Изгоняющая всю жизнь находилась в напряженном ожидании опасности. Не было случая, чтобы ей хотелось усыпить свою бдительность и залить глаза алкоголем. Но сегодняшний день стал именно тем случаем, когда реальность начала угнетать и хотелось от нее сбежать. Эльвира уверенно приложилась к горлышку и стала пить вино, словно воду.

— Отвратительная гадость, — вынесла вердикт изгоняющая, возвращая пустую бутылку.

— В другой раз и не получишь, — уголки губ собеседника едва заметно поползли вверх. — Ладно, рептилия… тебя так называют?

— Ящерица, — поправила дао.

— Хватит мерзнуть, ящерица. Гости начинают расходиться. Я требовал, чтобы родственники не трогали тебя и не лезли с расспросами и советами, но это только сегодня. Разовая акция в честь одичавшей принцессы. В другой раз будь готова к полноценному вливанию в семью: они как раз именно такие Палесы, как ты представляешь — немного карикатурные, даже по моим меркам. Тебе придется адоптироваться. Но такова наша жизнь.

Миодай, по-братски, но все же осторожно, учитывая разницу в габаритах, похлопал жену по плечу и удалился.

Эльвира осталась в растерянных чувствах. Если Палес руководствовался правилом держать врагов как можно ближе к себе, то он в этом деле преуспел. Теперь рядом с Эпопеевой подозрительно терпеливый и внимательный враг. Разобраться с ним будет непросто.

Или же Миодай и вправду хороший тео?

Эльвира яростно потрясла головой. Это вино ударило в голову, вот всякие странные мысли туда и лезут.

Да какой он хороший? Держит в ошейнике, лишив свободы быть тем, кем она является. Магия не подчиняется, но от долгого воздержания она рвется наружу, причиняя беспокойство. Магия — это огромная часть Эльвиры, без нее она не может жить полноценно. Ее необходимо вернуть!

Эльвира схватилась руками за голову.

Силой его не взять. Нужно втереться Миодаю в доверие. Это противоречило ее принципам, сознание яростно сопротивлялось неприятным мыслям, но сейчас это единственный выход, чтобы обрести свободу. Сложно, сложно, сложно!

Когда Эльвира вернулась в дом, украшенный гирляндами праздничный зал и вправду опустел. Прислуги убирали со столов. Эпопеева вдруг осознала, что теперь эти низшие изгоняющие у нее в подчинении. Подобная роскошь для нее находилась за гранью, воспринималась дикостью и чем-то противоестественным.

Поместье было трехэтажным, просторным, в меру обставленным мебелью в едином стиле. На последнем этаже оказалось очень светло: полусферический стеклянный каркас открывал вид на бескрайний небесный простор. Наблюдать за звездами, лежа на небольшой кушетке тут самое то.

Чердак напоминал Эпопеевой те славные времена, когда она ночевала под открытым небом, укутавшись в плед с ромбиками. Такого не нашлось, но был другой, тоже теплый и мягкий. Устроившись поудобнее, Эльвира обняла подушку и тут же задремала.

Но даже во сне она теперь отчетливо слышала дыхание смерти где-то совсем рядом. Проклятие подобралось еще ближе, оно еще никогда не было таким реальным и пугающим.

Похоже, времени у последней Эпопеевой совсем немного.

Иномирное давление (Глава 3)

И она снова не смогла. Стояла над окровавленной тушей недобитого оленя, тяжело дышала и таращилась на него своими великолепными небесно-голубыми глазами.

Эйван привык делать грязную работу за свою подругу, но ведь и она должна однажды сделать это.

— Он же страдает, истекает кровью, помоги ему! — подгонял оборотень. Стоял к волчице вплотную и нежно покусывал за холку.

— Я не могу… — Аирен недовольно била хвостом, передними лапами удерживая трепыхающуюся жертву. — Давай ты!

— Опять я? — возмутился Эйван. — Я и так всю жизнь это делаю. А вот ты тоже должна это уметь.

— Не хочу.

— Глава могучей стаи, королева дремучих лесов и болот — статус как бы намекает…

— Намекает, что я могу свалить грязную работу на подчиненных! Давай, в следующий раз я, а сегодня ты. Я не настроена. Но в другой раз смогу. Честно-честно!

Эйван недовольно фыркнул.

— Иногда ты невыносима!

Аирен склонила очаровательную мордочку вбок, навострила немного округлые ушки и молящими глазами пронзительно посмотрела на бурого оборотня, который не умел отказывать этой женщине.

— Да чтоб тебя!

Эйван рывком приблизился к оленьему горлу и перекусил ему шею. Горячая кровь пульсировала, соленым потоком затекая в горло.

— Вкусно? — съехидничала волчица. Эйван дождался, пока у жертвы перестанет биться сердце и разомкнул челюсти.

— Будет вкусно, когда ты мне это приготовишь. Сегодня твоя очередь, если помнишь. Я могу сделать заказ?

— М… ну, хорошо, давай.

— Напеки мне пирожков с мясом!

Аирен задумчиво почесала шею. Она собралась что-то ответить, но внезапно прогремел выстрел, и плечо Эйвана пронзила жгучая боль.

— Ай! — взвыл оборотень и проследил по направлению атаки. Охотник сидел где-то в засаде, прятался за одним из сугробов.

Это он зря, конечно. Застрявшая в теле пуля неприятное явление, но для оборотня точно не смертельное. Хоть всю обойму засади — не проберет. Его шкура прочна и защищена от угрозы куда более серьезной, чем ружье.

— А ну покажись! — шерсть на загривке Аирен вздыбилась, она зарычала и понеслась к сугробам. — Убью!

— Не надо! — крикнул ей вслед Эйван, но было слишком поздно. Волчица увидела стрелка, он пальнул в нее пару раз, но больше не успел — Глава сбила его с ног и потянулась зубами к человеческой шее. Охотник выставил перед собой ружье, пытаясь удержать волчью пасть как можно дальше от своей головы.

Глупый человек, зачем ты пошел морозным днем в эту чащу, в охотничьи угодья стаи? Да и ладно бы, стрельнул в оленя, так нет же! Замахнулся на высших оборотней. Очень глупый человек.

Эйван подбежал к дерущимся и строго посмотрел на Аирен.

При чужаке разговаривать не стоит, не следует ему знать о степени разумности лесных обитателей. Но хотелось бы, чтобы заплутавший деревенский дурак выжил. И вернулся домой, если, конечно, Аирен не взбредет в голову его двадцатым оборотнем стаи сделать. Эйван бы этого глупца оборачивать не стал — очень недалеким этот человек себя показал.

Кажется, волчица поняла его. Но, вместо того, чтобы отступить, выдернула ружье из человеческих рук, и только потом гордо зашагала прочь, сжав железку челюстями.

И какой ей от этой штуки прок? Эта женщина необъяснимое создание, любит всякий бесполезный хлам в дом тащить. Надо бы его полезным сделать, что ли…

Эйван подскочил к обалдевшему охотнику и сорвал с него полную обойму патронов.

Вот, теперь другое дело. Оборотень на прощание грозно рыкнул, исключительно для приличия, и зарысил следом за черной волчицей.

Штраф за охоту в неположенном месте с конфискацией имущества — вполне себе достойное решение, Эйван был доволен.

Не стоит оставлять тушу оленя без присмотра, могут другие хищники утащить. Пуля, застрявшая в верхних слоях кожи, теперь неприятно чесалась, хотелось поскорее попасть домой и выковырять ее человеческими пальцами.

— Никому не позволю направлять на тебя оружие! — злобно шипела Глава. — В следующий раз я не буду останавливаться! Загрызу любого, кто тронет то, что по праву только мое!

— Да ладно тебе, это ерунда. По мне часто стреляли в свое время. Но ведь ничего — цел и здоров. Пулялки даже шрамов не оставляют. Брат, правда, реагировал также, как и ты, вы очень похожи в этом. Но, все же, скажи — зачем тебе ружье?

— Меня бесят вороны над нашим костром. Я буду их отгонять, чтобы не загадили мое любимое место опять. Они там гнезда вить начали. Серьезно, достало!

— Практично, спорить не буду. Развлекайся, свет мой.

Эйван волок тушу оленя через поле, а Аирен шагала следом, с обоймой на шее и ружьем в зубах. Со стороны выглядело странно, но оправдываться особо не перед кем: в заснеженном поле среди густых лесов, на закате дня, шанс встретить еще одного человека невелик. Один сюда забрел — уже чудо.