— Хорошо, мой верный слуга, — возбужденно прошелестел Андарал, входя в середину фигуры и становясь перед раскрытой книгой. — А теперь неси нож и мою будущую филактерию.

Мгновение спустя горбун вернулся на свет, неся в одной руке тонкой изящный кинжал, а в другой крохотную хрустальную шкатулку. Кинжал и переданный некромантом фиал с кровью он бережно положил на полочки по обеим сторонам гримуара, а филактерию — на полочку сверху. Что ни говори, а сетапу Андарала можно было позавидовать.

Андарал лязгнул книжным переплетом и благоговейно перелистнул тонкими пальцами несколько страниц.

— Атари Ниу Шами Иштарани. Атари Ниу Шами Иштарани.

Голос некроманта с едва различимого шепота скоро поднялся до оглушительного скандирования, заполнившего всю комнату.

— Атари Ниу Шами Иштарани!

Не прекращая читать заклинание, Андарал, протянул одну руку за кинжалом, а другую за фиалом и крепко схватил их.

— АТАРИ НИУ ШАМИ ИШТАРАНИ!!!

Когда заклинание достигло крещендо, Андарал вонзил себе в сердце кинжал и одновременно сжал фиал в другой руке, так что тот брызнул кровавыми осколками:

— Блуда Корва Атар'яри!!!

Горло некроманта разорвалось криком нечеловеческой боли, а из раны вылетело облако кровавых брызг и окутало колдуна с ног до головы. Тело старого некроманта изогнулось и поднялось над полом. Мы все как завороженные смотрели на это зрелище.

Внезапно крик некроманта оборвался на неожиданно высокой ноте, и он черной грудой рухнул на камень.

Чтобы через несколько мгновений медленно подняться во весь рост. Кажется, он стал еще выше, метра под три. В левой руке его мерцала бледным голубоватым светом шкатулка-филактерия, а на правой отрасли без малого метровые стальные когти. Он откинул когтистой рукой капюшон — под ним оказался голый череп, клыкастый и с резкими, нечеловеческими формами, испускающий изо рта и глазниц такое же голубое свечение.

— Неужели, я ошибся, — пробормотал новоявленный лич. — Я думал, что накопленной гомункулом силы мне с лихвой хватит для перерождения, но я едва смог завершить обряд. Как будто, в крови была только половина ее силы.

Не понял, к чему было это откровение, но в следующую секунду лич совсем по-человечески помотал головой-черепом и уже во весь голос произнес.

— Так или иначе, я стал тем, кем стать мне было начертано!

Плашка над Андаралом, погасшая во время ритуала, загорелась вновь:

Верховный лич Андарал, 90 уровень. Ну ничего себе дядька поднялся моими стараниями!

— А-ах! — выдохнул лич, и на его мертвом лице как будто промелькнула улыбка.

Задание «Ритуал» выполнено. Вы помогли древнему некроманту Андаралу обрести вечную жизнь в форме бессмертного лича. Получено 60000 опыта.

— Хозяин! — распластался перед личем слуга-горбун. — Ты обещал, что подаришь и мне вечную жизнь!

— Конечно, мой верный слуга, — прошелестел Андарал. — Встань!

Горбун с кряхтением поднялся и поднял взгляд на некроманта. Андарал взмахнул когтем, больше похожим на косу, горбун булькнул и схватился за горло. Между пальцев его толчками захлестала кровь.

— Блуда Корва! Блуда Корвани! — лич смотрел на корчащегося в крови слугу, и когда тот, наконец, затих, произнес, — Мулаэ Нади Иштару. Мулаэ.

Тело горбуна подбросило в воздух и с отвратительным хрустом разогнуло. Комнату наполнил оглушительный визг, так что мы все невольно закрыли уши, и через несколько мгновений на нас уставился красными, как угли, буркалами долговязый монстр, весьма напоминающий того, что я призвал когда-то, спасая меч Греттель.

— Где-то я такое уже видела, — севшим голосом озвучила мои мысли ведьмачка.

— Как и обещал, Игор, — лич потрепал мертвяка по уродливой голове, и тот зажмурился, как кот, — как и обещал.

— Андарал, — воскликнул я, изо всех сил стараясь не пустить дрожь в голос. — К слову, мне ты кое-что тоже обещал.

Надеюсь, это обещание не станет для меня таким же противоречивым, как для горбуна.

— И я сдержу свою клятву, — важно кивнул лич и поманил меня. — Подойди, иштаран. Эти слова не для посторонних ушей.

Я оглянулся на ребят, но те только пожали плечами, все как один с бледными лицами. Лич был весьма жуткий, но я, твердя про себя, что это только виртуалка, медленно подошел.

Андарал наклонился и, обдав меня могильным холодом, зашептал:

— После победы над Нергашем четыре короля Полудня решили спрятать частицы его души по всему Северу. Спрятать и поставить надежную охрану, дабы никто в будущем не смог найти их и возвратить короля. Для этого — кого страхом, а кого посулами — они склонили к предательству семерых иштарани из числа его приспешников, остальных же умерщвили. Так каждый из этих семерых поставил стража для одной из частиц. Четыре короля сдержали слово, но наказали предателям поселиться под присмотром — их и их потомков. Каждый из иштарани поселился поблизости от новых городов, поставленных на камнях старых, так они и живут там до сих пор. Только у них ты сможешь узнать, где искать мощи Нергаша.

— И где искать твой тайник? — вбросил я наугад.

Лич усмехнулся.

— Мой ты уже нашел.

Тело пронзила острая боль. Коготь лича проткнул мне грудь насквозь и поднял меня в воздух. Терпимо, конечно, все-таки виртуалка, но приятного мало. Здоровье поползло вниз.

Ребята похватали оружие, но путь им преградил мертвяк Андарала. Да и что они могли сделать с девяностауровневым боссом?

А потом я внутренне взвыл — от обиды и злости на разработчиков, что делают такие квесты.

Андарал одним слитным движением залез своей обычной рукой мне под плащ и вытащил череп!

— Парень, мы в ж… — только и успел прокричать старый некромант у меня в голове, прежде, чем ментальная связь оборвалась.

— Выходите, он у меня! — на всю комнату произнес Андарал.

Из тени у дальней стены материализовались две смутно знакомые фигуры, а через секунду из-за ширмы свисающих с потолка магических прибамбасов вышла фигура, знакомая до зубной боли.

Пендальф, собственной персоной. В компании все тех же остатков от Фри Шиппинга.

— Отлично, — потер руки некромант и желчно добавил, обращаясь ко мне, — Ну что, урод, думал, я тебя не переиграю? Я тебя не уничтожу? Я тебя уничтожу. И артефакт вернется к папочке. Ну то есть, в клан, — оглянулся он на товарищей.

— После того, как ты исполнишь свою часть сделки, колдун, — холодно осадил Пендальфа лич.

— Конечно, конечно, уважаемый лич, только когда мы разнесем город нахер! Не терпится начать. А пока, — Пендальф указал на ребят с недвусмысленными намерениями — ты не против?

— Мне они без надобности, — бросил лич. Он повертел останки бывшего повелителя перед собой. Не знаю, как голый череп мог выражать эмоции, но лич совершенно точно злорадно улыбался, от уха до уха. Налюбовавшись трофеем, Андарал повернулся ко мне. — Впрочем, как и ты.

На респе, оказавшемся прямо на берегу напротив острова (видимо, разработчиками такой маршрут предполагался: из башни на берег), долго ждать ребят не пришлось. Коп появился сразу после меня, следом Аннигиэль, а Греттель, к моему удивлению, продержалась дольше всех, целых полминуты, хотя ставил бы я в такой ситуации на эльфа с его колдунствами. Правда, без верного белого волка.

— Все пропало, все пропало! — причитал гном, схватившись за волосы.

— Ой-ой, что-то пошло не так, да, Филин?

— Да, товарищи, этот твой знакомый обрыган явно затевает что-то нехорошее.

— Да, — в тон эльфу ответил я, — всего-то напасть на Нарву вместе с боссом девяностого уровня.

— Но у них же без шансов, правда? — оптимистично произнес гном, но наткнувшись на наши кислые лица, только пролепетал снова, — Правда, ведь?

Надо скорее в город. Предупредить всех, чтобы подготовились к обороне.

— Давайте хотя бы Дэда предупредим! — перебила меня Греттель.

— Боюсь, уже поздно, — эльф, указал в сторону острова.

Я пригляделся. До башенной скалы было далеко, но не настолько, чтобы нельзя было различить вереницу фигур, приближающихся к стоящему на воде Котику. И фигур было гораздо больше, чем было в башне: за Андаралом, кроме игроков, следовала толпа целая мертвяков — все мобы, до того охранявшие остров.