– В этом нет смысла, – в ледяном тоне дракона не было и намека на волнение. И я бы, наверное, успела обидеться, но огненный снаряды тут же исчезли, а принц пояснил: – Ваша магия не может причинить ей вреда. Таковы условия совершенного союза.

Проклятие! Он знал? И ни слова не сказал мне?..

– Именно так, – довольно кивнул Ноа, заметив выражение моего лица. Крайне красноречивое, к слову. – Вас это не смущает?

– Это не имеет никакого отношения к экзамену по магии стихий, – Кайрат даже не обернулся.

– Все верно. Ни к экзамену, ни к стихийной магии, ни к вам, ван дер Раммад, наш совершенный союз никакого отношения не имеет. – Арье помедлили пару секунд и, не дождавшись ответной реакции, кивнул на дверь, намекая, что экзамен окончен: – Отлично, адепт. Свободен.

Принц медленно направился к выходу, а я стояла потупив взгляд и не могла поднять головы. До тех пор, пока за ним не закрылась дверь. Глубокий вдох. Надо успокоиться. Сконцентрироваться на предстоящем экзамене. Выдох. Размять пальцы. Вспомнить основные законы стихий. Еще один вдох. С чего начнется мое испытание, интересно?..

– Расслабься, Веллингер, – поспешил успокоить меня Арье. – Экзамена у тебя не будет. Надо поговорить.

Расслабиться? Он шутит? Отбиваться от стихий куда проще, чем вести диалоги с мэтром. Лучше бы экзамен, ей-богу!

Но перечить ревингемцу я не стала. Себе дороже. Согласно кивнула, наблюдая за мужчиной, что неспешно приближался, задумчиво всматриваясь в мое лицо.

На расстоянии вытянутой руки, Ноа остановился и глубоко вдохнул, коротко глянув на дверь. А я не удержалась, вжалась спиной в прохладный камень стены между пилястрами, предчувствуя надвигающуюся бурю. Судя по невозмутимому выражению лица, Арье не извиняться планирует. А вот широкая ладонь мэтра, которая скользнула в карман черного кителя, дала надежду, что предстоящий диалог будет касаться какой-то вещицы, а не совершенного союза, коим по мнению ревингемца мы являемся.

– Это тебе, Веллингер, – он протянул мне кожаный шнурок, на котором болтался знакомый мутный синий камешек. – Восьмой передал.

– Спасибо, – выдохнула, не скрывая облегчения, и приняла амулет. Который, к слову, принадлежит мне по праву. Новое прозвище-то я получила!

– Это передал Алмаз, – из другого кармана мэтра показался сияющий фиолетовый кристалл, заключенный в прозрачную хрустальную сферу. – Если разобьешь, откроется портал в гарнизон. Он сказал, что будет бесконечно рад видеть тебя снова.

– Неожиданно, – удивленно хмыкнула, но от необычного подарка отказываться не стала. Красивый.

– А Феникс передал тебе привет, – заложил ладони за спину Арье, недовольно поджав губы.

– Похоже на него, – весело фыркнула я, вспомнив забавного оборотня.

– Теперь, будь добра, объясни, что все это значит? – мэтру, похоже, не до веселья… – Почему мои стражи спрашивают о тебе и передают подарки?

– Лучше поинтересоваться у них, тебе так не кажется? – вскинула бровь, пытаясь понять, как расценивать его слова. Похоже на обвинение, но есть же надежда, что это лишь праздный интерес, правда?

– Не кажется, – понизил тон мужчина, сократив расстояние между нами, и надежды нет, увы. – Я задал вопрос тебе. И хочу получить на него ответ.

– В таком случае, вынуждена тебя разочаровать, – безразлично пожала плечами. – Я не знаю, Ноа.

– Почему они называют тебя Лаской, тоже не знаешь? – нервный он какой-то…

– Догадываюсь, – с трудом сдержала неуместную улыбку.

– Сделай одолжение, Веллингер, просвети, – мэтр скрипнул зубами и склонился еще ближе. – О какой ласке идет речь?

– О маленькой, но очень решительной, – уклончиво сообщила в ответ.

– Издеваешься? – прорычал он, уже в паре сантиметров от моего лица.

– Даже не собиралась, – машинально уперлась руками во вздымающуюся грудь, пытаясь отстраниться от мужчины, который, похоже, ревнует. Ладно. – Зверек такой есть, мэтр Арье, хищный. Зовется лаской.

– Зверек?.. Просто зверек? – нервно усмехнулся он, опустив ладони на стену рядом с моими плечами. – Я с тобой с ума сойду, Веллингер! Всю неделю места себе не находил, пытался понять, чем ты занималась с моими стражами, чтобы они прозвали тебя лаской, а речь шла об обычном зверьке?

– Да, – теперь уже зубами скрипнула я. – И ваши беспочвенные домыслы мне неприятны, мэтр.

– Тебе неприятно, а я не могу спать! – сверкнул вишневыми глазами он. – Я не могу думать ни о чем, кроме тебя. Не могу выбросить тебя из головы ни на секунду! Я не хочу быть там без тебя. А ты здесь. Со своим безупречным принцем, демоны его дери, Веллингер!

– Прекрати, Ноа, – шепнула чуть слышно, надеясь, что он не обратил внимания на предательский румянец, мгновенно проступивший на щеках.

– Не могу, – уже хрипло сказал командир стражей. – Меня тянет к тебе с первой нашей встречи. В моей жизни не было женщины, которую я желал бы так сильно. Я хочу тебя, Веллингер. Невыносимо. И никакие гребанные тренировки не помогают избавиться от этого нестерпимого желания!

Что ответить, я не придумала. Молча сверлила глазами пол под ногами и, кажется, дрожала. То ли от чересчур откровенного признания, что озвучил мой все еще преподаватель, то ли от близости разгоряченного мужского тела, то ли от тревожного предчувствия, что подрагивало где-то глубоко в сердце, вынуждая его биться быстрее с каждой секундой. И мэтр, видимо, заметил мое смятение, потому как уже через несколько бесконечно долгих секунд он, слава святым, шагнул назад, вернув мне способность дышать. И слишком уж неожиданно перевел тему:

– В Ревингеме лучшая академия стихий, Ри. С таким даром, как у тебя, даже вступительные сдавать не придется, примут без разговоров.

– При чем здесь академия Ревингема? – даже дрожать перестала от резких перемен в настроениях моего визави.

– Перевод я организую, расходы возьму на себя, – словно не услышал меня Арье. – Через пару лет сможешь перебраться в гарнизон, пройдешь школу стражей и выберешь себя занятие по душе. Можешь варить зелья с Восьмым или тренироваться с Призраком, можешь ходить в дозор с Алмазом и Фениксом или сидеть в комнате и читать книги. Можешь делать все, что только пожелаешь.

– Ноа, я не… – открыла было рот, но сказать мне не позволили.

– Я не обманывал тебя, Ри. У нас, действительно, есть связь. Я ее чувствую. И даже не сомневаюсь, что ты тоже почувствуешь, чуть позже. – Мэтр опустил ресницы на мгновение, словно собираясь с мыслями, и только после этого продолжил: – Клянусь, у тебя будет все. Еда, вода, тепло, уважение стражей, верные соратники и лучшие защитники из возможных. Ты не будешь ни в чем нуждаться. Если только согласишься.

– Соглашусь на что?.. – задала вопрос, уже догадавшись, что он скажет, но все еще тая пустые чаяния, будто ответ окажется иным.

– Уехать со мной, в Ревингем, – подтвердил мои худшие опасения Арье. – Это было последнее занятие, Ри. Я больше не вернусь в Академию.

– Почему?.. – не сводя глаз с мужчины напротив.

– До сезона туманов всего два месяца. Там я нужен больше, чем здесь.

– Ты же не серьезно? – нахмурилась я, тряхнув головой. – Ты…

– Я устал играть в эти глупые игры, Ри, – перебил меня ревингемец. – Я больше не хочу сходить с ума от мыслей о том, что ты здесь, с ним. Ты нужна мне там, Веллингер. Я хочу, чтобы ты была моей, только со мной. Я готов убить любого, кто притронется к тебе. Готов на все, ради тебя. Теперь выбор только за тобой.

– Ты… Ты в своем уме, Арье?! – все мое существо отказывалось верить в происходящее. Невозможно. – Ты вообще понимаешь, о чем просишь?

– Понимаю. Поэтому не жду ответа сейчас, – невозмутимо сообщил он, направляясь к центру террасы. – Буду ждать тебя завтра, на рассвете. Там, где мы встретились в первый раз. И надеяться, что ты придешь, Ри.

После этих слов ревингемец открыл портал и уверенно шагнул внутрь, оставив меня один на один с гудящей от волнения головой, с дурацкими мыслями и с заполошно бьющимся сердцем. Святые, почему так тошно-то? Грустно. Наверное, больно. Даже немного стыдно. Будто я виновата в его чувствах. Виновата во всем, что происходит. Даже в том, что не могу ответить взаимностью. Проклятие!