Как раз голову ломала, чего же мне не хватает для полного счастья… А вон оно что, оказывается. Заносчивого мэтра, который ничего не слышал о личных границах.

– Арье, это Алария Веллингер, – продолжил декан, – адептка боевого с великолепным потенциалом, в перспективе — твой главный конкурент, и…

– И у вас полный карт-бланш, молодой человек! – присоединился к беседе ректор, так торжествующе улыбаясь, будто ждал этого момента весь год. Хотя может и ждал… – Алария у нас дама исполнительная, ответственная и очень активная, главное энергию направить в правильное русло. Условие одно — чтобы жива осталась. Но я уверен, с этим вы справитесь, мэтр Арье.

– Благодарю за доверие, господин Хардин. – коротко поклонился Ноа, опустив руку на грудь. – Сделаю все возможное, чтобы вы остались довольны результатом.

– О, я в этом даже не сомневаюсь, дорогой мой! – слишком уж задорно хлопнул в ладоши глава Академии. Мстит, стало быть... – Что ж, все в сборе, предлагаю приступать к устранению светящегося подарка! Командуйте, профессор Вилдхарт.

Первое распоряжение, что отдал декан боевиков, удивило только меня. Он не шутил. Тренировать терпение и навыки общения в стрессовых ситуациях мне, действительно, пришлось. Сначала, я рассказала присутствующим за какие такие грехи меня приобщили к вечернему променаду преподавателей. Потом терпеливо ответила на неловкие вопросы, которых стараниями главы Академии было отнюдь не мало. Следом, стиснув зубы, выслушала с десяток колкостей от новоиспеченного мэтра, и только когда нескончаемый поток сомнительного юмора иссяк, мы перешли к делу.

Какая задача у Хардина и Арье, адептке, отбывающей наказание, рассказывать не стали. Ожидаемо. Но и без подсказок несложно было догадаться, что основная цель — избавиться от магического свечения. Меня же, со слов Вилдхарта, ожидала крайне утомительная прогулка в его приятной компании, внеплановая проверка знаний по боевой магии и, по настоятельной просьбе ректора, поучительная лекция о правилах поведения в Академии. Но судя по направлению, которое выбрал мой спутник, на этот раз он все же пошутил. Потому что шли мы к сбежавшей башне драконов, то есть, к скрадам. Значит, прогулка будет совсем не скучной, проверять будем мои таланты парламентера, а лекция и вовсе отменяется!

– Так, Веллингер, – строго сказал профессор, как только мы отошли достаточно далеко от замка, – по поводу Арье. Парень своеобразный, не спорю...

– Это еще мягко сказано! – фыркнула я, не сдержалась.

– Не ворчи, а? Ему просто освоиться надо. Ноа несколько лет был командиром стражей в Ревингеме, воспитывал надежных защитников из неотесанных новобранцев, оттуда и замашки такие, скажем, не интеллигентские. Он способный, дело свое знает.

– В Ревингеме?.. – мое напряжение, кажется, можно было потрогать руками.

– Я знаю, что Алария там, – и давно, интересно? – Но с ней Арье не встречался. Если она домой не надумает вернуться, никто ничего не узнает, расслабься.

– М-хм… – может, стоит ему сказать, что кое-кто уже узнал?

– Ты лучше расскажи, голубушка, как со скрадами договариваться думаешь? – резко сменил тему профессор. – Идеи есть?

– Никак, – пожала плечами. – Просто попрошу показать, где прячутся чамини.

– Давай-ка, с этого момента поподробнее, – Вилдхарт свел брови, подозрительно сощурив глаза. – Причем здесь чамини, зачем нам их искать, и с чего ты взяла, что они прячутся?

– Вы сами говорили, что светлячки, которые провожают адептов — это блуждающие огни чамини, сэр, а замок облепили точно такие же, – деловито задрала подбородок и решила поумничать. Зачем-то. – Если брать во внимание тот факт, что огни, которые я видела раньше — остаточное явление, и они просто не гаснут, а сами существа давно покинули Ариндаль, значит новые светлячки сами по себе появиться не могли, правильно? Правильно! То есть, чамини здесь. И, наконец, пока я вас ждала, ни одного зверька не встретила, выходит, они где-то спрятались.

– Чамини, значит… – задумчиво потер подбородок декан, видать поверил в мою убедительную речь. – Плохо дело.

– Почему? – не такой реакции я ожидала.

– Во-первых, я очень надеялся, что это проделки скрадов, и больше ни одна магическая тварь из леса не выбралась, – замедлил шаг Вилдхарт, потому что до цели оставалось всего несколько метров. – Во-вторых, судя по количеству света, у нас в гостях не один чамини, а целая стая. И в-третьих… Впрочем, сама сейчас все узнаешь.

Перевела взгляд на башню, у подножия которой мерцали знакомые огоньки, и осмотрелась в поисках розовых глаз, но наткнулась на парочку совершенно других. Карих. Широко распахнутых. С длинными красивыми ресничками. Проказницы маленькие! Утром даже словом не обмолвились!

– Ну-ка выходите оттуда! – сердито прикрикнула я, шагнув ближе. – Обе! Живо!

– Мы боимся! – в один голос пискнули кветианки, которые буквально мгновение назад выглядывали из дверного проема. Только пальцы убрать забыли.

– Там самый грозный профессор, Риа! Прямо у тебя за спиной! – просветила меня Граська, и наконец додумалась спрятать руки. Но поздно.

Возможно, у них был бы шанс договориться, но неподалеку стоял пустой ящик, перепачканный красным, предположу, ягодным соком. Точно такой же украшал ладошки кветианок. И их белые чепчики. Что-то мне подсказывает, это брусника. Та самая, что пропала накануне ночью из таверны старого Олли. И если сейчас не появится какой-нибудь скрад, неожиданно полюбвиший кислые ягоды, мало им не покажется!

– Знаю, Грася. Этот грозный профессор меня сюда привел, – пожалуй, немного припугну хулиганок, – чтобы я вас отругала за такое поведение!

– Веллингер, – Вилдхарт склонился ко мне, и чуть слышно шепнул, – я тебя не за этим привел, если что. Ты чего разошлась-то?

– Заслужили, – фыркнула я, выразительно хмурясь. – Выходите, кому сказала!

Но дамочки покидать свое укрытие не торопились. Вполне обоснованно. Зато явился главарь преступной банды скрадов, который не так давно заступался за бедных кветианок. Очень кстати, его и ждала!

– Вам не стыдно? – рявкнула, до того, как существо успело открыть рот. – Замок зажгли, бруснику у честного человека украли, съели все и сидите здесь довольные!

– Не воровали ничего, катавелин, клянусь крылышками моего народа! – в струнку вытянулся, ручки по швам сложил, удивительно! – Скрады бруснику не едят. Вообще ягоды не едим, цветами питаемся. Горечавкой, да пригожницей. Помилуйте, молю!

Усилием воли удержала брови на месте, решив, что моя удивленная физиономия напрочь испортит образ строгой дамы, и горделиво кивнула, мол, так и быть, прощаю. Отвлекающий маневр удался. Вилдхарт бы еще не улыбался... Портит всю картину!

– Значит так, – обратилась к крылатому, расправив плечи. – Я знаю, что вы прячете чамини, скрад. И ты сейчас же меня к ним проводишь, ясно?

– Нельзя! – заверещала Зоська, выскочив-таки из башни, а крылатый, напротив, воспользовался ситуацией и шмыгнул внутрь. – Нельзя их ругать, Риа! Они маленькие совсем!

– Они помочь хотели! – присоединилась к подруге Грася. – Мы их брусникой угостили, а они замок подсветили, чтобы новенькие ваши не заблудились!

– Девочки, нельзя ягоды воровать, замок без спроса подсвечивать нельзя, – сбавила обороты, присев на корточки, и подозвала крошек ближе. – А этих светлячков убрать надо, понимаете?

– И чамини со скрадами из Ариндаля убрать надо, Веллингер, – подсказал Вилдахрт, губы которого все еще украшала насмешливая улыбка. – Чем быстрее, тем лучше.

– Не надо! – хором взмолились девочки.

Но, увы, я на стороне профессора. Даже спорить не стану. Замок, что светится как кабак в праздники, и своенравные башни, разгуливающие по округе, меня тоже не радуют. Признаться честно, даже напрягают. Или…

– Чамини, как и просили, уважаемая катавелин! – торжественно объявил удивительно покладистый скрад, выплыв из башни, а следом за ним… Сердце сейчас остановится от переизбытка нежных чувств, клянусь!