– Он космонавтом был, – сообщил Антон, накалывая на вилку вареник. – У них работа опасная на МКС, понимаете?

– Понимаем, – покивала мама. Ее глаза заблестели, она погладила Антона по голове. – Кушай, кушай.

Домой вернулись поздно. После кафе они заглянули в магазин, накупили продуктов, и Антон ушел, сказав, что его мама, наверное, уже вернулась и будет беспокоиться, а телефона, чтобы позвонить ей, у него не было.

Василий и сам не понял, когда уснул: лежа в кровати или еще когда раздевался.

Во сне он гулял по какому-то странному лесу с Васькой на плече, а в руках у него был меч. Куда и зачем ходил, было непонятно, запомнилось только, что он чего-то боялся.

А когда проснулся, уже наступило утро.

Увидев, что Василий проснулся, мама сказала, что пойдет оформлять его в местную школу, а потом отправится на собеседование. Сколько Василий себя помнил, никогда мама не работала так, чтобы обеспечивать всех. Работа у нее скорее была для души и для общего развития. Добытчиком в семье всегда был папа. А теперь, получается, вкалывать придется маме?

«Нужно поскорее вырасти, – думал он, пока умывался и смотрел на себя в зеркало. – Чтобы взяли на работу! Потому что одной маме будет тяжело».

Мама спешила. Когда он вышел из ванной, она чмокнула его в лоб и сказала:

– Завтрак на столе, обед в холодильнике.

В школу сегодня не пойдешь, так что можешь заняться своими делами. Утром нам подключили Интернет, поиграй в приставку, только недолго! И не забудь что-нибудь почитать! Я вернусь поздно.

Она показала ему, как пользоваться проводным телефоном, записала свой рабочий номер на листок бумаги, положила рядом. И ушла.

Василий остался один. Вернее, не один, а с Васькой. Пока завтракал бутербродами, кот сидел рядом. Но стоило Василию доесть, помыть тарелку и зайти в гостиную, как кот ткнулся лбом ему в ногу и проследовал к тумбе с телевизором. Важно так проследовал, держа хвост трубой. После чего запрыгнул на тумбу и мяукнул.

– Хочешь поиграть? – засмеялся Василий. – Ну ладно, уговорил.

Это у них давно так повелось: когда он играл на приставке, Васька всегда сидел рядом и смотрел на экран, болел и молчаливо поддерживал – с ним всегда лучше получалось.

Василий включил телевизор и взял в руки геймпад. На экране появилась заставка – скрещенные молоток и топорик в обрамлении веток и листьев. Ни названия игры, ни еще какого текста, только символ.

Следом возникло меню, в котором была всего одна кнопка:

«Интересно, что это за игра? – подумал Василий. – И почему она уже запущена? Неужели тетя Оля играла? Или дядя Гена?» Он представил, как суровый дядя Гена играет на приставке, и прыснул со смеху. Нет, видимо, мама с утра проверяла, все ли работает. А может, Васька втихаря немножко поиграл, дожидаясь Василия. Кот был очень умный, и в детстве Василий даже спрашивал маму, почему тот не ходит в школу. Оказалось, коты в школе не учатся – видимо, потому, что и так уже достаточно ученые и все знают.

Василий попробовал выйти из игры, чтобы посмотреть, что еще на приставке установлено, но кнопка выхода на геймпаде не сработала. «Ерунда какая-то, – подумал Василий. – Может, Дед Мороз… тьфу, мама купила бракованную приставку?»

Почесав затылок, он пожал плечами. Васька требовательно мяукнул, словно хотел сказать: «Да давай уже, начинай играть, тезка! Я ж на самом интересном остановился!» Мнению кота Василий доверял, а потому согласился:

– Ну ладно, – и нажал старт.

А потом, наверное, моргнул, потому что на миг все вокруг погрузилось во мрак. Когда комната снова стала светлой, геймпад исчез из рук, телевизор с приставкой и котом тоже куда-то делись. Зато прямо в воздухе повисли объемные буквы:

От испуга и неожиданности Василий вскочил, и буквы исчезли. Почудится же такое!

Или ему не почудилось? Он огляделся. Куда подевался телевизор? Где Васька? Может, выпрыгнул в окно?

Василий посмотрел на улицу – за окном вместо дворика с беседкой чернела мгла, словно внезапно наступила ночь и во всем районе отключили электричество. Странно, дома лампы хоть и не горели, а было светло как днем.

«Ага! – понял Василий. – Это, наверное, вчерашние ребята подшутили и забрызгали окна черной краской! Самый настоящий пранк!» Подумав так, он нахмурился: и как же они забрались к нему на второй этаж? Да и вообще, Антон, Томка и Борька сейчас наверняка в школе, а больше над ним подшучивать некому…

Нет, здесь что-то другое. Может быть, апокалипсис? Инопланетяне захватили Землю и на мир опустилась тьма? Да не, бред какой-то…

А вдруг не бред? Вдруг прямо за окном сейчас к нему подкрадывается монстр?

Он отпрянул и чуть не упал, под ногами обиженно мяукнул кот. Причем в этом мяуканье отчетливо прозвучало что-то вроде «аккуратнее!». Василий посмотрел на Ваську, но тот вел себя так, словно ничего не произошло, – запрыгнул на подоконник и начал неторопливо умываться. Если не смотреть за окно, все было по-прежнему.

Или нет? Василий бросился в прихожую, заглянул в мамину комнату, потом в свою – все было в порядке. Пожав плечами, заглянул на кухню и там не нашел ничего странного. Даже крошки от маминых бутербродов на месте. «Надо бы собрать и выкинуть в мусорное ведро, – подумал Василий. – Апокалипсис или нет, а свинячить нехорошо». И тут же забеспокоился: как там мама?

В прихожей он наткнулся взглядом на старый красный телефон с круглым диском посередине. Подошел, поднял трубку, послушал – тишина. И где гудки? Утром, когда мама учила его набирать ее рабочий номер, гудки были…

Может, спуститься во двор и проверить, что там происходит?

Василий тронул дверную ручку и замер. Нет, он не боялся, просто привык сначала подумать, а потом делать. Если то, что он увидел за окном, правда, это значит, что произошло что-то фантастическое. Например, его дом телепортировало на другую планету! Или его, как Элли, перенесло в Волшебную страну. Но ведь не могла перенестись только одна квартира в доме? Или туда улетел весь дом? А что, если солнце просто взяло и погасло? Могло такое случиться? «Конечно, нет, ерунда какая-то, мне просто почудилось», – подумал Василий, открыл дверь…

…и обомлел – за дверью было то же самое, что и за окном. Черным-черно, темным-темно, хоть глаз выколи. Он потянулся рукой, медленно-медленно, переживая, что в этой мгле скрывается что-то… или кто-то!

Василий думал, что стал слишком большим, чтобы бояться темноты, и спал уже давно без света, но такой темноты испугался бы и взрослый! Зажмурившись, он резко выпрямил руку и вскрикнул от боли – сразу за порогом его пальцы ударились обо что-то твердое, гладкое, как мраморная плита, и ужасно холодное. «Мертвое», – подумал Василий, сам не понимая почему. Посмотрев на свои пальцы, он ужаснулся – их кончики слегка почернели, словно коснулись сажи. Он потер пальцами о футболку, но чернота не слезла, и хуже всего то, что Василий не чувствовал касания. Зато тьма за порогом заволновалась, по ней пошли круги, словно в воду кинули камень.

Первой мыслью было порыться в домашней аптечке, но пальцы могли подождать. Чем он собирается себе помочь? Помазать их йодом?

Захлопнув дверь, Василий на всякий случай запер ее на замок. Твердая мгла снаружи казалась живой и опасной. А вдруг ему никогда не удастся вернуться домой? Сердце заколотилось, во рту пересохло. То есть это и так дом, но мир, в котором он оказался, окружил его безопасную квартирку. Пока никто его тут не трогал, но это пока! Вон какая тьма вокруг – твердая и прожорливая.

И еще этот странный текст, который ему почудился…

Стоило так подумать, как Василий окончательно понял, что ему не почудилось. Воздух перед ним сгустился, как желе, в объемные буквы: