— Здравствуйте, дамы! Ты уехала без охраны, — начал я, серьёзно глядя на мать, — о себе не беспокоишься, так хоть о Елене подумай. А вдруг и на вас нападут? Что сложного — передвигаться по городу под защитой?

Мама подняла смоляную бровь, а Эми заступилась:

— Но у меня есть охрана!

— Один человек? И куда Крис смотрит…

— Хорошо, сын, мы возьмём твою охрану, если Елена не будет против, — произнесла эта интриганка, и мы все перевели взгляд на молчавшую до этого Елену.

— Здравствуй, Йен, — для начала поздоровалась она, и я снова почувствовал себя чурбаном и невоспитанным драконом, — я не против.

И это всё? Не будет заламывания рук или условий?

Я кивнул, принимая её согласие, и тут же зажал в ладони переговорник. Вызвав четверых человек, что нанял вчера из числа отставных защитников, вернул внимание присутствующим дамам.

— И куда вы направляетесь? — спросил я, посматривая на Елену.

Странно, но эта девушка нравилась мне всё больше и больше, а вот моё поведение рядом с ней оставляло желать лучшего. Обычно я отлично себя контролирую. Но никто и никогда не давал мне отворот-поворот… Ну, кроме Елены. Она сразу поставила меня на место. В тот день я сильно её обидел и очень об этом жалел. Кстати, надо бы попросить прощения: впервые увиделся с ней и тут же довёл до слёз — настоящий мужчина, ничего не скажешь… В целом Елена держалась более чем достойно: не мотала нервы Крису, не пыталась придушить Айса, хотя именно он выдернул её из родного мира, и вообще вела себя очень воспитанно. А то, как она одёрнула меня, когда я предложил деньги, и вовсе вызывает уважение. Помнится, когда я отказался стать женихом Тамирин, она показала все грани злословия, Елена же воспитана намного лучше, да и сдержанна не по годам. На данный момент я старше её больше чем в два раза, так что для меня вообще удивительно думать о такой малышке в таком уважительном ключе.

— В мой салон и на мебельное производство. У меня скоро открытие своего дела, — больше похвасталась, чем сообщила Эми.

Вот её поведение тянет на возраст в сорок лет. Эми вообще очень лёгкая и энергичная, чем напоминает мне своего брата. Они с Крисом очень похожи и дружны.

— Что ж, я поеду с вами. Как только охрана присоединится, продолжу заниматься своими делами, — и я выразительно посмотрел на служанку Эми, та, моментально сообразив в чём дело, выскочила из кареты, уступив место мне.

Я не очень доволен тем, что нужно выгонять пожилую женщину на козлы к кучеру, но наши реалии таковы: служанка обязана уступить место аристократу.

Передав по коммуникатору парням адрес салона Эмилин, я стал прикидывать, чем важнее заняться, как только смогу покинуть маму и Елену.

Мы в молчании доехали до салона сестры Криса, и я вместе с дамами проследовал в помещение. Ремонт здесь почти закончили, было чисто, правда мелких доделок было ещё очень и очень много. Эмилин увела своего мастера строителей куда-то вглубь помещения, и мама, спустя пару мгновений, последовала за ними, а я, воспользовавшись моментом, поймал Елену за руку и произнёс:

— Я хотел попросить у тебя прощения. Я вёл себя неподобающе и причинил тебе боль своими словами. Обещаю, такого больше не повторится. В качестве извинений предлагаю любую услугу или любой подарок на твоё усмотрение, — как можно более миролюбиво улыбнулся я.

Елена несколько секунд всматривалась в мои глаза, а потом ошарашила:

— Я не держу на тебя зла и предлагаю мир. По всей видимости, нам ещё не раз предстоит вот так случайно столкнуться, поэтому давай держать нейтралитет? Пусть каждый из нас будет счастлив. Я обещаю не лезть в твою жизнь, как ты того и хотел, и даже абсолютно бесплатно. По поводу услуги: я подумаю, вдруг когда-то и пригодится, но подарков не надо, — вернула она мне слабую улыбку, и внутри всё оборвалось.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Я никогда не думал, что так неприятно получать равнодушие в ответ на свои прекрасные душевные порывы. Только сейчас я понял, что был бы не против узнать Елену поближе, а она предлагает существовать на расстоянии. Что же, не это ли я предлагал ей ещё пару дней назад? Вот такая ирония судьбы: как только я передумал сторониться своей истинной пары, она возводит между нами стену. Хотя, не я ли в этом виноват?

Глава 21

Йен

Я не знал как мне продолжить этот разговор, ведь сам для себя пока не решил: стоит ли вообще сближаться с Еленой, и тут, как спасение, явились парни из охраны.

Вообще, "отряды защиты" в нашем мире появились относительно недавно. Первый Повелитель после окончания Войны ввёл в штат армии специальные подразделения, готовые отразить любую атаку. Они знают как вести себя во время стихийного бедствия или восстания умертвий, знают как уберечь объект от коварного нападения разумных существ или агрессивных животных. По сути — это воины из личной охраны Повелителя, которые ушли на покой, но до сих пор готовы время от времени исполнять свои обязанности, либо продавать свои умения таким драконам, как я. Вообще, давненько среди драконов не затевали такой подковёрной возни.

Всегда есть те, кто мечтает занять трон, но готовых к заговору и кровопролитию по итогу остаётся немного.

И вот, снова заговор, очень хотелось бы верить, что моих родных обойдут стороной любые покушения. Но то, что вчера напали на крёстного, уже говорит о том, что надо оставаться начеку.

— Спасибо, Елена, — закончил я этот разговор, мысленно обещая себе к нему вернуться, — до свидания!

Я вышел из салона и отправился к Айсу. Он сейчас находился в дворцовой библиотеке и искал заклятия, похожие на то, что применили вчера при покушении. По пути со мной связался и Крис, попросив подождать в Парке у пруда, чтобы потом вместе отправиться во дворец.

После слов о пруде, я понял, что Крис хочет поговорить о чём-то серьёзном, у нас это было некоего рода местом сбора, и если подходя к кромке воды, я думал, что сейчас услышу что-то о заговоре или нападении, то точно не ожидал услышать о своей истинной паре.

— Привет! — поздоровался Крис и тут же перешёл к делу: — Я буду ухаживать за Еленой, — сказал он, напряженно всматриваясь в мои глаза.

Я что, ослышался?

— Почему? — оторопело переспросил я.

В этот момент я вообще перестал что-то соображать.

— Потому что она мне нравится, и я уверен, что лучшей женщины мне не найти. Ты сам отказался от неё, а у меня было время подумать. Я не собирался спрашивать твоего разрешения, просто подумал, что так будет честно. Всё-таки, она — твоя истинная пара, и я должен предупредить о своих намерениях.

— А что Елена? — спросил я с замиранием сердца.

В груди стучало глухо и медленно, отдавая эхом в виски и уши.

— Её я не предупреждал. Я и раньше смотрел на неё с интересом, а вчера, когда осознал, что мог её навсегда потерять, как будто всё сразу встало на свои места. Она мне нужна.

Мог потерять… Нужна… Ну да, именно с этими мыслями я вчера и нанимал охрану. Двое — для мамы, двое — для Елены. Но, видимо, я не один такой. Хотя, Крис не оставил Елене охрану…

— Чей охранник был на карете?

Крис поднял бровь, не ожидая такого резкого перехода от темы разговора к новому вопросу, но всё же ответил:

— На карете один из охраны Эми, он лучший в нашем городе. Рядом были ещё трое, следили на расстоянии: я же не мог их отпустить без защиты, — сказал Крис, и я понял, что его намерения надо принимать как факт.

Как бы я не хотел, чтобы желание Криса ухаживать за Еленой оказалось шуткой, это не так. Вот он — мой соперник, и он же — мой друг. Богиня, ты издеваешься?

— Хорошо, я тебя понял, — сказал я и развернулся в сторону выхода из парка.

Сейчас я в любом случае не готов продолжать разговор — для начала надо бы в себе разобраться…

Мы в полном молчании доехали на карете Криса до дворца и нашли Айса на уютном диванчике дворцовой библиотеки. Он обложился старыми раритетными книгами и углубился в их изучение, в поисках искомого заклятия.