Эмбер  сняла впившиеся в ноги туфли и не удержалась от стона. 

- Вы герой, - император опустился рядом, покосился на нее… с завистью что ли. Но остался в обуви. Хотя от былой роскоши его туфель остались только воспоминания, а на левой подошве зияла дыра. Понимая, что рассматривает сидящего рядом мужчину непростительно долго, Эмбер опустила взгляд и погладила белое шершавое полотно шоссе. 

- Что это? И, главное откуда?

- Военное шоссе. Старая разработка на новый лад.

Эмбер поморщилась, потому что, как и положено политику, император ответил на вопрос, ничего не сказав толком. Он и сам это понял

- Зона выхода межмирового экспресса - потенциально опасная точка для вторжения. Это просчитали еще при разработках. Поэтому и построили еще во времена деда. У него была идея, не сказать, что навязчивая. Но все же… Он не верил в долгий мир ни с Альянсом, ни с Вольными мирами. А еще он считал, что только флаерами невозможно закрыть полностью землю. 

- То есть вы смотрите на небо, а он смотрел на землю? 

- Можно сказать и так. По его приказу были выстроены сети дорог. Особенно в подобных местах, где полеты либо затруднены, либо невозможны. 

- Любопытно, - пробормотала Эмбер, которой вдруг стало жутковато. Вот прекрасно она жила без этих совершенно ненужных ей государственных тайн! 

- Совет министров считал подобные стройки блажью, но дедушке отказать не посмели. - В его голосе проскользнуло что-то странное. Зависть что ли. - По счастью, тогда, все удалось решить миром. А дороги остались. И смотрите-ка. Даже пригодились.

- За нами кто-то приедет?

- Да. Тот, кому я доверяю.

- И это Джон, - утвердительно проговорила Эмбер.

- Именно, - устало, но очень довольно улыбнулся Эдвард

Глава 3

Они сидели достаточно долго, Эмбер не поняла, когда успела задремать. Даже не задремать, а впасть в какое-то полузабытье, из которого ее выдернул непонятный гул. Она встрепенулась, открыла глаза и сразу же прикрыла их снова из-за яркого света. 

Перед глазами все плыло, но это были самые странные аппараты для передвижения, которые она только видела. Во-первых они катились по дороге. Да, да! На самых настоящих колесах, которые она видела только в учебниках истории. А во вторых, они урчали. Да что там урчали. Ревели, оставляя позади себя клубы дыма. Они стремительно подкатились к сидящим и остановились, зловеще поблескивая черными металлическими боками.

- Ваше величество! - Полковник Уайт выскочил из первого аппарата и кинулся к императору, который с трудом поднялся. - Все в порядке?

- Почти. Пол без сознания. Я вколол ему экстренную ампулу, - Эдвард шагнул к прибывшим и с деланной небрежностью оперся на вороненый бок агрегата. Механизм фыркнул, словно осуждая подобную фамильярность. - Займитесь им.

Последнее предназначалось людям, которые окружили их. Мужчины в военной форме моментально засуетились. Один из них, наверное врач, склонился над раненым, затем отдал короткий приказ, и носилки начали грузить в один из агрегатов.

Все это время император и Джон смотрели друг на друга, еле заметно улыбаясь.

- Жив?

- Жив.

Эмбер вдруг поняла, что этим двоим больше всего хочется хлопая друг друга по спине, орать восторженно-неприличные эпитеты. Но вокруг были посторонние, и поэтому оба оставались недовольно сдержанными.

- Ваше величество, господин полковник, раненому оказана первая помощь, он погружен в машину! - бодрый голос прервал молчаливый диалог друзей. 

Эдвард кивнул:

- Поезжайте, мы следом.

- Есть! - врач козырнул, крутанулся на каблуках и бегом направился к агрегату, который он сам называл машиной. Рыкнул мотор, и они укатили, оставляя за собой шлейф сизого дыма.

- Вам лучше подняться, угарный газ всегда стелется по земле, - император протянул руку Эмбер, чтобы помочь встать. 

Она бросила задумчивый взгляд на истерзанные туфли и решила не надевать. В конце концов, она не правит Альвионом, и не обязана держать лицо. К тому же около машины остались только они втроем и несколько военных, судя по всему, охрана.

Эмбер оперлась на руку, попыталась подняться и не смогла сдержать стон. Ноги словно одеревенели, а спина затекла.

- Позвольте, - улыбнувшись, император поднял ее на руки. Эмбер хотела запротестовать, но сил не было. К тому же ей было так хорошо, чувствовать себя абсолютно беспомощной в кольце сильных мужских рук, прижиматься к груди, ощущая биение сердца и, главное, ничего не делать. А поругать себя за слабость можно и позже.

Она и не поняла, как оказалась внутри агрегата. Джон занял место водителя, а император сел рядом с ним на переднее сиденье.

- Что в столице?

- Боевая тревога. Все въезды заблокированы, войска приведены в боевую готовность.

- А… Алекс? - перебила Эмбер, с ужасом вслушиваясь в рассказ, больше напоминавший рапорт.

- Ваша дочь во дворце. Он тщательно охраняется, - отозвался Джон, удерживая в руках странный круг, обтянутый кожей. Кажется, этот атавизм в учебниках истории называли “руль”.

- Но вы же сказали… она знает, что я жива?

Джон бросил быстрый взгляд на императора, тот едва заметно кивнул.

- Никто не знает.

- Что? - только ремень, идущий откуда-то из-за плеча и уходящий в сиденье удержал ее на месте. От рывка грудь неприятно сдавило, Эмбер зашипела.

- Все слишком серьезно: никто не должен знать, где мы, - Эдвард обернулся к ней насколько позволяла спинка его сидения.

- Но Алекс…

- Утомлена и спит.

- Откуда вы знаете?

Он улыбнулся и посмотрел на Джона.

- Селл, - приказал полковник, поднося руку с часами к губам.

- Да, милый, - перед ними, прямо на лобовом стекле возникла отчего-то мутноватая фигурка. - Нед! Живой!

- Не дождешься, - буркнул император, старательно сдерживая улыбку.

Фигурка плыла, меняя очертания, лица, одежду разных эпох. Словно Сэлл не могла выбрать, на кого она собирается походить. 

- Стоп, - приказал Эдвард, прикрывая глаза рукой. - Не мельтеши. 

- Пока не могу, - с раскаянием в голосе ответила та. - Меня немного неудачно пытались вскрыть. 

- Кто? - император напрягся.

Перед ними промелькнуло бледное лицо сэра Тоби. Эмбер сидела ни жива ни мертва, стараясь дышать и не кричать на всех. И император, и его чудо-машина, и Джон - все они говорили о каких-то абсолютно неважных вещах. Нет, дворцовые интриги - это, конечно, жизненно. Но что с людьми во дворце. Что с ее дочерью?

 - Алекс, - прошептала она, не выдержав. - Пожалуйста…

Оба мужчины удивленно взглянули на нее. Эдвард сообразил первым.

 - Селл, покажи девочку.

Алекс спала, скрючившись на диванчике в гостиной. На щеках блестели слезы. За руку ее держала императрица Мария-Терезия, сидевшая рядом. В кресле напротив прикрыла глаза принцесса Фелиция.

- Почему им не сообщили? - голос Эмбер толком не слушался. 

- Не было приказа, - отозвалась Сэлл.

- И пока не будет, - голос императора звучал жестко.

- Но…

- Это не обсуждается. как видите, с вашей дочерью все в порядке, она под надежной защитой.

- И вам не жалко ни вашу сестру, ни вашу бабушку? - не сдержалась Эмбер.

Хотелось кричать, топать ногами, но она понимала, что это - бесполезная трата сил, которых и так не было. Император усмехнулся:

- Фелиция примет мое решение, что же касается бабушки… уверяю вас, вдовствующая императрица поступила бы так же.

Понимая всю тщетность возражений, она окатила императора гневным взглядом. К ее удивлению, он не отвернулся. наоборот, протянул руку и ободряюще сжал ее ладонь.

- Потерпите немного, - просто попросил он.

- Похоже, ничего другого мне не остается, - вздохнула Эмбер.

Странно, но прикосновение императора успокаивало, а тепло, идущее от его пальцев обещало защиту… и еще что-то… машина мерно покачивалась на огромных колесах, мотор урчал, а веки становились тяжелыми. Эмбер заморгала, но усталость оказалась сильнее, и она не заметила, как погрузилась в дрему.