– А я же буду готовить? – тут же оживилась.

– Бери красные ягоды, душицу, цветки огненного мирта и корень шисо. Покажу тебе как готовить снадобья, про который в Академии точно не расскажут. Там же все еще не учат превращать чай в горячее вино?..

Мое зелье оказалось куда проще, чем то, что готовил Восьмой, так что добавлять ингредиенты в маленький котелок, который страж установил специально для меня, и параллельно рассказывать о своих приключениях в Академии — труда не составило. Я даже успевала наблюдать за выверенными действиями парня, и угадывать названия трав, отправляющихся в его котел.

– Так, погоди, – нахмурился шатен, ловко орудуя пестом. – Ты облила вишневым соком высокородного дракона, угрожала наследному принцу, заставила аристократок ходить на занятия к Вилдхарту и переодела весь факультет драконов в обычную форму? За один месяц?

– По срокам точно не скажу… – с деланной задумчивостью, – но в целом да, все верно.

– Эх, жаль я не застал этих славных деньков, – он покачал головой, усмехнувшись. – У нас только оборотни чудили. Корень шисо режь тоньше, Неженка, иначе вино получится не пряное, а острое.

– М-хм, поняла, – протянула я, откинув со лба прядь волос, что выбилась из высокого пучка. – Ты учился в Ариндале?

– Ага, а еще я дракон. Который готовит жидкий ваардрааг… – поморщился шатен. – Подай, пожалуйста, ледяную цикуту из третьего ящика. Только голыми руками не трогай, ядовитая.

– Почему ты не остался в Ариндале? – поинтересовалась я, попутно выполняя просьбу стража. – Там драконов уважают, вроде как.

– Чувствовал, что скоро появится девчонка, которая будет нас изводить и сбежал, – Восьмой не сдержал смешок и резким движением высыпал содержимое ступки в котел, отчего тот начал плеваться черными искрами. Но к счастью, быстро успокоился. – А если серьезно, Неженка, я считаю, что те, в ком течет кровь древних драагов, должны защищать людей, а не перины в роскошных домах мять. Лет сто назад были специальные батальоны драконов, которые несли дозор у разлома в сезон туманов.

– Правда? – изумленно вскинула бровь, протягивая Восьмому ядовитую траву, предусмотрительно завернутую в бумагу. – Нам на истории магии об этом не рассказывали.

– И не расскажут никогда, – Восьмой забрал у меня цикуту, и я вернулась к своему ненавистному корешку. – В Ариндале не принято вспоминать, что у драагов была способность обращаться. Они были могущественнее, чем мы, сильнее, способнее. Они были неуязвимы, Неженка. По их венам тек живой огонь, в их груди билось пламенное сердце, которое нельзя было унять ни водой, ни землей, ни магией.

– Ваардрааг может унять только дракон, который его создал… – вспомнила слова Кайрата, и кажется, догадалась. – Поэтому твое зелье такое незаменимое, да? Пламя драконов не гаснет и отпугивает тварей?

– Пламя драконов может выжечь всех тварей и запечатать разлом на пару недель, – раздался строгий голос, который моему знакомому стражу явно не принадлежал. – Настоящий ваардрааг, а не тот, что в банках.

Резко вскинула голову, наткнувшись на ледяной взгляд серебристо-серых глаз статного незнакомца, что стоял у двери и не стесняясь рассматривал меня.

– Представь меня, Восьмой, – приказал мужчина, перекинув через плечо длинный хвост кипенно-белых волос. Важный какой!

– Это Алмаз, Неженка. Правая рука лорда Арье, – очень серьезно сказал шатен, но уголок его губ дрогнул. – В первый год службы был прорыв, и спустя почти сутки ожесточенного боя, на его теле не нашли ни одной царапины, потому и Алмаз.

– Рада знакомству, – сухо бросила я и перевела взгляд на своего стража. – Так что там с зельем, Восьмой? Почему незаменимое?

– Когда случается прорыв, тварей лезет много, разом, – как ни в чем не бывало пояснил шатен, – стражей на всех не хватает. А две банки жидкого пламени нейтрализуют одну мелкую тварь. Главное, попасть.

– И это лишь жалкое подобие ваардраага, – невозмутимо продолжил гнуть свою линию беловолосый, глянув исподлобья, отчего черты строгого лица стали еще более хищными. – Во времена, когда драконы все еще могли обращаться, стражам было куда проще справляться с прорывами.

– А еще раньше, твари вообще из разлома не вылезали, – в дверной проем протиснулась короткостриженая голова, а следом вошел и ее хозяин. Крепкий, коренастый. – Привет, я Феникс.

– Неженка. Пока еще Неженка, – представилась я, и губы сами собой растянулись в улыбке. Иначе смотреть на добродушного парнишку у меня не получалось.

Озорные смешинки в глазах и прическа, как у новенького, но китель темно-серый, значит до бедолаги недавно добралась тварь. А судя по позывному, для него это нормальная практика.

– Длинные волосы не любишь или не слишком осторожный? – поинтересовалась я, выстроив логическую цепочку.

– Наблюдательная, – подмигнул мне Феникс, но на вопрос не ответил. Опустил на стол небольшой бумажный сверток и металлическую флягу, наверное, с чаем: – Мы вам поесть принесли, вы же не ужинали?

– А сколько времени? – Восьмой тут же нахмурился.

– Так и знал, что этот сумасшедший зельевар забудет тебя покормить, Неженка, – вздох моего нового знакомого вышел чересчур наигранным, отчего стало еще веселее. – Советую перекусить сейчас, потому что тренировка начнется уже через полчаса.

– Сначала демонстративно-показательный бой от командира, потом мы. Как обычно, – скрестил руки на груди Алмаз, который так и не решился отлипнуть от косяка. – Можешь присоединиться, Неженка. Если, конечно, не боишься.

Дабы не ударить в грязь лицом, молча пожала плечами, мол, я не против, и равнодушно закинула в котелок нарезанный корень. Прокипятить, остудить и снадобье готово.

– Заодно, и зелье проверим… – протянул Восьмой, помешивая свое творение.

А вот это уже немного настораживает. Вряд ли кто-то из присутствующих заметил мое волнение, но я отчетливо почувствовала, как в груди предательски дрогнуло сердце. Есть у меня подозрение, что тренировки стражей совсем не похожи на те, что Арье проводил в Академии…

Глава 36

– Надо занять места на средних рядах, Неженка, – Феникс взял меня за руку и решительно повел вверх по каменным ступеням. – Оттуда вид лучше.

– Все ристалище как на ладони, – поддержал друга Восьмой, подгоняя меня сзади. – А вероятность поймать шальной фаербол — ниже.

– И это не повод спешить, – сквозь зубы процедил Алмаз, что отставал от нас на пару метров. – Под ноги смотри, Неженка. Лестница крутая.

Парни тут же сбавили ход, следуя совету старшего товарища, а я мысленно поблагодарила беловолосого, который сам того не зная, предоставил мне возможность осмотреться. Потому как сил терпеть больше не было.

Я начала вертеть головой едва мы вошли в необъятный круглый зал, кишащий стражами. С трудом отвела глаза от высоких толстых прутьев, что отделяли центральную арену, утопающую меж импровизированных трибун. Запнулась пару раз, рассматривая тяжелое мрачное небо, что нависало над нами вместо потолка. А когда заметила с десяток низких арок, которые выходили прямиком на тренировочное поле, и вовсе захотела остановиться.

– Зачем так много? – почему-то шепотом поинтересовалась я, кивнув на полукруглые проходы.

– Скоро узнаешь, – подмигнул Феникс, свернув в узкий ход между рядами, и уже через пару секунд мы остановились, чтобы занять места поближе к лестнице. Логично. Наш выход после Арье, насколько я помню. Только вот самого командира стражей нигде не видно.

Усевшись на плотно сбитые доски, попыталась высмотреть в толпе черный китель мэтра, но попытки успехом не увенчались. Проходы и трибуны пестрели серым, а на ближайшей к ристалищу скамейке восседала группа стражей в бледно-голубых костюмах со сверкающими серебристыми нашивками.

– Это целители, Неженка, – пояснил Алмаз, видимо, заметив, куда направлен мой взгляд. – С тренировок не все целыми уходят.

– Арье вас жалеет, похоже. Ходить можете после тренировок, – нарочито равнодушно хмыкнула я, проигнорировав попытку парня меня напугать.