вещи растёт непропорционально…

Я схватился за волосы, мысли побежали кувырком.

– Бен, да ты вообще понимаешь, что ты наделал?! Сколько тысяч кредитов ты взял?! Почему не попросил у меня? Проклятые магнитары, да у тебя был доступ к моим личным счетам, лучше бы украл оттуда! То есть ты продал акции, финансово ничем не подкреплённые?!