– Даже на пару минут не заглянешь? – кокетливо похлопала глазами рыжая, и теперь уже покосилась на меня. Странная. Тоже чая хочет, наверное.

– Не получится, – Кай покачал головой и демонстративно закинул руку мне на плечо, притянув к себе. – Этот вечер я намерен провести в компании моей во…

– …схитительной подруги, – выпалила, перебив принца. Даже чай пить перестала.

И все веселье, как рукой сняло. Что-то мне подсказывает, Кайрат хотел сказать нечто иное, но этой наглой девице не стоит знать о нас. И о наших отношениях, которые, к слову, могут закончиться, толком не начавшись. А вероятность такого исхода высока. Слишком. Но если никто ничего не узнает, лишних сплетен и неуместных вопросов, которые непременно появятся, когда наш зыбкий союз прикажет долго жить, удастся избежать. Так будет лучше.

– Восхитительной подруги, Веллингер? – вопросительно изогнул бровь ван дер Раммад, предположу, в надежде получить хоть какие-то объяснения.

– Ну… да. – Заторможенно кивнула, пытаясь придумать убедительный ответ и очень вовремя вспомнила слова другой неприятной аристократки: – Мили говорила, что у вас какие-то дела после ужина. Ты, наверное, забыл.

– Не забыл, – Кайрат продолжил сверлить меня взглядом. Чего недовольный-то такой? – Хамфри поможет ей, я уже договорился. А вот ты, милая, похоже забыла, что мы с тобой…

– Точно! – резко перебила принца, нервно сглотнув. Проклятие! – Мы собирались позаниматься. Ты обещал помочь мне с рунами.

– М-хм, позаниматься... – нехотя согласился дракон, но тон его голоса подсказывал, что к этой темы мы еще вернемся. – Извини Стэлла, как-нибудь в другой раз. Нам пора.

Девица собиралась было привести еще пару-тройку убедительных доводов в пользу своего музыкального вечера, но Кайрат не слушал. Крепко сжимал мою руку, решительно направляясь к мосту. Я же говорила, все проблемы остаются там. А мы как раз на подходе. И встречает меня самая ненавистная из всех, чтоб ее! Как мне объяснить принцу такое ярое нежелание сообщать всем о наших отношениях, не вызвав подозрений?

– Наследный принц Ариндаля спасается бегством от ярой почитательницы? – попыталась отшутиться, в надежде, что мы не будем обсуждать мое странное поведение. – Ваше высочество, это неприлично!

– Переживет, – сухо бросил он, а надежда забилась в конвульсиях. Жаль… – Что это было, Ри?

– Стэлла, – нарочито удивленно ответила я. – Ты же знаешь, зачем спрашиваешь?

– Веллингер, ты поняла меня. Что не так?

– Все в порядке, – уже серьезно ответила я. – Просто не хочу торопить события.

– Ты сомневаешься? – уместный вопрос.

– Нет, – как можно спокойнее.

– Боишься?

– Не сказала бы, – хотя, реакция некоторых на такое заявление, честно говоря, пугает.

– Не хочешь?

– Не хочу, – честно призналась. – Ни лишних разговоров, ни шепотков за спиной, ни завистливых взглядов твоих поклонниц, ван дер Раммад. Давай подождем хотя бы неделю, ладно?

– За неделю что-то изменится?

– Пожалуйста, – пробормотала я, теребя в руках картонный стаканчик с остатками чая. – Дай мне немного времени. Чтобы привыкнуть.

– Хорошо. Неделя, – чуть мягче сказал он, но напряжение все еще было вполне ощутимым.

Согласна, выглядит подозрительно. Но сейчас я не смогу подобрать слов, чтобы объяснить ему зачем мне нужна эта неделя. А сказать правду я не готова. Наверное, не готова. Но что-то говорить надо, потому что это тягостное молчание сводит меня с ума.

– Значит вечером займемся рунами? – набралась таки смелости.

– Управимся за полчаса, – без тени эмоций.

– А потом? – с робостью. – Может, покажешь мне, как создавать цветы которые не вянут? Хочу, чтобы у тебя тоже был такой букет.

– Покажу, – успокоился вроде. Даже уголок губ дрогнул. – Если хочешь заняться учебой, можем вместе подумать, как стабилизировать бытовые заклинания. Замок не наводит порядок в комнате Экхард, и магия там не работает.

– Помнится мне, ты говорил, что не будешь ей помогать, – теперь уже я недовольно поджала губы.

– Да. Если Мили будет возмущаться и устаривать сцены. Но она просто попросила и я не стал отказывать, – пояснил наследник, видимо, заметив мою реакцию.

А я лишь коротко кивнула, старательно делая вид, что меня это не волнует, но, очевидно, не справилась.

– Ты же не ревнуешь, Ри? – внимательный какой!

– Не понимаю, почему ты помогаешь ей, Кай, – не удержалась. – Объяснишь?

Глава 33

Ван дер Раммад шумно втянул воздух, будто готовился сказать что-то, неподвластное моему пониманию. И судя по хмуро сведенным бровям, его ответ мне не понравится. Но не спросить я не могла. А он не мог промолчать.

– Экхард — мой друг, – наконец ответил он, не спеша шагая по заснеженной тропинке в сторону Академии. – И ей нужна помощь.

– Разве? – уточнила я, не веря своим ушам. – Просто друг?

– Да, уже лет десять, – без тени сомнений кивнул принц, внимательно посмотрев на меня. – Она для меня как Хэрибар или Хамфри, Веллингер. Ни больше, ни меньше.

– Насколько мне известно, с Хэрибаром и Хамфри у вас не такие теплые отношения, Кай, – святые, как же неприятно об этом говорить. Но мне нужно знать.

– Летом мы, действительно, были близки, Ри, – протяжно выдохнул он, слегка поморщившись. – Мне было нелегко, а Мили — единственная, кто был рядом. Поддерживала, помогала справляться со всеми сложностями, которыми сопровождалось расторжение помолвки. Тэсса была не в себе, будто не понимала, что происходит. Лорд Оллард не скрывал презрения, как и вся его семья, что приезжала на переговоры, даже отец был против моего решения. А ты не хотела меня видеть.

– Если бы не Экхард, ты бы знал, что хотела, – изо всех сил стараясь скрыть раздражение, процедила я. – Если бы она не вмешалась, все было бы по-другому, Кай.

– Экхард здесь не при чем, Ри. Все было бы по-другому, если бы я не увидел тебя с другим в Ревингеме, – поджал губы наследник, опустив ресницы на пару мгновений. – Мили просто делилась сомнениями. Говорила, что ты не могла так быстро разлюбить мага, ради которого готова была пожертвовать всем. Не верила, что ты согласилась поступить в Академию исключительно ради учебы. Или в то, что вас поселили в одной комнате с принцессой случайно. Она считает, что ты слишком расчетливая и изворотливая, чтобы искренне любить наследника престола Ариндаля. И все, что ты делала в прошлом году, было лишь для того, чтобы привлечь мое внимание.

– И ты поверил?.. – поджала губы, понизив тон.

– Я проверил, Ри, потому что не имею привычки верить чужим словам, – напомнил Кай. – Глаза куда надежнее, и та, кого я вижу сейчас, совсем не похожа на Аларию Веллингер, от которой Мили пыталась меня защитить. У меня, если честно, складывается ощущение, что мы с ней говорим о разных людях.

Это не ощущение. Они, действительно, говорят о разных людях. Мили, надо полагать, рассказывает принцу про настоящую Аларию, а видит он самозванку с Земли. И к слову, в обоих случаях Экхард не права, потому как, первая, остается верна своим принципам и любимому магу в Ревингеме, а вторая не имеет к этому никакого отношения и действительно питает нежные чувства к принцу Ариндаля.

– Не думай об этом, Ри, – ван дер Раммад, кажется, решил, что меня задело мнение Экхард о моей скромной персоне. – Очень скоро она поймет, что была не права.

– Вряд ли, Кай, – покачала головой, поглубже затолкав нестерпимое желание признаться во всем. – Мили не устроит такая правда, потому что она влюблена в тебя. И она пойдет на все, чтобы вы были вместе.

– Она не влюблена в меня, – наследник набрал побольше воздуха в легкие, чуть сбавив шаг. – И не скрывает этого. Экхард уверена, что наш союз — лучший из возможных. Для нас обоих. Мы хорошо знаем друг друга. Она достаточно родовита, чтобы составить достойную партию наследному принцу, умна, талантлива и, в отличие от Тэссы, развивается и совершенствует свой дар. У нее есть качества, необходимые для того, чтобы выживать в высшем обществе, так обожающем интриги и скандалы. И Мили права, при дворе ее бы ждал небывалый успех. Только не со мной.