Так я думал. Но мои чаяния были жестоким образом растоптаны.

Чем глубже в Черный лес, чем чернее становилось. Небо затянуло тучами еще больше, стало совсем темно, хотя еле просвечивающее солнце висело высоко. Деревья стояли голые и кривые, трясина стала обширнее и не давала свернуть с подобия тропы, к тому же со всех сторон доносилось непонятное уханье — в общем, полный набор, предвещающий приключения на пятую точку.

Я крался, внимательно всматриваясь в чащу, и все-таки увидел монстра, только столкнувшись с ним нос к носу. Плашка над ним гласила, что передо мной Тварь. Коротко и ясно. Это была какая-то несуразная животина размером с крупную собаку, но состоящая из пасти с огромными зубами, телом в кожаных складках, кривыми когтистыми лапами и без глаз. Правда, 20 уровня. Секунду мы смотрели друг на друга (или чем он там меня почувствовал). 20 уровень напрягал, но делать было нечего. Я рубанул чудо-мечом, но к моей неожиданности, существо хрюкнуло и поспешило скрыться. Я, конечно, имел мало опыта в Нитях, но за 16 уровней еще ни один моб от меня не убегал. Это было странно, и это пугало.

И не зря. Вскоре на меня вылетела громадная туша. Я даже не успел разглядеть ее, лишь различил плашку с 60 уровнем и названием: «Отродье», перед тем, как она погребла меня под собой и разорвала пополам.

Вот тебе и Чернолесье, вот тебе и хардкор.

Честно говоря, я не большой любитель по-настоящему хардкорных игр. Надругательство надо мной со стороны Отродья напомнило случай, когда друг показывал старый, еще не виртуальный слешер, и я не смог пройти даже первого противника в обучении. Воспоминание нагнало улыбку. Я считаю, что хороший босс должен проходиться со второго или третьего раза, максимум с четвертого. Все, что больше — лишнее задротство. Но я уже понял, что мне предстояло умереть еще не раз, пока доберусь до цивилизации.

Посидев на респе, я собрался на второй заход, но тут рядом со мной появился новый человек. На этот раз в костюме с галстуком и осунувшимся лицом с запавшими глазами (как только виртуалка передает такие детали? хоть сам разбираюсь в том, как это все работает, но не перестает удивлять!)

— Александр, добрый день. Меня зовут Юрген, я глава команды по работе с клиентами Нитей судьбы в европейском регионе.

— Добрый день, — теперь я был точно уверен, что дело серьезное. — Удалось связаться с моими коллегами?

— Удалось, — вздохнул Юрген.

— Все плохо?

— Александр, давайте присядем, — он уселся на край плиты возрождения, мне не оставалось ничего, как сесть рядом. — Мы связались с вашими коллегами, — повторил он. — Вместе с ними наши техники разобрались, в чем проблема: в вашем программном обеспечении оказался конфликт с ядром Нитей судьбы, в функции, касающейся отвода продуктов жизнедеятельности.

— Б***ь, — вырвалось у меня.

— Да, именно так, — кисло подтвердил Юрген.

— Значит, меня не смогут отключить просто так, — подумал я вслух.

— Да, — покивал админ. — Но ваши коллеги нашли решение, как вас можно отключить от капсулы.

— Переключить в облако, — в тон ответил я.

— Точно. Но по информации от ваших коллег, это займет некоторое время.

— Год, — обранил я.

— Ну, ваши коллеги были более оптимистичны в оценках, она давали три-четыре месяца.

Я покачал головой и схватился за волосы.

— Не-а. Месяцев девять в лучшем случае. И то нереально. Б***ь, что же теперь делать?

— Александр, я понимаю ваше состояние. Со своей стороны, администрация Нитей судьбы может гарантировать бесперебойную работу игрового мира, чтобы исключить возможность некорректного разъединения. Ваша компания заверила нас, что также обеспечит полную стабильность подключения сети и работы вашей капсулы жизнеобеспечения. Как вы должны понимать, никто не заинтересован в том, чтобы вашему здоровью был нанесен вред, так что все мы сделаем все от нас зависящее, чтобы разрешить сложившуюся… ситуацию.

Я покивал.

— Если вам нужен психолог, мы предоставим его в ближайшее время. И, конечно, мы будем держать постоянную связь с вашей компанией — для этого выделим отдельных сотрудников, которые будут на связи круглосуточно.

— Спасибо, — отрешенно ответил я.

Юрген встал.

— Александр, держитесь. Я уверен, что все будет хорошо. Если что-то понадобится, прошу, не стесняйтесь вызывать администрацию, ваши обращения поставим на нулевой приоритет.

— Спасибо, — повторил я, кивнув.

— Если захотите, мы сможем дать вам внутриигровое жилье в безопасной локации.

— Спасибо.

— Александр, настоятельно рекомендую вам обратиться к психологу. Дайте нам знать, когда будете готовы.

Я поднял глаза на Юргена и кивнул. Он кивнул в ответ и исчез.

Я несколько секунд смотрел на неприветливый пейзаж перед собой — мир, которому предстояло стать местом моего обитания на ближайший год. Я усмехнулся. Да ведь это просто сказка! С телом моим ничего не случится — я сам проектировал капсулу, и знал, что все там работает. А в том, чтобы я в этой капсуле не окочурился, моя компания заинтересована еще больше меня самого, потому что это в лучшем случае означало уголовку для высшего руководства. А я не ходил в нормальный отпуск уже несколько лет. Так почему бы не устроить себе нормальный отпуск в одной из самых заслуженно популярных виртуалок? Кажется, когда я в ней регистрировался, я хотел прокачаться в здешней замороченной системе магии и стать самым крутым магом. Так почему бы и нет?

Настроение сразу улучшилось. Я заставил себя не думать о реале, расслабиться и получать удовольствие. Передо мной теперь лежал целый волшебный мир! Это ли не чудо?!

Глава 2

Я окончательно поставил себе первоочередной целью добраться до города, откуда пришел. К тому же в этом городе, по крайней мере, год назад, находилась штаб-квартира топового клана, в котором были самые крутые маги. Если они по-прежнему обитали там, можно было попытаться вступить к ним и прокачивать магию в компании.

Со смертью от когтей Отродья я потерял плащ вместе с единичкой ловкости от полного сета. Обидно, конечно, но не смертельно. Не дожидаясь, пока пройдет посмертный штраф, я направился прежним путем. Я видел единственный способ миновать логово Отродья: прокрасться мимо. Иначе придется обходить эту часть леса стороной, и неизвестно, не будет ли там чего-то еще хуже.

Как прежде с волками, я двигался очень медленно, замирая после каждого шага, прислушиваясь к каждому шороху. Трясина хлюпала под ногами, корявые мертвые деревья тянули ко мне ветви — буквально, я не сомневался, что они шевелятся. Очень страшная локация, дизайнеры постарались на славу. И все-таки мои попытки остаться незамеченным пошли прахом. Видимо, Отродье был местным боссом и агрился в своем логове не по обычным правилам, а чуял игроков задолго до приближения. Как бы то ни было, впереди по моему маршруту послышался нарастающий топот и хруст ломаемых ветвей. Я не стал искушать судьбу и побежал.

Черные костяки деревьев перестали таится, активно хватали меня и ставили подножки. Я упал, падение выбило из меня дух, ополовинив оставшуюся энергию. Я невольно обернулся — на меня неслось неестественное ассиметричное нагромождение клыков и когтей, разбрызгивающее черную слизь, а рядом неслась целая стая Тварей и еще каких-то монстров. Увидев мое падение, отродье зарычало.

Не помнил, как вновь оказался на ногах. Было реально страшно, грань между виртом и реальностью расплылась. Полоска энергии опустела, заколол бок, но я продолжал упорно бежать вперед. В лог полезли какие-то сообщения, перед глазами поплыли круги. Раздался оглушительный рык — уже за самой спиной. Мертвые деревья давно кончились, потянулся обычный лес, но босс не прекращал погоню. Я понял, что мне не убежать. Из последних сил я протащил свое виртуальное тело еще несколько шагов и свалился на мох, как рыба, хватая ртом воздух и смирившись с очередной неприятной смертью. Но вот прошла секунда, другая — я все еще был жив. Я поднял голову. Шагах в десяти за мной стояло Отродье со всей свитой и обиженно глядело на меня всей дюжиной пустых глаз. Монстры остановились точно перед черным мегалитом, который я не заметил в горячке погони. Так они постояли минуту, испепеляя меня взглядами, и не спеша повернули назад.