Ника встретила его у порога. Сегодня девчонка не пыталась порадовать его очередными кулинарными изысками. Дверь на кухню была плотно закрыта, а сама птичка довольно неуклюже пыталась увести его в гостиную.

Бедняжка. Наверняка хотела отвлечься, но все валилось из рук. На самом деле, чем ближе был вечер, тем больше его заедала совесть. Нет, он не стал обманывать Нику, наоборот, описывая свой план, несколько раз подчеркнул опасность, которая ждет золотую птицу, если все пойдет не так.

Но Ника согласилась. Заявила, что ей плевать на последствия.

– Ее похитили, а дом сожгли, – сказала она. – И все из-за меня. Ник умер из-за меня. Йеша убили из-за меня. Моих друзей из ансамбля убили тоже из-за меня. Хватит.

Капитан пытался напомнить, что ее учителя убили совсем не поэтому, но Ника не хотела ничего слушать.

Ну что же, возможно, он все делает правильно, привлекая девчонку. Нике тоже нужно это дело. Хотя бы для того, чтобы избавиться от чувства вины.

Чтобы не смущать несчастную, Капитан покорно отправился в гостиную и устроился на диванчике возле рояля. Здесь пахло кровью и вишневым табаком. Впрочем, этот запах теперь мерещился Капитану везде.

– Я… я убралась в своей спальне, – тихо сказала Ника, подойдя к окну.

– Что? – нахмурился Капитан. Забрав Нику у кошки, он разместил ее во второй гостевой, потому что комната, где птичка спала раньше, до сих пор напоминала поле боя. – Зачем?

Девчонка вздохнула.

– Если все получится, вы ведь ее сюда приведете… – прошептала она, и он услышал в ее голосе слезы.

– Ника…

– У нее дома больше нет. Или вы ее на улице оставите? Или, может, отправите к напарнику? Но ведь если вы это сделаете, ваш маскарад пойдет прахом.

– В преисподнюю этот маскарад, – устало ответил Капитан и, поправив повязку на отсутствующем глазу, уставился в пол.

А ведь птичка права. Если… когда они спасут Киру, он приведет ее сюда.

Потому что ей больше некуда идти.

– Вы любите ее, – продолжая смотреть в окно, Ника подняла руку и положила ладонь на стекло. – Возможно, те, кто похитил ее и сжег ее дом, сделали вам одолжение. Теперь вы сможете быть ближе…

– Замолчи, – почему-то слова Ники причиняли почти физическую боль.

Она вздохнула. А потом отвернулась от окна, подошла к нему и опустилась на колени, будто собираясь присягнуть ему на верность.

Это было настолько неожиданно, что Капитан только и смог выпрямиться, удивленно глядя на девчонку.

– Что ты?..

Она взяла его руки в свои и серьезно посмотрела ему в глаза.

– Простите меня… – тихо произнесла она. – Я вела себя, как дура, когда только попала к вам. Это все оттого, что вы из знати. Когда я пела на сцене, такие, как вы смотрели на меня. И я чувствовала их похоть. Они видели во мне только игрушку. Красивую. Новую. Чистую. Я… много раз применяла свой дар, чтобы их желания не превратились в реальность. А когда попала к вам… мне самой захотелось, чтобы вы… были таким же, как они. Я привыкла ненавидеть аристократов и хотела ненавидеть вас. А потом вы мне понравились, и я вообще начала вести себя, как идиотка… спасибо вам за все. Я… сказала много слов, будто вам наплевать, но… я так не думаю. И никогда не думала. Вы – настоящий человек. И я рада, что такие еще остались.

– Ника… – Капитан почувствовал, что ему трудно говорить: в горле застрял горячий комок.

Она внезапно подалась вверх и вперед, крепко обняла его за шею и прошептала:

– Вы подарили мне веру. Вы… стали мне близким, как Ник… Я хочу, чтобы вы были счастливы. И я сделаю все, чтобы помочь вам. Забудьте про мои выкрутасы, ладно? Это все от дурости…

– Точно от дурости, – выдохнул Капитан и обнял девочку в ответ.

Стало как будто легче. Словно Ника забрала себе часть его сумасшедшей тревоги за Киру.

Она же просто девчонка, он не должен опираться на нее.

Она – Тварь, а когда-то он хотел убить их всех.

Кто же знал, что однажды именно Тварь, да еще и подросток, станет для него самым близким другом…

Слегка отстранившись от Ники, он ласково улыбнулся ей и предложил.

– Пойдем?

– Куда? – удивилась она.

– На кухню, – вздохнул Капитан. – Посмотрим, что там творится. Выпьем кофе и еще раз все обговорим.

Птичка смешалась.

– Может, здесь лучше посидите, а я вам кофе сюда принесу? – жалобно спросила она.

Капитан хмыкнул и поднялся на ноги. А потом протянул руку, чтобы помочь Нике встать с колен.

– Ты меня заинтриговала, – ответил он. – Теперь я не смогу удержаться от любопытства.

Ника обреченно вздохнула.

– У меня все из рук валилось! – пыталась оправдаться она, семеня следом за ним на кухню. – Я все уберу, честное слово!

Открыв дверь, Капитан замер. Ника, прошмыгнув мимо, торопливо занялась кофе.

– И что это должно было быть? – задумчиво спросил он, разглядывая обстановку.

– Пирожки с малиновым вареньем… – прошелестела Ника.

– Хм… а почему варенье растеклось по оконному стеклу?

– У меня банка взорвалась! Я… я ее у Марлы взяла, кошка все равно толком ничего не готовит! Кто же знал, что варенье забродило?

Капитан вздохнул и сел за стол, очень надеясь, что потом сможет отлипнуть. Его распирало совершенно неуместное желание расхохотаться. Птичка тем временем сварила кофе и поставила перед ним чашку.

– Простите, пирожки отменились… – угрюмо сообщила она.

– Я так и понял, – улыбнулся Капитан. А потом глянул на часы и посерьезнел. – Начинаем через час.

Ника кивнула.

– Я готова, – твердо ответила она.

А вот Капитан себя готовым не чувствовал. Сцена с Никой немного разрядила обстановку, но его все равно одолевали сомнения. А что если все пойдет не так? Что если он недооценил своих врагов?

Но каждый раз, когда ему в голову приходила мысль попросить помощи кого-то из Теней, он сразу отметал ее. Нет. Томас еще не пришел в себя после совершенного убийства, Мэри – слепа, Марла совсем недавно с ними, и Капитан не до конца привык ей доверять, а Джек…

Джек тоже может совершить глупость.

Вопрос только в том, не совершает ли глупость он сам, полагаясь на дар Ники.

Весь его план строится на том, что подонки, схватившие Киру, считают пятнадцатилетнюю девчонку всего лишь певичкой, которая слишком много знает.

Что они не подозревают о ее истинной сущности.

Не знают. Иначе приказали бы в своей записке закрыть ей рот.

Но они не приказали.

Выпив кофе, Капитан проверил пистолет, насыпал в карман горсть запасных патронов и, подумав, отправился в свою спальню. Там он залез в комод и достал старый кинжал. Единственное оружие, которое он принес с войны в Унрайле. Конечно, есть еще наградной меч, но его в качестве оружия Капитан никогда не рассматривал. Красивая безделушка, которой он все равно не умеет пользоваться.

А вот кинжал – другое дело. Когда-то он убивал этим клинком Тварей, думая, что они и есть – великое зло.

С тех пор многое изменилось: он перестал быть тупым солдатом, перестал быть придурком-аристократом.

Он узнал, что зло не привязано к расе. Теперь он работает с шакалом – одной из самых грязных и отвратительных Тварей. И Томас – душа Призрачных Теней. Он работает с рисующей, которая еще не так давно была послушницей Культа Смерти. И Мэри – это свет Призрачных Теней. Он взял в команду бесстыдную кошку. И Марла прекрасно вписалась в их компанию.

Он живет под одной крышей с золотой птицей.

И все эти существа во много раз человечнее тех, кто только называет себя людьми.

Наточив нож, он снова перепроверил пистолет и спустился на первый этаж. Ника была на кухне, пыталась оттереть варенье с оконного стекла.

– Нам пора, – тихо сказал Капитан.

Ника отложила тряпку и повернулась к нему. Ее глаза сверкали огнем предвкушения.

Кажется, она очень хотела кому-нибудь спеть…

Экипаж он заказал заранее, еще из участка отправил посыльного к знакомому вознице. Вайнс служил его семье еще до того, как Капитан отправился в Унрайлу, а потом, когда все изменилось, стал работать на себя.