Центральная башня, куда прислуга не допускалась, оказалась также обитаема. Френкерен шел по разноцветным от витражей коридорам и зацепил взглядом фигурку небольшой девочки в кружевном платье. Она стояла у стены. Белокурая малышка рассматривала огромную вазу с нее ростом.

Маг подошел ближе. Его шаги эхом отражались от гладких стен. Он пытался разглядеть рисунки на керамической поверхности сосуда. Свет пестрых витражей падал на вазу, сбивал взгляд, мешая ухватить формы драконов. Френкерен глянул на черноволосую девочку снова. Она по-прежнему стояла к нему спиной.

Френкерен напрягся. Она же, вроде, блондинкой была?

На мгновение прикрыв глаза, он коснулся холодного плеча малышки и посмотрел на светловолосую девчонку с прямыми прядями снова.

Каждый раз новая девочка.

Ерунда какая-то.

Реальность играла с его разумом, пытаясь навязать тревогу, но что бы это ни было — Френкерена так просто не напугать.

Девочка медленно повернула голову, и маг столкнулся лицом к лицу с пустотой.

Не было никакого ребенка, на него смотрел сгусток абсолютного ничто. Оно не пропускало и не отражало свет. Сквозь фигуру не разглядеть стены. Маг моргнул и понял, что рука все это время лежала на столешнице.

Френкерен протер глаза и оценил обстановку снова.

Никакой девочки, только изумрудно-белая ваза с драконами и полированный комод рядом.

От нестабильности происходящего магу все-таки стало не по себе.

— Эй, ты хочешь поиграть? — уточнил неведомо у кого гость. Отвечать ему, ясное дело, никто не стал. Маг теперь внимательнее всматривался в темные углы, выискивая среди канделябров и сундуков что-то живое. Или неживое.

Сознание играло с магом, вырисовывая в углах разных чудищ. То они смотрели на Френкерена зловещими желтыми точками, то тянули к нему смолистые щупальца, словно пытаясь утащить в свое вязкое измерение теней. Стоило подойти к миражам поближе — они пропадали.

«Спускайся в столовую, время отобедать», — маг четко услышал в голове уже знакомый, мелодичный и мягкий голос хозяина замка. Сейчас этот звук стал оплотом спокойствия и надежды. Граф вернулся и созрел для аудиенции с гостем? Наконец-то, а то Френу стало совсем неуютно сидеть в гостях в полном одиночестве.

Столовая находилась в другой части замка, глухие стены без окон освещались множеством свечей. Почему свечи? Неужели граф столь романтичная натура, что предпочитает трапезу в приглушенном свете скованных воском огоньков?

По всему замку проведено электричество, Френкерен видел множество проводов.

Но в столовую благ цивилизации не подвезли. Желтые огоньки рябили и взволнованно бились из стороны в сторону.

Стены круглого помещения украшали барельефы с вытянутыми суровыми лицами местных идолов, а в центре, на постаменте, возвышался длинный стол.

Поляну хозяин накрыл с размахом, Френ находил взглядом то, что только мог представить. Ароматы свежеиспеченного чесночного хлеба и жаренного мяса сводили прилипший к спине желудок с ума. Граф сидел лицом к двери, он кивнул гостю, приглашая к столу.

— Мое восхищение, — выразил благодарность Френ и присел напротив, с другой стороны стола. — Твои угощения столь же изысканы, как и обиталище.

— Будь как дома, — так же учтиво, соблюдая формальности, ответил хозяин. Гость кивнул и вцепился в запеченную красную рыбу. Почему-то именно она привлекла.

Френкерен ел, а граф неподвижно сидел и смотрел на него из тени капюшона мантии.

— Ты не ешь. Почему? — забеспокоился Френ.

— У нас будет гость, — немного помедлил с ответом маг и сложил пальцы домиком. — Но ты не стесняйся, ешь с удовольствием. Я просто хочу дождаться важного для меня мага.

Свечи вокруг суетливо дребезжали, от этого и видимая часть лица мага плясала в изменчивых тенях. Рябило пространство перед лицом графа также и потому, что иллюзию с прошлой их встречи он не снял. Белая фигура от этого начала казаться до мурашек зловещей. Френкерен сглотнул, пропуская в желудок очередной кусок картофеля.

— Ты же не отравил меня?

Губы хозяина замка растянулись в учтивой, ненастоящей ухмылке.

— О, нет. Ты мне нужен живым.

— А зачем я тебе нужен? — осторожно поинтересовался маг. Ведь ему казалось, что граф не заинтересовался им. Или это не так?

— Я слышу шаги. Она здесь.

Створки дверей отворились, впуская крайне худую магичку. Неестественно тонкая, к тому же на высоких каблуках, со стекающими с плеч черными волосами — она напоминала среднее между паучихой и вечерней тенью от погребального столба. Пришедшая бледная поганка казалась хрупкой и неживой.

Гостья прошла мимо Френкенена и заняла место рядом с графом.

— Значит, ты белый маг, служитель храма потоков? — она сквозь полуопущенные серые веки разглядывала гостя. Френкерен ощущал ее изучающий и жадный взгляд всем телом. Магичка аккуратно облизнула тонкие губы. — Я Тейрен. Бывшая жена Айзу, Белого графа. И мы хотим предложить тебе сделку.

Френкерен напрягся. Куда вел разговор, ему решительно не нравилось. Маг в прошлом слишком часто слышал эту интонацию, работая в храме жизни и смерти.

— Не уверен, что готов что-то давать. Я пришел сюда в поисках Гельзара. Вы знаете, где его найти?

— Этого никто не знает, — вкрадчиво прошептал граф. — Он найдет тебя сам, когда сочтет нужным, и никак не раньше.

— Если мне здесь не найти владыку, то находиться в замке нет смысла. Уберите со двора стаю, я ухожу. За обед спасибо.

Френ торопливо встал и направился к выходу. Нужно убираться отсюда поскорее и держаться от этих магов подальше!

Повисла крайне тяжелая пауза. Такая вязкая и густая — хоть ножом режь. Что-то не так.

Маг обернулся. Губы графа рассек неоднозначный оскал.

— Ты не сможешь уйти отсюда, если я не уберу стражу. А я этого не сделаю. Ты нам нужен, жрец. И я не отпущу тебя, пока ты не дашь то, что нам нужно.

Гребень мага прижался к затылку. Он в ловушке. Хотя догадывался, что такое может произойти, но до последнего верил, что им не захотят воспользоваться, как красным жрецом.

Магичка захохотала, подхватывая речь графа.

— Глупый чужак! На Ар-6 нет прохода посторонним магам. Ты не ученик Гельзара, это и дураку понятно. Ума не приложу, как ты попал в этот мир, но мы, последователи владыки, вольны делать с чужаками что захотим! Ты на нашей земле, жрец. На земле изгнанников и преступников империи. И если хочешь выйти отсюда целым, то ты выполнишь свою работу для нас!

— Я тоже преследуем империей, — тихо и неуверенно возразил Френкерен, чувствуя, как его зажимают в угол. Досадно, ведь он пришел с миром и просто хотел поговорить с местными магами. — И я не стану помогать тому, кто прячет лицо за иллюзиями.

Тейрен повернула к графу голову и сморщила тонкий нос.

— Хочешь испортить мне аппетит, жрец?

Ага, как он и думал. Белый граф старательно скрывает истинное лицо, потому что есть что прятать.

— Я требую открытых отношений, если хотите, чтобы я помог. Я должен знать, с кем имею дело.

Граф повернулся к бывшей жене и развел руками.

— Тейрен, детка, придется потерпеть. Мы же хотим вернуть дочь?

— Фу, — сморщилась магичка и отсела от графа на несколько шагов. Айзу медленно отодвинул стул и возвысился над столом. Щелкнула застежка, и мантия слетела с головы и плеч хозяина замка.

Когда-то Айзу был красив: белокурый голубоглазый тип с удивительно смазливой и доброй для мага частью лица, смотрел на Френкерена уцелевшим голубым глазом. Остальное же оставалось чем-то неопределенным. Будто два существа сшили воедино, и пульсирующая бесформенная половина головы со множеством желтых глаз смотрела на гостя с хищным любопытством. Одну руку Айзу покрывала плотная серая шкура. Монстр напряг мышцы, на четырех тонких пальцах натянулись прозрачные перепонки.

— А теперь к делу, — заговорило чудовище. Левая половина склизкого лица неестественно искажалась при разговоре, с подбородка потекла слюна, на шее появились полоски жабр. Тейрен была права — когда на еду с пасти химеры капнуло, аппетит у жреца пропал напрочь. Голос графа окончательно потерял человеческие очертания и стал плохо различим.