В прошлом эти слова принесли бы мне некоторое утешение. Но сегодня я изо всех сил пытаюсь их найти.

Я не знаю, что это, но глубоко внутри меня ноет, что сегодня вечером что-то пойдет очень, очень не так.

Наклоняясь к Алексу, я шепчу: — Он здесь?

— Конечно. Он внутри. И он хочет поговорить с тобой.

Выпрямляя спину и отбрасывая свои страхи в сторону, я беру Алекса под руку. — Тогда показывайте дорогу, добрый сэр.

— Это было бы для меня удовольствием.

28

КАЛЛИ

Мое тело дрожит с головы до ног, когда Алекс ведет меня через фойе, заставленное массивными букетами любимых цветов моей мамы. Но на самом деле я ничего этого не вижу.

У меня кружится голова, а кровь приливает к ушам с такой скоростью, что я не могу не удивляться, как я еще держусь на ногах.

— Ты в порядке? — Алекс дышит мне в ухо, посылая дрожь по моей спине.

Натягивая на лицо фальшивую улыбку, я поворачиваюсь к нему. — Конечно.

— Да, хорошая попытка, малышка Си. Это дерьмо может сработать с Нико, но ты здесь никого не обманешь.

— Он пришел ко мне прошлой ночью, — признаюсь я.

— Да, я знаю. Хотя на самом деле он никогда не произносил этих слов.

— Он присматривал за мной, когда я отключилась в кабинете. Отнес меня в постель. Укрыл одеялом.

— Кто знал, что у дьявола есть такая милая сторона, — поддразнивает Алекс.

— Он ушел до того, как я проснулась. Я не думаю, что он хотел, чтобы я знала.

— Итак, как ты узнала?

— Его маленькая помощница сдала его, — говорю я, легкая улыбка растягивает мои губы, когда я думаю о Джослин и ее отчаянно необходимом совете этим утром.

— Помощница?

— Похоже, он обвел Джослин вокруг своего мизинца.

— Ого, вау, — выдыхает Алекс. — Я думаю, в этом есть большой смысл.

— Разговор с ней помог. Это заставило меня взглянуть на вещи под другим углом.

— И? — Спрашивает Алекс, когда мы входим в большой зал, где проводится вечеринка.

Показные золотые и пурпурные украшения проходят мимо меня, как и все люди, которые уже здесь, готовые отпраздновать еще один год, когда моя мать пытается контролировать мою жизнь.

И все же, единственное, что я вижу, — это он.

Клянусь, мое сердце замирает при виде него. Мой желудок сжимается, руки дрожат, а грудь ноет так, как будто кто-то только что вонзил в нее нож.

Он одет, как и все мужчины здесь, в свой черный костюм Чирилло, и выглядит так же сексуально, как я и предполагала.

— Они всего лишь друзья, — шепчет Алекс, как будто девушка, прижавшаяся к его боку, и есть причина, по которой я останавливаюсь, как только мой взгляд падает на него.

— Я-я знаю. — Айла, прижимающаяся грудью к его руке, — буквально наименьшая из моих забот прямо сейчас.

Но, несмотря на то, что я знаю, что это правда, это не останавливает зеленоглазого монстра, поднимающего свою уродливую голову, пока я продолжаю наблюдать, как они разговаривают друг с другом.

Они всегда были близки, но я никогда не воспринимала это так, как сейчас.

— Кэл, — предупреждает Алекс, чувствуя мое внутреннее смятение. — Это ты. Он не видит—

— Я знаю, — уверяю я его, сжимая его руку. — Просто это не так просто.

— Но это может быть. Вам двоим просто нужно поговорить, разрядить обстановку. Ты нужна ему, Кэл. И я подозреваю, что он тоже нужен тебе.

Прямо сейчас, ты ни за что, черт возьми, не поверишь.

Мой клатч раскаляется докрасна у меня под мышкой. Ответ на мою судьбу сидит внутри, умоляя меня вытащить его и подтвердить, собирается ли моя жизнь измениться навсегда.

— Мне просто нужно в убор—

— Ты не убегаешь от этого, — заявляет Алекс, обнимая меня крепче, прежде чем начать вести нас ближе к бару.

Мы проходим половину огромной комнаты, прежде чем попадаемся Айле на глаза.

Она изучает нас — или, скорее, меня — некоторое время. У меня мурашки по коже от осознания того, что она прямо здесь и сейчас явно решает, достаточно ли я хороша для ее лучшего друга.

Мы двое всегда хорошо ладили, но мы никогда не были настоящими друзьями. Мы всегда были слишком разными. Или, может быть, с тем, как я прорывалась через оковы, которые окружали меня всю мою жизнь, мы не так уж и непохожи, в конце концов. Просто мне потребовалось больше времени, чтобы обрести внутреннюю силу и уверенность.

Решив, она наконец кивает головой, показывая Деймону, чтобы он повернулся. Мое сердце подскакивает к горлу, когда предвкушение разливается по венам.

В последний раз, когда я смотрела ему в глаза, на нем была маска «наплевать», и я была по-настоящему заперта. С какой стороной этого сложного человека я собираюсь познакомиться сегодня?

Клянусь, время вокруг нас останавливается, когда он поворачивается.

Я перестаю дышать, и все вокруг меня перестает существовать, пока я просто жду.

В ту секунду, когда наши взгляды встречаются, кажется, что кто-то буквально вырвал мир у меня из-под ног.

У меня подгибаются колени, и если бы не Алекс, то я бы лежала в куче посреди комнаты.

— Черт, Калли. Ты в порядке? — Спрашивает Алекс, когда Деймон отталкивается от бара и подходит. Его длинные ноги за считанные секунды заполняют пространство между нами.

— Что случилось? — спрашивает он, явно увидев, как у меня подкосились ноги. Беспокойство сочится из его темных, бурных глаз, в то время как мои собственные наполняются слезами.

Качая головой, я изо всех сил пытаюсь сдержать свои эмоции.

Сегодняшняя ночь уже имеет все предпосылки для полной катастрофы. Последнее, что мне нужно, это выставлять себя на посмешище и вызывать нежелательные вопросы у моего брата. Или у кого угодно, на самом деле.

Что мне нужно сделать, так это убежать так быстро, как я могу, с Деймоном прямо рядом со мной. Вероятность этого невелика.

— Н-ничего. Рада тебя видеть, — вежливо говорю я, заставляя себя улыбнуться.

Он хмуро смотрит на меня, прежде чем его глаза с беспокойством переключаются на Алекса. Он просто пожимает плечами, когда они вступают в раздражающий тихий разговор, в центре которого, очевидно, я.

— Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно, — честно говорю я, как раз в тот момент, когда официант появляется рядом с нами с подносом шампанского и виски.

Все тянутся к бокалу, Деймон мгновенно опрокидывает его и ставит обратно.

— Мисс? — вежливо спрашивает официант.

— Нет, спасибо. Можно мне стакан воды, пожалуйста?

— Конечно, я сейчас подойду к тебе. — Я мило улыбаюсь ему.

— Вау, у тебя, должно быть, была действительно хорошая ночь, если ты еще не села на коня, — объявляет Айла.

— Да, это было что-то. Извините, я—

Но прежде чем я успеваю развернуться и убежать, голоса позади меня становятся громче, и я быстро оказываюсь в середине нашей группы.

— Это мило, вся банда вместе. Плюс эта липучка, — говорит Нико, подмигивая Айле.

— Пошел ты, Чирилло. Я лучший человек в этой компании, и ты это знаешь.

Я смотрю на них двоих и стону.

Пожалуйста, ради любви к Богу, не говори мне, что он трахал и ее тоже.

— Вода? — Спрашивает Джоди, когда официант возвращается с моим напитком и новым подносом для всех остальных.

— Я просто не могу с этим справиться. Пока нет.

Она с подозрением изучает меня, и мое лицо вспыхивает. Конечно, Бри ничего ей не сказала. Она обещала мне, и я доверяю ей.

— Бывала там не раз. Был один раз, когда мы с Бри отправились на выходные в какой-то парк отдыха, и, клянусь, я не могла выносить даже запаха алкоголя по крайней мере неделю после того, как мы вернулись. Впрочем, ты скоро вернешься в седло и будешь страдать от очередного похмелья.

— Могу я хотя бы покончить с этим, прежде чем мы начнем говорить о следующем?

Она смеется, прежде чем завязать разговор с Тоби и Нико.

Я оглядываюсь на своих друзей, счастье наполняет мое сердце, хотя к нему примешивается беспокойство.

Все кажутся такими беззаботными и счастливыми, но я все еще не могу избавиться от беспокойства внутри меня. Беспокойство, которое не имеет ничего общего с тестом в моем клатче.