– Странно, – скрестила руки на груди, уставившись, надеюсь, в глаза мэтра. – Ты нашел время добавить ароматное масло в мою ванную, Ноа, чтобы все знали, чем я занималась с тобой в купелях, выкроил пару минут, чтобы вложить записи о совершенных союзах в бестиарий с зачарованным фермуаром, который я не смогла бы открыть без помощи. А времени на короткий ответ у тебя нет? Хочешь, чтобы я тебе доверяла, просто объясни зачем!

– Послушай, дорогая моя, – угрожающе тихо ответил мэтр. – Следующие сутки ты проведешь в моем гарнизоне, под моей ответственностью, с моими стражами. И если с тобой что-то случится, Вилдхарт меня в живых не оставит. Я не хочу, чтобы ты мне доверяла, я хочу, чтобы ты беспрекословно мне подчинялась. Ясно?

– Если ваши приказы покажутся мне неуместными, лорд Арье, – понизила тон, вторя мужчине, – я скажу Вилдхарту, что со мной что-то случилось. Ясно?

– Договорились, – процедил Ноа, судя по интонации, с деланной улыбкой. – Руку дай, сказал. Впереди ловушки для тварей и ряд узких проходов.Безопасный только один, промахнешься — не выживешь.

– Сразу бы так, – послушно выполнила приказ, зачем-то озираясь по сторонам, и Арье сжал мою ладонь, уверенно шагнув вперед.

Кажется, стало еще темнее, правда ненадолго. Буквально через пару минут, мэтр рывком открыл неприметную дверь и, спешно выпустив мою руку, вошел в крошечную комнату, где шла оживленная беседа. Правда, стоило мне скользнуть следом, голоса стихли, и три пары глаз, в темноте которых отражался тусклый свет сфер, подрагивающих под низким потолком, тут же уставились на меня. С нескрываемым любопытством.

– Добрый вечер, – криво улыбнулась я, неловко поправив ненавистную сумку, но никто не отреагировал.

К слову, здесь куда светлее чем в коридоре, откуда мы вышли, но мне отчего-то захотелось вернуться обратно. Только вот проход загородил Арье. Привалился плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди, и молча наблюдал. На его месте, я бы тоже не решилась сесть на колченогую табуретку, что прижалась к потрескавшемуся от времени дубовому столу, а другой свободной мебели здесь, увы, нет. Зато есть неуютная тишина и все те же пристальные взгляды. А мэтр, судя по виду, делать с этим ничего не собирается. Хорошо…

– Кто из вас Восьмой? – вздернула подбородок, рассматривая присутствующих, но ответа вновь не последовало.

Так и быть, сама разберусь. Вряд ли хмурая блондинка с коротким хвостом на макушке носит, очевидно, мужской позывной. Значит, остается два кандидата. И Восьмым может быть любой из них.

– Кто из вас Восьмой? – громче повторила вопрос, на случай если они вдруг не расслышали. И сосредоточилась на парнях, которые продолжали упорно молчать.

Ладно хоть двигаться начали! Широкоплечий шатен с пронзительными зелеными глазами, что откинулся на спинку стула, демонстративно погладил длинную тугую косу, а жилистый парнишка лет восемнадцати, с ежиком рыжих волос, чуть заметно улыбнулся. Веселятся, стало быть…

– Я слышала, вы умеете разговаривать, – нахально вскинула бровь, намереваясь расшевелить чересчур уж неприветливых стражей. – Значит, варианта два: либо у вас серьезные проблемы со слухом, либо я задала слишком сложный вопрос.

– Парни, – наконец отмерла блондинка, выразительно поморщившись, – мне показалось, или эта девица назвала нас глухими и глупыми?

– Или глухими, или глупыми, Лето, – довольно ухмыльнулся Ноа. – И судя по тому, что выбрать ты не додумалась, второй вариант верный.

– Лорд Арье, но я… – попыталась было возразить дамочка, только вот мэтра ее доводы не интересовали.

– Ты проиграла, Лето, – вскинул ладонь лорд-командующий, намекая, что ей лучше помолчать. – Ночью идешь в дозор, ума набираться. Салага, дежуришь здесь, вместо нее, – это он рыжему. – Восьмой, покажи Неженке…

– Неженке? – насупилась, наградив Ноа выразительным взглядом. – Это я что ли Неженка?

– Хочешь быть девочкой с именем? – мэтр напомнил о моей просьбе, и я молча покачала головой. Сама же просила об инкогнито... – Восьмой, покажи Неженке ее комнату, выдай одежду и, будь добр, расскажи, что бывает с теми, кто перебивает меня, когда я отдают приказы. До ужина она в твоем распоряжении. Удачи.

Ой. Надеюсь, это он мне. Потому что удача мне явно не помешает...

Удача и, пожалуй, огромный канделябр. Свечей на десять. Нет, узкий ход, куда мы вышли с моим новым знакомым, был куда светлее предыдущего, но после просторных анфилад моей родной Академии, все еще напоминал какие-то мрачные катакомбы. Я легко различала парня, что шел впереди, видела свои конечности и даже узор каменных стен, а вот окон не видела. Их здесь просто не было. Только узкие полоски под невысоким потолком, но оттуда в крепость забирался лишь ледяной ветер. Ни лучика! Может быть, уже стемнело?

– У разлома всегда пасмурно и холодно, Неженка, – усмехнулся Восьмой, заметив, куда направлен мой взгляд. – Даже в сухой сезон, когда весь остальной Ревингем наслаждается теплыми солнечными деньками. Ты бывала в Ревингеме?

– Не довелось, – честно призналась я, свернув в очередной проход, залитый тусклым желтым светом.

– Советую наведаться туда в последнюю неделю февраля, – любезно добавил парень, сбавив шаг, чтобы поравняться со мной. – В пик сезона туманов мгла такая густая, будто не по улицам ходишь, а в молоке плаваешь. И вид сверху непередаваемый. Видела когда-нибудь, чтобы облака на земле лежали?

– Обязательно посмотрю, если выпадет шанс, – благодарно улыбнулась, покосившись на своего провожатого, и перекинула сумку на другое плечо.

– Извини, Неженка, – виновато поморщился он, кивнув на мою поклажу, и как-то неловко поправил темно-серый китель, – помочь не могу. В гарнизоне нет мужчин и женщин, есть только стражи. Без титулов, без пола, без имен.

– Разве? – изо всех сил старалась сохранить серьезное выражение лица. – По-моему, Восьмой — очень красивое имя. Такое… редкое.

– Почти как Неженка, – усмехнулся он, оценив шутку, и шагнул к неприметной лестнице. – Ты не подумай, командир не хотел тебя обидеть. Просто у нас так принято. Всем новичкам дают глупые прозвища, пока они не заслужат что-то посерьезнее. Лето живет здесь почти год, а новое имя получила только месяц назад, когда в одиночку пятерых катаканов обратно в разлом загнала. Эти кровожадные вурдалаки теперь боятся ее, как солнца, даже не высовываются, если она в дозоре. А Салага на службе восьмую неделю, потому и Салага. Но я думаю он быстро справится, способный малый, без гонора.

– А ты? – не без любопытства посмотрела на парня. – Почему Восьмой?

– Может, о себе расскажешь для начала? – заговорщически подмигнул мне шатен, бодро вышагивая по ступеням. – Судя по кофте, ты адептка Королевской Академии Ариндаля. Какой факультет?

– Боевой, – не таясь ответила я. – Второй курс.

– Дракон? – Чересчур уж равнодушно бросил он, но стоило мне покачать головой, и лицо Восьмого моментально вытянулось: – Да ладно? Магичка? У Вилдхарта на Боевом?

– Ну да. У нас, вроде, один Боевой, – ответила спокойно, но плечи расправились сами собой. От гордости, надо думать.

– Что-то мне подсказывает, тебе у нас понравится, Неженка, – и его довольная ухмылка выглядела бы пугающе, если бы не азартный огонек в зеленых глазах. – И готов поставить свой амулет, что к утру у тебя будет новое прозвище.

Шатен оттянул большим пальцем кожаный шнурок, что прятался под темно-серым кителем, и продемонстрировал мне мутный синий камешек, внутри которого словно бился живой голубой огонь. Красивый.

– Если будет — подарю, – пояснил он, толкнув тяжелую дверь, за которой прятался коридор пошире. – Почти пришли.

И ведь не обманул! Меньше, чем через минуту мы добрались до скупо обставленной комнаты, которая станет моим скромным пристанищем на ближайшие сутки. Восьмой тонко намекнул мне, что тусклую сферу, болтающуюся под потолком, лучше не трогать, и удалился за сменной одеждой. А я бросила сумку на старенький стул с высокой спинкой, покосилась на крошечный стол, где не поместится ничего, кроме книги, и уселась на узкую металлическую кровать у стены, застеленную темным шерстяным покрывалом.