Видя распахнувшиеся глаза обоих магов, а у дер Вирго чуть открывшийся рот, я понял, что это чистой воды экспромт лэрга.

38.03.589 от основания Новой Империи, Демморунг

Я смотрел на площадь перед имперско-герцогской канцелярией и думал, сколько она видела всего на своем веку, оставаясь неизменной? Вчера искупавшись в крови и в огне, проплавленная обожженная, истерзанная когтями дракона, сегодня выглядела, будто плиты положили с утра. Далеко не все здания вокруг привели в порядок, но «Блеск Иратана» предстал вновь во всем своем великолепии. Таверна радовала новой краской, позолотой и лепниной, ярким светом магических ламп, разгоняющим сумрак улицы из огромных застекленных окон. Никаких следов, что совсем недавно половина заведения пребывала в руинах. Магия местным позволяла не только убивать, но и строить, создавать. И, к слову, последнее ее применение, как и целительство, на меня производило гораздо большее впечатление, нежели оружие и броня, а также сугубо унитарные артефакты, действие которых я воспринимал всего лишь, как обычные вещи, работающие на неизвестных принципах.

Вокруг ристалища сейчас собралась толпа минимум в четыре раза больше, чем пришла поприветствовать наместника. За порядком присматривали городские стражники и латники из Крепости. Первые ряды остались за аристо, где заметил и эрга Саймона из дома Алистеров, с которым поприветствовали друг друга кивками, и неразлучную парочку — толстяка и длинного, прибыло около сотни эльфов, как оказалось в Демморунге, так или иначе присутствовали представители шести официальных их Домов, а также постоянно проживало множество изгоев — у них это называлось «отлученные от древа». Имелись в толпе и орки, и гномы, и гоблины, и множество различных нелюдей, например, минотавров и других зверолюдей. Впрочем, несмотря на разнообразие здесь была представлена далеко не вся палитра имевшихся рас в Речной крепости, отсутствовали те же тролли и гшундары.

К фургонам с тотализатором тянулась огромная очередь. Я уже поставил на себя сам и через своих людей почти двести сорок тысяч золотых. Пришлось привлечь и демонессу, и мага, и его ученика, и Амелию, и учительницу хороших манер, не считая остальных свободных людей от Енги до Ленара. Некоторые старались сами сыграть на предстоящем событии, тот же Норг вложил пять тысяч своих. Хорну я передал деньги тайно и его не светил перед широкой общественностью. Пообещал за содействие каждому одну десятую часть от выигрыша.

Думал ли я о возможной смерти? Конечно, но тогда мне на капиталы будет точно наплевать. И именно поэтому не поставил все деньги, отдав соответствующие распоряжения управляющему и магу. Несмотря на то, что большинство людей, которые встали под мою руку, себя еще не показали и не проявили, я упомянул всех в завещании.

Меня радовало, что львиная доля горожан, нелюдей и аристо ставили против, спорили лишь о том, какое время я продержусь прежде, чем сдохнуть. В общем, все как обычно. К моей радости убийство дракона на ставках не отразилось. Послушав разговоры в толпе, выяснилось, что большинство, во-первых, не верило в реальность произошедшего, во-вторых, не соотносило какого-то мальчишку и юношу, в-третьих, дивный народец заслужил себе неплохую репутацию. Они провели отличную работу за десятилетия, превращая почти безоговорочную победу Империи в ничто. Существовал и четвертый фактор: сама концепция — бой человека против шестерых на барсах. Поэтому ставки держались один к семи.

Кстати, сложившийся порядок вещей для остроухих стал возможен только благодаря попустительству властей и проникновению светлых и темных эльфов во все эшелоны управления государства. При этом сильные Дома аристо плевали на всю лесную и островную братию. Та же к таким не лезла, старалась не отсвечивать и не попадать под их катки, действовали тоньше — подкупом, замазыванием в коррупционных или откровенно криминальных взаимовыгодных делах. Вот только ситуация в Речной крепости изменилась, а эльфы не успели перестроиться. Такие следовали предварительные выводы из краткой лекции лэрга и полученных лично знаний, но принимать взгляд сотника за истину в последней инстанции я не собирался. В работе использовать — однозначно.

Два с половиной часа, выделенные на подготовку, заканчивались. Шоу скоро должно было начаться, для наместника и свиты приготовили кресла на помосте, поставили над ним навес. Он тоже должен был почтить своим присутствием действо.

— Легко тебе не будет, но если ты погибнешь от какого-то обнаглевшего от безнаказанности эльфийского молодняка, который ни в одном реальном бою не участвовал, то тебя учить — только время зря тратить. В чем они специалисты? В пытках, а вот с реальным противником не сталкивались. За ними стоит могущественный Дом, поэтому даже тот, кто мог им доставить проблем, старался держаться в стороне. Впрочем, таких они обходили десятой дорогой, — заявил лэрг, — А тебе сейчас нужна дуэль, как ни в какое другое время. Ты обязан не просто тренироваться, а постоянно ходить по грани. Тогда эффект от поглощения сути дракона и силы и крови Домов будет в разы лучше. Это одна из причин такого моего решения. Готовься к жесткому противостоянию. Да, у них боевые коты, артефакты, у двух чешуя призрачного дракона, они могут пользоваться природной магией. Но мы в городе, а не в лесу. Поэтому шансы есть, и неплохие. А еще ты быстрее, сильнее, ловчее, чем они минимум в два-три раза. Невидимость опять же работает на тебя. С помощью некоторых хитростей они смогут вычислить и под ней, но на это требуется время. Думаю, не нужно объяснять, что его давать не стоит?

Я молчал.

— Далее, вторая важная для тебя причина. В Черноягодье, если ты не забыл, проживают эльфы из Дома Отцветающих Лилий. Они нормальные. Да, не смотри на меня так. Запомни, далеко не все аристо хорошие и остроухие далеко не все плохие. Просто здесь возле земель Хаоса концентрация дряни, в виду объективных причин, на порядок, а то и два больше, чем на Великом Халде или в самой Империи. Здесь мутная вода… Пока мутная. Так вот, как ты объяснишь, тому же Сарину ле Рону, что десятками убивал его соплеменников? А ведь тебе предстоит взаимодействовать с ними. Здесь же ты уничтожишь их врагов, как и станет все понятно, где получил метки и татуировки.

На мой взгляд, так себе причина. Но…

— А вырезать тебе их я не позволю! — жестко заявил лэрг, — Что произойдет, не будь у тебя внятного обоснования. Конфликт возникнет. Наши эльфы мало того, что нужны мне, еще их Дом сделал много для герцогства и герцога лично. И, учитывая новый статус поселения, остроухих у нас станет больше. Это ясно?

Кивнул.

— Я поверил в тебя и в твои таланты, понял, что крови ты не боишься, чужая, да и собственная жизнь для тебя ничего не стоит, тебе безразличны средства для достижения своих целей, — вот начался реальный разговор, зачем потребовалось меня кидать под молотки, — Главная задача в предстоящем поединке заключается даже не в убийстве — это и так понятно, а в том, чтобы проделать это быстро, жестко, максимально эффективно и безжалостно. Дабы показать, что они — дети по сравнению с аристо. Но и это еще не все. Большая часть остроухих нам в Демморунге не нужна. Вредна. Опасна. Выдворить их без всяких на то оснований — сложно. Слишком все переплелось. Поэтому, постарайся их дискредитировать. Заметил, что порой твой взгляд на обычные вещи довольно интересен. Отличается от общепринятого.

— «Дискредитировать» это как? — спросил я.

Лэрг задумался. А потом ответил:

— В общем, скажешь правду, как ты любишь, приведешь все их прегрешения. Они же там болтали против Империи, вот и сообщишь людям, мол, остроухие заигрались, не ценят добра. И не пора ли им обратно в Лес. Будет отлично, если ты простых людей заставишь испытать ненависть, а не обычный страх, который твари насадили повсюду. Ни в чем себя не ограничивай! Помни, тыл я прикрою. Подробнее объясню, уже в Черноягодье. Наместник про вчерашний долг не забыл, но если еще и здесь все сделаешь, как нужно, то…