Веня крутил в лапах так и не зажжённую папиросу и слушал очень внимательно, не перебивая. Даже кривляться меньше стал. С возрастающим удивлением Слава наблюдал за реакцией чёрта – она была странной. Вообще-то от Вени стоило ожидать насмешек и ядовитых комментариев, но не молчания.

– Я всё понял, – перебил нечистик в конце концов, как раз тогда, когда Слава подобрался к описанию местных товарно-денежных отношений. – Моя дорогая и любимая ведьмочка вляпалась в неприятности, и подготовленный Максимка оказался совершенно неподготовленным. Этого следовало ожидать. В вашей компании не хватает центральной фигуры, мудрого руководителя, например, меня. Я давно предлагал Мариноч…

– Прекращай, – поморщился Слава. – Скорее, упыри с крови на берёзовый сок перейдут, чем мы тебе доверимся.

– Да что ты говоришь! – всплеснул лапами чёрт. – Не доверяете, значит. А сейчас тогда что у нас с тобой за беседа?

Слава хотел ответить резко и грубо, но сдержался. Чёрт осклабился:

– То-то же. Ладно, знаю я одно местечко, люди там кончились в первую же неделю. Банк нетронутый стоит. Думаю, дня за два обернусь. Лимона хватит?

Искатель задумался. До Катастрофы его сердце ёкнуло бы от такого предложения. Но сегодня не вызвало никаких эмоций, кроме беспокойства – в конце концов, купюры имеют вес и объём, таскать с собой десяток килограмм денег, привлекая внимание окружающих, довольно непрактично и рискованно.

– Наверное, так много не надо, – сказал, наконец, он. – Сколько в этот рюкзак влезет, как думаешь?

Веня подёргал себя за пятак:

– Ну, тыщ триста. Или он полупустой? Тогда пятьсот, если хорошенько утрамбовать.

– Согласен. Значит, через двое суток я опять тебя призову. – Слава встал с табуретки. – Всё, Веня, покедова.

– Стой, умник, – проблеял козлоногий. – А договор? Я за бесплатно не работаю.

– К слову о доверии, – усмехнулся искатель. – Ладно, ничего неожиданного. Что ты хочешь за услугу?

– Как что? – картинно удивился чёрт. – Душу!

– Хренушу, – отмахнулся Славка. – Это даже не обсуждается.

– Твоё предложение?

– Пойду к тебе в услужение. На неделю.

Веня хрюкнул и с умилением прижал лапы к волосатой груди:

– Ты серьёзно?

– Конечно.

– Великолепно! – закружил внутри защитного круга чёрт. – Мечта любого демона – живой раб, добровольно отдавшийся! – остановился и озабоченно проблеял: – Только недели мало. Давай на год.

– Сдурел? – Слава покрутил пальцем у виска. – Я что, не знаю, что до конца срока вряд ли доживу? Неделя!

– Десять месяцев!

– Неделя, родной, и ни секундой больше.

– Тогда я пошёл. Давай, стирай линию, у меня дел невпроворот. Ищи другого дурачка за такую цену.

– Хорошо, две недели.

– Тю! Ни за что!

В таком ключе спор продолжался не меньше получаса. Конечно, Слава мог согласиться на любой срок – был у него козырь, о котором Марина вычитала в недавно открывшихся страницах древнего фолианта, но быстрое согласие могло выглядеть подозрительно, а Славка отдавал должное талантам чёрта. В конце концов, козлоногий собаку съел на интригах, подлогах и манипуляциях, и чужой обман мог распознать мгновенно. Поэтому искатель старательно спорил и ругался.

Сошлись на пяти месяцах. Отсчёт начинался с момента, когда освобождённые Марина и Максим окажутся в Вырае. Невообразимо довольный Вениамин вытащил откуда-то из-за спины лист бумаги, пошептал над ней, дождался, пока проявятся огненные буквы и протянул Славке:

– Кровью, пожалуйста.

– Два дня, свинорылый, – Слава измазал лист кровью и прижал к ране на ладони салфетку, пропитанную алкоголем. – У тебя два дня.

Едва целостность круга была нарушена, Веня исчез. Славка с облегчением вздохнул и собрал свечи.

Чтобы выйти на маршрут, ведущий к людскому поселению, поначалу снова пришлось оказаться на берегу. Призраки машин по-прежнему двигались в тоннель, из которого теперь, ночью, слышалось довольное мурчание. Что за гигантский кот обитает в глубине, Славе проверять не хотел, поэтому сразу свернул в город.

Безлюдные кварталы в темноте ожили. Практически в каждом здании, в каждой подворотне что-то шуршало, рычало и попискивало. Но татуировка почти никак себя не проявляла, а значит, все эти звуки издавали представители простого животного мира. Лишь несколько раз плечо слегка защипало, реагируя на очень слабое или далёкое проявление магии. Возможно, кто-то тыкал иголкой в куклу вуду или пытался приворожить мужчину из соседней палатки.

Слава передвигался осторожно и неспешно, подолгу прислушивался, прежде чем повернуть за угол. Не хотелось ему оказаться в лапах хищника или в поле зрения патрулей. К тому же он до сих пор не определился с ночёвкой. Мальчишка-проводник рассказал о ночлежке для тех, кто не может позволить себе отдельное жильё и боится обустраиваться в высотках, и о том, что в ней всегда можно поесть и развлечься. Но Коваль, во-первых, растратил все свои финансы, а влезать в долги не хотел, и во-вторых, как-то не улыбалось ему спать на грязных общественных матрасах, на которых можно подцепить всё, что угодно, начиная от вшей и заканчивая бытовым сифилисом.

Впрочем, Эдди ещё предлагал поселиться и в его доме. Мать всё равно работала по ночам, кем именно, мальчик не стал рассказывать. Отца у них не было, и Эдди, как единственный мужчина, присматривал за двумя младшими сёстрами. Правда, осторожный парнишка сразу предупредил, что в свою квартиру чужака не пустит, но может показать, где на том же этаже есть жильё с целой, запирающейся на замок дверью, и хорошо заколоченными окнами. За плату, разумеется. Этот вариант Слава отбросил ещё днём из-за опустевших карманов, но сейчас подумал, что мальчик может согласиться подождать с оплатой пару дней, особенно, если ему дать что-нибудь в залог, например, разрядившийся рунный топорик.

А ещё в эти два дня Слава собирался найти того, кто согласится помочь ему с информацией, к которой Эдди в силу возраста и статуса доступа не имел.

Веня вернулся туда, откуда его выдернул вызов – в небольшой кабинет на третьем этаже виллы, которая приглянулась чёрту несколько лет назад. Пока шла беседа со Славкой, дрова в камине почти полностью прогорели, поэтому козлоногий подбросил несколько поленьев, плюхнулся в мягкое кресло, положил ногу на ногу и, глядя на занявшийся огонь, задумчиво выпустил дым из ушей.

Его безупречный план неожиданно дал сбой, а это было не слишком приятно. Рассказ искателя расстроил чёрта, выдержки едва хватило на то, чтобы не выдать свою заинтересованность. Честно говоря, Веня готов был помочь приреченцам бесплатно, без всяких договоров, но это претило его натуре – бескорыстие причиняло нечистику почти физическую боль.

Чёрт почесал пятак и тихо проблеял:

– Мэри, чапай сюда.

Секунд через десять из камина вывалился взъерошенный злыдень. Шёрстка его дымила.

Веня указал взглядом на соседнее кресло. Мэри, заметив угрюмое настроение хозяина, съёжился испуганно, но указание выполнил.

– Натали так и не объявился?

– Нет, шеф, – грустно ответил злыдень.

– И не связывался с тобой больше?

– Нет, – повторил подчинённый. – Вот как тогда сообщил, что неадекват доставлен туда, где чувствуется метка Марины Викторовны, так и всё.

– А что он ещё в тот раз сказал?

– Да ничего особенного, – пожал пушистыми плечиками злыдень. – Что домой собирается. Ну, ещё похихикал, что экзорцисту по башке местные наваляли.

Веня взял в лапы собственный хвост и принялся теребить кисточку на конце.

– Я знаю, что вы почти как муравьи, только без царицы.

– Ну что ты, шеф! – Мэри подобострастно хихикнул. – Как без царицы? Ты и есть наша царица. В смысле, царь.

– Это да, это правильно, – довольно захрюкал чёрт. От лести настроение слегка выровнялось. – Вы без меня никуда. Вот мелочь козявочная, а понимаешь. Молодец.

Злыдень, смущённый похвалой, огладил шёрстку на груди. Веня посерьёзнел: