И, к счастью, продолжать он не стал. Подумала было, что сдавленные смешки Феникса его остановили, или стражи, которые уставились на тренировочную площадку затаив дыхание, но уже через пару секунд увидела, что спасло меня от бессмысленной перепалки. Вернее — кто.

К центру арены неспешно направлялся Арье. Сосредоточен, собран, уверен. Черная коса спряталась в тугом пучке на макушке, в вишневых глазах плясал алый огонь, а на строгом лице мужчины не было ни одной очевидной эмоции. Мэтр ступал босыми ногами по мелкому песку, не обращая никакого внимания на любопытных зрителей. На ходу стянул свободную майку, небрежно отбросив ее в сторону, поводил плечами, разминая, медленно втянул воздух и чуть заметно кивнул.

Кому именно, увидеть я не успела, потому как через долю секунды послышался металлический скрежет, а еще через пару, из низких арок выползли жуткие магические существа, высотой с два моих роста, и застыли в странных ломаных позах. Темная, словно обожженная кожа, совсем не отражала свет, оттого паутины красных глянцевых трещин, что украшали тело тварей, выглядели еще более устрашающими. Но у меня и без этой занятной детали внутри все похолодело от страха.

– Выглядит мерзко, конечно, зато на вкус очень даже сносно! – пошутил Феникс, видимо, пытаясь меня развеселить.

– Не слушай его, Неженка, – подключился Восьмой. – Это низшая тварь, валброд. Они выбираются из разлома ближе к концу битвы, чтобы доесть тех, кого не добили. На живых нападают только в крайних случаях, Обычно, группами.

– Ленивые, – Феникс хмыкнул, кивнув на самого высокого монстра, который поглаживал когтистыми пальцами огромную голову. – Ты не смотри, что руки худые. Ему хватит силы здорового волка разорвать пополам.

Молча кивнула и усилием воли заставила себя не опускать ресниц, потому как твари наконец почуяли жертву, и эти самые длинные худые руки потянулись к Арье, который, к слову, даже с места не сдвинулся. В отличие от долговязых существ, что продолжали медленно переставлять заскорузлые ноги, покачивая отвратительными головами-полусферами, вросшими в покатые плечи. Буквально пара метров и они до него доберуться.

– Какого демона он медлит?.. – пробормотала вслух, не выдержав напряжения, и сжала кулаки до боли.

– Не нервничай, Неженка, – сухо бросил Алмаз, внимательно наблюдая за происходящим на ристалище. – Он ждет.

Чего именно, уточнять не пришлось. Рваное отверстие, прикрытое острыми скрещенными клыками, что располагалось на месте, где должно бы быть лицо монстра, распахнулось, и Ноа с силой ударил ногой в землю, вызвав пять локальных ураганов — ровно по количеству тварей. Чудовищ живо раскидало по арене, не слабо припечатав спинами о металлические прутья. Но это их только раззадорило. Валброды подскочили на ноги, уже проворнее ринувшись к Арье, а тот даже бровью не повел. Вскинул руки, призывая стихию, и уже через мгновение в его ладонях появились огненные плети. Взмыли в воздух, выписывая причудливые узоры, решительно рванули вниз и устремились к тварям.

Раздался слаженный женский вздох восхищения, предположу, что от вида литых мышц, что перекатывались под смуглой кожей мужчины, а уже через мгновение кряжистые тела двух монстров оказались в пламенной ловушке. Еще одно — твари у ног мэтра. Ловкое движение руки, четкий удар, и один из монстров хрипит, содрогаясь.

– Перед тем как напасть, Валброд парализует жертву истошным криком, – подсказал Восьмой. – Командир его этой возможности лишил.

– Тут главное не переусердствовать, – подхватил Феникс. – У этих тварей башка взрывается в момент смерти. В качестве награды за победу можно получить пару литров яда, от которого кожа слезет за полминуты.

Но Арье такое вознаграждение не грозило. Обезвредив второго монстра, Ноа принялся за оставшихся трех. Пристальный взгляд вишневых глаз, плавное движение руки, и под ногами двух других тварей задрожала земля, вынудив их кубарем скатиться вперед, к тем, что прохлаждались у ног мэтра. Огненная плеть — и последний валброд летит к Ноа, в эпицентр событий. Да что он творит?

Складывалось ощущение, что командир стражей усложняет и без того непростую задачу, потому как не двигались только двое из пяти. Остальные же три с чудовищным ревом подскочили на ноги с одной очевидной целью — отомстить. А Арье просто стоял, безразлично наблюдая за тварями.

– Он в своем уме? – зашипела я. Не выдержала.

– Всегда, – тут же отозвался Алмаз. – Запас магии ограничен, если ты не знала, Неженка. Рациональнее — подумать головой, чем остаться с пустым резервом на поле боя.

Но его доводы меня не убедили. А вот мэтр, который прицельным ударом добил одного из обездвиженных валбродов — вполне. Правда, в обратном. Арье не в себе, однозначно! Если верить парням и своим глазам, набухающая голова твари сейчас взорвется, окатив Ноа смертельным ядом. Буквально секунда и взрыв, а он отошёл всего на пару шагов! Сумасшедший!

Я мысленно прощалась с почившим наставником, наверное, поэтому не заметила молниеносного движения. Хватала ртом воздух, пытаясь унять сердце, что отбивало бешеный ритм, потому не сразу поняла, что яд, который вырвался из уже не пульсирующей головы убитой твари, застыл в воздухе, превратившись в мелкие осколки льда. Уговаривала себя не разреветься, как самая настоящая неженка, пока острые алые льдинки неслись к остальным монстрам. Изумленно открыла рот, забыв обо всем на свете, когда поверженная тройка рухнула на колени, беспорядочно размахивая руками. И облегченно выдохнула, заметив хмурый взгляд вишневых глаз, что смотрели на меня в упор. Не мигая.

Чуть заметная ухмылка. Щелчок пальцев. И бездыханные тела монстров охватывает пламя. То самое, с белыми и черными искрами. Пламя драконов? Что там Алмаз рассказывал про экономию резерва?

– Создание ваардраага, видимо, резерв не тратит, – нарочито скептично вскинула бровь, в надежде, что парни не заметили, как я дрожала секунду назад.

– Не путай расточительность и разумную осторожность, – усмехнулся беловолосый. – Яд Валброда остается токсичным даже после смерти твари, а выжечь его может только пламя дракона. Или его имитация.

– Да ладно, не скромничай, Алмаз, – отмахнулся Восьмой. – Поговаривают, командир, действительно, не тратит резерв на ваардрааг. У него в предках драконы затесались. Капля крови драагов и уникальный потенциал стихийника позволяют создавать превосходную имитацию древнего огня, жаль не много. И не часто.

– Для зачистки после боя хватает, и ладно! – Феникс поднялся с места, разминаясь, и подмигнул мне: – Готова, Неженка?

– Это самые мощные твари, которых нам удалось поймать, – как-то чересчур заботливо сжал мою руку Восьмой. – Наши противники будут раз в десять слабее и не такие жуткие, но если ты не хочешь, настаивать никто не будет. Ты же не страж, Неженка, ты адептка Академии Магии, мы все понимаем.

– Лорд Арье, – нетерпеливо выкрикнул Алмаз, не оставив мне и секунды на раздумья, – Новенькая планирует присоединиться к нам, но у нее нет должной подготовки, и это противоречит правилам. Вы позволите?

Черные брови мэтра метнулись к переносице, алые после битвы глаза отнюдь не добро сверкнули, но отвечать заместителю он не стал. Арье обратился ко мне:

– Хочешь?

– Хочу, – сама от себя не ожидая, выпалила я. Правда, хочу. Боюсь, конечно, так, что кровь в жилах стынет, но попробовать стоит. Да и компания у меня самая что ни на есть подходящая. Прикроют, если что.

– Уверена? – еще один уточняющий вопрос от мэтра и испытующий взгляд беловолосого, понять который я не смогла.

Молча кивнула в ответ, отчего Алмаз скривился, крепко сжав зубы, а Восьмой шумно втянул воздух. Зато Феникс, кажется, рад. Улыбнулся, подмигнул и клятвенно обещал защищать меня ото всех, включая наших сокомандников. Забавный.

– Призрак, страхуешь новенькую, – обратился к кому-то в толпе мэтр, и ровно в этот момент, десятки пар глаз устремились на меня.

– Оу… – игриво подмигнул мне Феникс. – А я и не знал, что у нас столь важная гостья.